мечом в таких условиях было неудобно. Я вогнал кинжал в тушу монстра и принялся подрезать чешуйку размером с боевой щит. Получилось это только с третьей попытки. За это время поляна превратилась в месиво грязи и перемолотых растений. Я стал частью этого пейзажа и только красное тельце Олуча оставалось относительно чистым.

— Пробуй заманить его к дереву! — вгоняя меч в открытую рану и упирая его рукоятью в чешую, выкрикнул я. Командовал без особой надежды на то, что зверёк меня поймет, но тот мгновенно разразился воинственным треском и едва не попал под тело червя.

Грызун начал царапать тело чудовища снизу, вынуждая его начать перекатываться. Без поддержки обычных тварей, Пожиратель оказался не таким уж страшным противником. По крайней мере, мгновенно он нас убить не мог. А этого уже было достаточно, чтобы у нас появился шанс.

Массивное бронированное тело перевернулось и ударило в дерево. Я с тревогой следил за начавшимися судорогами чудовища. Казалось, что оно вот-вот восстановится и вернется в бой. Однако, дернувшись ещё несколько раз, тварь затихла и обмякла.

Я без сил опустился на землю, сгреб ближайший комок грязи и начал тереть руки. Зуд сводил с ума и я мечтал только о фляге с алхимическим раствором, который видел у Стражей Границ. Мне потребовалось минут пять, чтобы очистить кожу, но этого было мало. Контакт с кровью чудовища оказался слишком продолжительным. Нужно было средство посерьезнее, но ничего подходящего у меня не было.

Олучь забрался на тушу поверженной твари и выдал треск, похожий на барабанную дробь. Я вяло улыбнулся и отполз к дереву, чтобы не валяться в грязи. Сил удерживать себя в вертикальном положении просто не осталось.

— А ты смелый малый. — когда зверёк спрыгнул с туши и подбежал ко мне, проворчал я. — Жаль, что твоя нора теперь безнадежно испорчена.

Олучь посмотрел в сторону громадной ямы в земле. Во время сражения, Пожиратель несколько раз бился в дерево, под которым находилось логово зверька. Судя по размерам ямы, нора имела этажа четыре и с десяток соседних полостей. Для одного грызуна места было даже слишком много. Наверняка в норе проживала целая колония из пары десятков особей.

Грызун осторожно подошёл ко мне вплотную и обнюхал мои руки. Потом смешно чихнул и рванул к руинам своего дома. Долго рылся там и горестно трещал о нелегкой судьбе потерявшего своё жилище домоседа. Я в это время пытался прийти в себя и понять, что делать дальше.

Безусловно, уничтожение спрятавшегося от тотальной зачистки монстра было делом хорошим. Если бы тварь осталась здесь надолго, то могла оставить потомство и необратимо нарушить магическое поле, заразив этот участок леса скверной западных земель. В принципе, труп червя сделает то же самое, только за гораздо большее время. Лет пять-шесть и растения вокруг начнут меняться. Потом в зону заражения попадет какое-нибудь животное. Мутанты начнут разносить заразу дальше, пока вести об этом не дойдут до имперских магов.

В целом, если я прямо сейчас уйду и вернусь сюда через пол года, то ничего страшного произойти не должно. Был ещё вариант вернуться к завалам дохлых тварей и поискать остатки алхимических растворов. Иногда группы зачистки оставляют баклажки, чтобы любой путник мог повторить очистку. Но Стражи Границ пользовались только своими припасами и маловероятно, что они сделали подобные закладки.

— И так плохо, и так не хорошо. — проворчал я. Справа мелькнула красная тень и передо мной возник Олучь. Зверёк держал в лапках невзрачное серебряное колечко. Ни гравировок, ни каких-то рун на нём не было. — Это подарок?

Грызун положил передо мной награду за помощь и отступил на пару шагов, словно приглашая меня изучить подношение. Я дотянулся до кольца и взял его в руки. Не знаю сколько оно пролежало в норе, но магии в нём было ещё меньше, чем в моём теле. Некоторое время, под пристальным взглядом Олуча, я рассматривал украшение. Не найдя никаких опасных признаков, надел кольцо на палец и показал зверьку.

— Отличная штука. — улыбнулся я. — Спасибо.

Грызун встопорщил шерсть и, со второй попытки, создал в воздухе небольшую иллюзию. На ней странно одетый человек черпал землю руками и вытирал ей кожу на лице. На руке иллюзорного мага было то же кольцо, которое мне притащил Олучь. Мохнатый маг старался изо всех сил, но все нюансы передать всё равно не смог. Только и было понятно, что кольцо как-то воздействовало на грунт, придавая ему особые свойства. Может, если показать эту штуку кому-то из магов, то станет более понятно. Сам я определить свойства артефакта смогу ещё не скоро. Но повторить действия человека всё же решился.

Ковырнул кусок грязи под ногами и растер в левой руке, на которой было кольцо. Как и думал, ничего не произошло. Олучь издал разочарованный треск и ускакал в развалины норы. Я прикинул оставшееся время и решил, что пора выдвигаться в обратную дорогу. В голове крутился грядущий разговор со старостой деревни. Придется многое объяснить Барису. В том числе, почему я лишился оружия и снова похож на грязного бродягу.

Вставать не хотелось, но я пересилил себя. Дорога предстояла неблизкая, а бежать в том же темпе я точно не смогу. На окраине поляны меня догнал Олучь. На этот раз зверёк притащил оружие. Небольшой стилет, который больше подходил какой-нибудь даме, чем воину. рукоять была украшена крупным красным камнем. Гарды не было вообще, будто это оружие предназначалось для домашних дел. После первого же удара рука соскользнет на лезвие и владелец останется без пальцев. Если у хозяина ножа нет достаточного опыта для обращения с таким оружием. У меня такой опыт был. Но принял я новый подарок не поэтому.

Этот клинок был сделан по всем правилам артефакторики. Идеальные пропорции и баланс. Многослойный металл имел характерные следы травления в крови западных чудовищ, а по всему лезвию шла густая вязь древних рун. Я всмотрелся внимательнее и удивленно присвистнул. Это был не просто подарок. Это был настоящий императорский дар. Если однажды у меня получится заполнить камень в основании этого стилета маной, то я получу очень серьезный аргумент в любом противостоянии. Не как моё прежнее оружие, но очень близко к нему.

Если бы руны наносил я, то добавил бы к ним ещё несколько. Для стабилизации и уменьшения расхода энергии. По сути, текущая комбинация рун могла использоваться для единственного удара. Но его не смогла бы остановить ни одна защита. Оружие убийцы, а