class="p1">– Ты такая же сладкоежка, как и я. – Девушка нежно погладила Бону за ухом, когда любимица ткнула мордой в деревянный ящик с яблоками.

– Для таких красавиц я готов уступить пять медяков. – Мальчишка расплылся в хитрой улыбке.

Потянувшись к кошельку, Стефани издала смешок. Игра юного торговца показалась ей премилой.

– Тише ты! – шикнула на него стоящая рядом женщина, торговавшая зелено-желтыми грушами. – Не видишь, что ли, кто перед тобой стоит? Это же госпожа Монклар. – Женщина поклонилась Стефани. – Рады приветствовать, ваша милость.

Глаза мальчишки округлились, и он тут же сделал поклон до земли, принеся извинения.

Стефани ситуация позабавила. То, что ее не узнали, ничуть не обидело. Люди не обязаны подмечать золотистую пряжку на сбруе с изображением семейного герба Монклар – желтую башню, обвитую змеей. Конечно, гувернантка еще учила, что простолюдины прекрасно понимают, кто перед ними, по дороговизне одежды. Но разве можно сердиться за комплимент?

Узнав цену, Стефани отсчитала пять медных монет сверху.

– Держи. – Протянула она мальчику плату, вызвав удивление обоих торговцев. У юноши – что получил денег больше, чем рассчитывал, у соседки – что графская дочка расщедрилась.

– Благодарю, госпожа. – Мальчишка вновь низко поклонился. Он хотел сложить купленный товар в небольшую берестяную корзинку, но Стефани отмахнулась и положила плоды в седельную сумку, а один сладкий фрукт скормила лошади.

Получив любимое лакомство, Бона с легкостью позволила увезти себя обратно на бульвар, так как рынок возле фонтана больше ее не интересовал.

Не дойдя до Канцелярии, Стефани остановилась напротив обувной лавки. Ее заинтересовали выставленные в витрине кожаные туфельки, которые хотелось разглядеть получше. Каблук был необычайно узким, и девушка задумалась, как в такой обуви можно пересекать брусчатку и не застрять в прорехах. Потом решила, что туфли предназначены для бала, но тут возник другой вопрос: как танцевать и не подвернуть ногу?

Ломая голову над веяниями столичной моды, Стефани не заметила наступления полдня. Вместе с дневной жарой пришло нестерпимое чувство жажды. Кроме яблок, у нее с собой ничего не было. Решив, что легкий перекус не повредит, девушка достала пару фруктов. Первый скормила Боне. Для второго вытащила платок, чтобы обтереть…

– На вашем месте, мадемуазель, я бы помыл, прежде чем кусать.

Знакомый голос заставил Стефани обернуться. Она без труда узнала интенданта жандармерии.

– Добрый день, мадемуазель. – Эдриан с улыбкой подошел к Боне со стороны головы и встал рядом. С момента последней встречи возле пекарни кожа на острых скулах мужчины покраснела из-за палящего солнца Вуарона. Из-под треуголки на лоб стекала тонкая струйка пота, о которой мужчина резко вспомнил, потянувшись за платком.

Пока интендант протирал лицо, Стефани опустила взгляд на бордовый мундир, верхние петлицы которого оказались расстегнуты, а нижняя льняная рубашка промокла по краям. Девушке хотелось верить, что это вода, а не пот. Хотя осуждать мужчину она не стала бы. Осенью в Вуароне было очень жарко, что для приезжего наверняка было крайне непривычным.

Несмотря на неряшливый внешний вид, Стефани не уловила плохого запаха. От интенданта все также пахло мятой.

– Добрый день, месье. – От растерянности она стиснула пальцами яблоко. – И где же мне его помыть? – Стефани подняла повыше спелый плод, словно собиралась устроить торги. – Здесь нет фонтана или речки.

– Во дворе Канцелярии есть колодец. – Эдриан протянул руку. – Позвольте, я помою его для вас.

– А зачем мыть? – нахмурилась Стефани, которая редко сама мыла фрукты или ягоды, в основном используя платок. Этим занимались обычно служанки или камеристка.

– Простите, мадемуазель, что поднимаю в вашем присутствии столь неприличную тему, но от немытых яблок можно заболеть животом… и даже умереть, – мягко ответил Эдриан.

– Но я всегда так ела, и ничего не случалось, – парировала девушка.

– Значит, вам необычайно везло. – Он потянул руку к яблоку, чтобы взять его, но Стефани не разжала пальцев.

Они встретились взглядами. Девушка прищурилась, на что интендант усмехнулся.

– Вы мне не доверяете? – с легкой обидой произнес он.

Стефани закусила губу. После спасения брата и обещания взять на осмотр разыгрывать недоверие было глупо. Однако маленький внутренний бесенок так и подначивал что-нибудь учудить.

– Не то чтобы не доверяю. – Она отдала яблоко. – Я приму вашу заботу обо мне, но… Расскажите, а почему, по вашему мнению, нужно их мыть? Мои служанки говорят, что так отпугивают нечестивый дух.

Эдриан улыбнулся.

– Мой дед по линии матери – профессор медицины. Он считает, что на немытой кожуре плодов есть такие крошечные частички, которые не видно глазу. Они вызывают болезни. Поэтому он заставляет своих подчиненных в лечебнице мыть руки, а инструменты – обрабатывать огнем, – пояснил он, вспомнив, как в последний раз деда высмеяли на очередном съезде врачей. – К сожалению, его мнение не пользуется популярностью.

– А вы верите, – Стефани не спрашивала, а утверждала. Она прекрасно понимала, что человек, говорящий с таким азартом и блеском в глазах, верит в то, что озвучивает.

Эдриан опустил руку с яблоком. Их беседа шла так складно и спокойно, что он ждал подвоха в любой момент. Стефани же стало любопытно принять помощь в таком пустячном деле. В иной раз с другим человеком она бы отказалась.

– Прошу и вас поверить моему несчастному деду, чьи исследования отказывается принимать Академия медицины.

Они улыбнулись друг другу. Получилось так искренне, что оба растерялись. А вот Бона, по-видимому, заскучала, так как в одно точное движение ткнула носом в руку с яблоком. Эдриан дернулся, но лошадь оказалась проворнее. Подавшись вперед, она прикусила сочный плод и потянула на себя со всей силы. Сопротивляться мужчина не стал.

– Мадемуазель, – в его голосе скользнуло привычное лукавство. Стефани приготовилась слушать, внимательно наблюдая за тем, как любимица жует яблоко, которое предназначалось девушке. – Ваша лошадь… – Не успев дожевать лакомство, Бона ткнулась головой в щеку Эдриана. От изумления он даже рот раскрыл на полуслове, чем вызвал у девушки приступ смеха. – Ваша лошадь ведет себя крайне бестактно. Еще и целоваться лезет!

– Кто бы говорил, месье, – весело ответила Стефани, хватая Бону под уздцы, чтобы успокоить. – Ну и что вы теперь скажете? Моя лошадь съела два немытых яблока, а я осталась без перекуса.

– Ну… – интендант не нашелся, что ответить. Он огляделся в поисках решения, но девушка не стала ждать. Она и так задержалась.

– Видите, если за яблоками слишком долго ухаживать, то можно увидеть, как их ест кто-нибудь другой, – выдала Стефани и тут же засмущалась. Тайный смысл фразы дошел до нее уже после того, как слова были произнесены.

– Верно подмечено, – согласился Эдриан с грустной улыбкой.

Глава 13

Деревушка Авинь располагалась в