не волновало, что человек не может исчезнуть в одном месте и появиться совсем в другом. Они просто выполняли свою функцию и, если хотели расти на камне, то росли на камне.

– Ну что ж, вперед, – скомандовала Эрин. Прежде чем войти в круг, она торжественно положила руку на плечо эльфа. – Мистиклэнд не забудет, что именно ты помог спасти королевство от Проклятия, Габриэль, – сказала она с особым драматизмом. – Ты будешь вознагражден по заслугам, хотя на самом деле ты всего лишь провел нас по коридорам своего дома. Но пусть не говорят, будто принцесса Эрин не щедра.

– Вообще-то я просто хочу, чтобы никто из солдат твоего отца не пришел и не отрубил мне голову…

– Разве не все мы этого хотим? – пошутила Ирис.

– Девочки, у нас меньше суток, чтобы попасть в Запретные Земли и найти шар, – поторопила их Луна.

– И нашего папу, – заметила Эрин. Она подошла к мистическому кругу и схватила Нору за руку. – Ну же, идем! Один, два… три!

Девушки впятером шагнули в центр круга, и грибы затряслись и начали набухать. Нора почувствовала легкое покалывание. Магия поднялась снизу к самой ее макушке, извиваясь между пальцами и заставляя волоски на ногах ощетиниться один за другим.

Девушка посмотрела вниз: ног уже действительно не было видно. Она в тревоге подняла голову и встретилась взглядом с Габриэлем, который смотрел на них, стоя за кругом.

– Удачи вам! – эльф попрощался, махнув рукой со свечой. – Пожалуйста, берегите себя!

Телепортация оказалась похожа на пробуждение от глубокого сна: Нора не совсем помнила, как исчезла, но вдруг оказалась в каком-то другом месте.

И это было о-го-го какое место…

Она бы узнала Запретные Земли, даже если бы годами не созерцала их тени из своей башни. И дело даже не в траве, раскинувшейся лиловыми и белыми полосами у нее под ногами, и не в деревьях с бледными, ломкими листьями. В Мистиклэнде подобные вещи не были большой редкостью. В конце концов, это же Мистиклэнд – царство фей и гномов, где можно обнаружить круги из грибов, говорящих ящериц-лягушек и даже не такую противную картофельную тортилью.

Нет, в том, что она находится в Запретных Землях, Нору убедила не дикая и красочная природа, а тишина. Вокруг все было погружено в напряженную, выжидающую тишину, напоминающую, что им не следует здесь находиться.

Дрожь пробежала по спине девушки, когда та повернулась, охватывая взглядом окрестности. Да, это место вызывало беспокойство, но оно не казалось опасным. Нора всегда была готова к тому, что все неожиданно может пойти не по плану, поэтому не теряла бдительности.

– Нам нужно добраться до рощи, которую мы видели в зеркале, – сказала Эрин. Посреди этой тишины ее слова прозвучали громко и тяжело. – Хана, ты помнишь, как туда идти?

– Я помню, – ответила Ирис, не глядя на нее.

Ее взгляд терялся среди красок природы. Она чувствовала себя точно так же, как и во время последнего визита сюда. Как будто перед ней расстилался холст, полный самых разных оттенков и в то же время пустой.

Ирис повела остальных через лабиринт листьев: некоторые из них свисали с ветвей деревьев, другие покрывали землю ковром, но на всех были нарисованы черные символы. Буквы. Ирис не обратила на них внимания, пиная на ходу, но Нора не могла не заметить странные надписи.

– Что там написано? – спросила ее Хана.

Нора прочитала вслух.

– «В земляной норе жил хоббит…», «Ну что тут поделаешь, не очень-то хороший я человек. Да знаю я, знаю, что обо мне болтают много всякого разного. Называют меня и героем, и Окулятором Драматусом, и спасителем…», «Мистер и миссис Дурсль проживали в доме номер четыре по Тисовой улице и всегда с гордостью заявляли, что они, слава богу, абсолютно нормальные…»[3], «Когда-то на земле существовало прекрасное королевство, населенное феями и наядами, нимфами и сатирами, а также другими сказочными существами, которых едва ли могло породить человеческое воображение». Что это? Отрывки из книг?

– Не знаю, – растерянно отозвалась Ирис. На самом деле в растерянности она не пребывала. Наоборот, девушка была очень сосредоточена, пытаясь вспомнить путь, ведущий к роще с голубыми покосившимися стволами. Но противостоять пленительной и таинственной красоте Запретных Земель стоило ей немалых усилий.

– Подождите, – Луна вдруг напряглась. – Я что-то чувствую… Магию.

– Это твои силы хранительницы дают о себе знать? – подшутила над ней Эрин.

Несмотря на ее веселое выражение лица, Ирис уловила легкую тень недоверия. Она тоже это почувствовала. Все, что Селена рассказала им о шаре и хранительнице, как это ни иронично, казалось частью сна. Иными словами, было сложно доверять кому-то, кто сначала раскрыл им большую тайну об устройстве мира, а затем отравил их булочками и запер на мельнице.

– Ну, может быть, и так, – проворчала Луна. – Помолчите секунду.

– Но это ты единственная, кто говор…

– Тс-с! Это как… – Луна пошла вперед, сосредоточенно закрыв глаза. Хане пришлось немного скорректировать ей маршрут (она чуть не врезалась в одно из книжных деревьев, но вела себя так, как будто ничего не произошло). – …Как будто магия повсюду. Но, кажется, сильнее всего она чувствуется в этом направлении…

– Тихо! – прервала ее Эрин.

Принцесса была настолько серьезна, что, когда Луна открыла глаза, готовясь огрызнуться, она увидела ее лицо и замолчала.

– Думаю, кто-то…

Она не закончила предложение. В этом не было необходимости: то, что она собиралась сказать («…сейчас выстрелит!»), стало совершенно очевидным, когда сквозь деревья показалась свистящая стрела. Эрин отступила в сторону, и снаряд с характерным «вжу-у-ух» угодил в бревно справа от нее.

Луна отреагировала быстро, встав между подругами и местом, откуда прилетела стрела, и вытянула руки. Энергетический барьер возник перед ней и успел остановить вторую стрелу, только что выпущенную в них. На этот раз девушки распознали снаряд: такие стрелы запускали стражи-марионетки.

– Сколько их, Эрин? Ты их слышишь? – спросила Ирис.

– Думаю, только один.

– Хорошо, – сказала Луна. – Тогда я без проблем смогу его испепелить.

– Стой! У меня идея! – остановила ее Ирис. – Марионетки могут привести к твоему отцу, верно? – Эрин кивнула. – Так давайте поймаем его! Я попытаюсь проникнуть в его разум и узнать, где находится король.

– И тебе это пришло в голову только сейчас? – проворчала Луна, продолжая держать барьер, когда уже третья стрела врезалась в него. Щит заискрился. – Ты могла сделать это два дня назад, когда на нас напали во дворце!

– Простите, но в прошлой битве с марионетками я была занята отводом стрел, чтобы вам не снесли голову, – недовольно ответила Ирис. Словно в доказательство ее правоты, в барьер Луны попала еще одна стрела. Ирис уставилась на Эрин. – Ты мне доверяешь?

Та закатила глаза.

– Все нормально, – вздохнула она. – Луна, выпусти меня наружу.

Они обменялись взглядами. Мгновенно посреди щита открылась дыра. Эрин проскользнула через нее и побежала к месту, откуда