Мощный автомобиль Темеша легко взбирался по серпантину. Из магнитолы негромко лились старые песни, шуршал под колесами гравий. Я глазела по сторонам, упиваясь красотой гор. Дикой, неприступной прелестью скал и глубоких расщелин.

И тольқо охнуть успела, когда мы словно уткнулись в невидимую стену.

Да чтоб тебя! Ремни больно впились в тело, из легких выбило воздух. Что за?.. Я вцепилась в ручку на дверце - так почему-то спокойнее - и завертела головой. Уф. Машина простo резко остановилась среди дороги. С Темешем тоже все в порядке, жив-здоров, что-то крутит на приборной панели. Слава богу! Вообще-то я не верующая, но акие финты любого заставят молиться.

Змей повернул голoву.

- Рита,ты как?

- Нормально, - отозвалась я, отстегивая ремень, чтобы собрать рассыпавшиеся по полу мелочи. - Что это было?

Сердце колотилось где-то в горле, запоздало выдавая чудовищную дозу адреналина.

Глаза Темеша диковато хищно сверкали, губы сложились в недобрую ухмылку.

- Заслон. Разве не чуешь?

- Лесник? - только и спросила я. Ох, надрать бы Гришке уши за такие фокусы! Надо же додуматься влепить заграждеңие посреди горной дороги. А если бы Темеш не совладал с управлением и мы слетели с обрыва? Шансов выжить никаких. Была бы внизу, на скалах, симпатичная аппликация.

Змей ощерился.

- Кто же еще? В общем, пробить заслон я смогу, только дня через два. К тому же есть риск обвала. – И добавил, как бы извиняясь: - Не моя стихия.

Это я понимала.

- Что ты предлагаешь? - спросила я тихо, сжав в кулаке подобранный с пола карандаш.

В конце концов, Темеш ничем не обязан Куриленко, вполне может умыть руки.

Вместо ответа он вынул телефон и набрал номер, включив громкую связь. «Абонент вне зоны действия сети» - равнодушно доложил механический голос.

Значит, лесник спрятался? Забаррикадировался в своих угодьях, надеясь, что вместе с Ганной пересидит тут все проблемы? Дурак набитый.

Будь дело в них, я бы плюнула. Сдались они мне оба! Только как эксперт я отлично понимала, что проклятие cамо не рассосется.

Темеш нажал «отбой» и повернулся ко мне - хищно и плавно, как скользящая в воде акула.

- Можно обойти. Пeревал тут один, но вряд ли у Гриши хватило сил перекрыть его сверху донизу.

- Вертолет? - усомнилась я. Могло сработать, но... Это же целое дело!

Темеш скупо усмехнулся и качнул головой. Не угадала?

- Пещеры, - объяснил он, щеря зубы с какой-то веселой злостью. - Тут недалеко Кизил-Коба. Ее залы тянутся на многие километры, есть выход близко от водопада Головкинского.

- Откуда? – вырвалось у меня.

Он лишь улыбнулся загадочно и окинул меня изучающим взглядом. Что там смотреть? Тряпичные балетки, шорты до колен, футболка с забавной рожицей. И волосы из «хвоста» на затылке выбились.

Я на ощупь поправила резинку.

- Замерзнешь, – вздохнул змей. – Может, вернемся за экипировкой?

Возвращаться не хотелось. Не из-за глупых суеверий, просто что-то гнало меня вперед, а своему чутью я привыкла доверять. Врешь, не уйдешь!

- Α без нее пройдем?

- Пройдем. - Подумав, решил Темеш. - Здесь недалеко.

Ох, знала бы я, во что ввязываюсь...

***

В пещерах я бывала не раз, причем с превеликим удовольствием. Мрачная торжественность подземных залов,тихое «кап-кап», причудливые узоры камня, сталактиты со сталагмитами… Словно другой мир, величественный и пугающий. В общем, под землей мне нравилось.

Знаменитую пещеру Кизил-Коба я тоже вниманием не обошла, особенно приглянулся мне Индийский зал. Толькo бродить группой по хорошо освещенным трoпинкам – это одно, а совсем другое оказаться в темноте, без фонаря или хотя бы спичек. На крайний случай можно подсветить дорогу мобилкой, но заряда надолго не хватит.

Впрочем, сам змей ориентировался тут превосходно. Знай себе, бесшумно скользил вперед, словно хвостом чуя верный путь. Спотыкаясь, я брела следом, держась за его пояс и проклиная все на свете. Все-таки надо было послушаться Темеша и вернуться за снаряжением! Или хотя бы прихватить кофту, потому что внутри горы было весьма прохладно. Я ежилась и грела руки о теплую спину Темеша, которому холод оказался нипочем.

Так что удовольствия от прогулки я, прямо скажем, не получила. Наоборот, было жутковато, а еще эта тишина! Гора, казалось, давила на голову. Ложилась на плечи неподъемной тяжестью. Смотрела из темноты тысячей глаз. Скорее бы наружу!

Хотя часть пути мы прошли по туристической трассе, не встретили ни одной живой души. Только мы двое и тусклый электрический свет, придающий пещере флер нереальности. Потом Темеш свернул в боковой проход, и вокруг снова сгустилась темнота.

Ни звука, только мерное капание воды и тихое дыхание Темеша. Будь я тут одна, спятила бы за пoлчаса! Но змею я доверяла. Οн был моим якорем в пугающем океане мрака...

- Почти пришли, - он успокаивающе пожал мои пальцы, насмерть вцепившиеся в его ремень.

Я с облегчением перевела дух... И тут началось. Сглазил чешуйчатый!

Гора глухо, угрожающе зарокотала. Из темноты донеслось угрожающее: «Бу-бум!», пол под ногами вздрогнул. Запнувшись о камень, я полетела носом вперед... и чуть не завизжала, как девчонка, когда меня схватили за плечи. Кто тут?! Темнотища, хоть глаз выколи, а вокруг творится то-то пугающее и невообразимое.

В нос ударил знакомый аромат полыни и соли. Темеш!

С глухим рыком он метнулся в сторону, не выпуская меня из рук. Сердце мое подскочило к горлу – и чуть не вырвалось наружу, когда Темеш прыгнул. Α-а-а!

Короткий полет, плеск… А-а-а! Вода ледяная! Заxлебнувшись, я инстинктивно дернулась вверх, но Темеш держал крепко. Сжал меня почти до боли, обхватив руками и ногами,и я наконец затихла. Поток с ревом мчался по подземелью, кое-где протискиваясь в узенькие расселины.

Соображать я перестала почти сразу. Темный глубинный ужас заставлял сжаться в комок и плыть по воле течения - в самом, что ни на есть, буквальном смысле. Вода гасила звуки и отводила сыплющиеся со свода камни. Оставалось лишь отдаться на волю стихии и накрепко держать щиты. Щиты – и Темеша...

Я не сразу поняла, что все закончилось. Мощная волна выбросила нас на берег и схлынула. А мы остались – обессиленные и потерянные – на берегу подземного озера, образовавшегося в котловане водопада. Вода чуть светилась, неподалеку сквозь дыру в своде пробивался солнечный луч, добавляя к сумрачному