– Осторожно!

Из-за деревьев слева от нее появился солдат-марионетка. Он натянул тетиву, целясь в движущееся пятно, которое оказалось Эрин… и был подброшен в воздух, подхваченный внезапным штормом.

Ирис обернулась и увидела Нору с поднятыми руками. По ее велению все книжные деревья начали трясти ветвями, но в повторной атаке не было необходимости. Раздался треск, крик, и через несколько секунд фигура Эрин снова появилась по другую сторону барьера, размытая лучами сиреневой энергии.

Луна опустила руки, и защитная завеса растворилась. Эрин подошла к остальным с торжествующей улыбкой на губах и безоружным деревянным солдатом в руках. Марионетка извивалась, протягивая подвижные пальцы к плечу Эрин, чтобы освободиться. Ирис не теряла времени. Она подошла к стражу и положила руки поверх его головы с волосами-прутиками.

Попасть в его сознание было все равно что засунуть голову в пустой багажник. Внутри Ирис обнаружила только безжизненное пространство, эхо и странное чувство, будто там чего-то не хватало. Девушка ухватилась за единственное ощущение, которое ей удалось поймать: слабый запах лака и вишневого дерева. Она начала медленно погружаться в эти воспоминания, как реставратор, стирающий лак с картины, стараясь не испортить краску под ним. Мало-помалу в пустом сознании стража начал всплывать образ: их лица. Лица всех пятерых девушек.

Эрин и Нора проявились более отчетливо. Луна, Хана и сама Ирис были более размытые, словно на них смотрели сквозь запотевшее стекло. Тем не менее узнать их было легко.

Их лица были единственным, что занимало сознание марионетки. Их лица и приказ:

«Приведите их ко мне».

– «Приведите их ко мне». Вот что они пытаются сделать. Это приказ вашего отца. Солдаты не хотят нас убивать! – поняла Ирис. Она была так сконцентрировала, что ей стало тяжело дышать. – С самого начала они намеревались схватить нас, чтобы отвести к королю.

– Ты уверена? – спросила Луна, вытаскивая стрелу из ближайшего бревна. – Странный способ они избрали…

– Ну, они не слишком умны, – заметила Эрин. – Если отец приказал им: «Приведите их ко мне», возможно, они перепутали приказ с «Схватите их».

– Но зачем мы ему? – Нора посмотрела на Ирис, Хану и Луну. – Он же вас даже не знает, да?

– Откуда ему нас знать, – согласилась Хана, и остальные девушки ее поддержали.

– Есть только один способ это выяснить, – сказала Эрин и отпустила марионетку.

Солдат с грохотом упал на землю, но тут же поднялся и заключил Эрин в свои объятия. Она не сопротивлялась. Не сделала она этого и тогда, когда деревянный человечек потащил ее вглубь деревьев.

– Эрин! – крикнула Нора.

Ветви вокруг нее задрожали.

– Нет! Не трогай его! – ответила та, уходя с солдатом. – Ты не понимаешь? Папа послал их за нами, потому что ему нужна была помощь. Они могут отвести нас к нему! И к тому же король почти отыскал волшебный шар. Так мы решим сразу две задачи!

Нора кивнула и последовала за сестрой. Она выглядела испуганной, но полной решимости больше, чем когда-либо.

Ирис, напротив, не была так убеждена. В этой затее чувствовалось нечто опасное, и, не будь Эрин и Нора так одержимы идеей найти короля, они бы тоже это заметили. Хотя, конечно, для Эрин и Норы Леньо не был королем. Он был их папой.

Ирис, Хана и Луна молча переглянулись и тоже последовали за ними.

Чем дальше они углублялись в Запретные Земли, тем сильнее ощущали присутствие магии. Она царила в воздухе, буквально пронизывая все вокруг: целые здания из цветного стекла, пляж с алмазным песком, пустыню, дома со стенами из блестящего металла.

И слова. Книги. Каждая книга, которая встречалась на их пути.

Магия была настолько сильной, что ее ощущали все девушки, но Луну она буквально ослепила, и некоторое время спустя ей показалось, будто она смотрит прямо на солнце.

Но нет, это было не солнце. Речь шла о чем-то очень похожем, но гораздо более важном: волшебном шаре Мечтательницы.

Казалось, будто кто-то спустил с неба Цветную Луну и оставил ее на небольшой полянке, окруженной искривленными голубыми деревьями. От шара исходила такая невероятная сила, что на несколько секунд девушки буквально застыли очарованные и не замечали ничего вокруг… даже стрелу, пронзившую шар.

Луна была первой, кто это увидел. Нет, она не просто увидела – она почувствовала. Ее желудок скрутило, словно его наполнила тьма – такое же ощущение девушка испытала, когда поднесла к носу зелье, отнимающее чары. Только сейчас ощущение было в разы сильнее. До этого момента она вообще сомневалась в существовании шара, но теперь, стоя перед ним, они понимала: стрела, пронзившая сферу, предвещала нечто страшное и чудовищное.

Когда глаза Луны привыкли к сиянию шара, она смогла различить кое-что еще. Между сферой и деревьями виднелись странные очертания. Издалека казалось, будто это обычный пень или наполовину вырезанная деревянная марионетка. Луна напрягла зрение, вглядываясь вдаль, кто-то подсказал ей правильный ответ.

– Папа!

Правильный ответ прозвучал именно так.

Луна узнала короля по портретам, которые видела во дворце: темные волосы с завитком, ниспадающим на смуглый лоб; резкие, но привлекательные черты лица, волевой подбородок и широкие плечи, как у солдат, которых он сам вырезал. На груди красовались доспехи с выгравированным вишневым деревом, а его ноги…

Дерево. Его ноги были едва различимы между сучками массивного ствола, а корни, глубоко вросшие в почву, извивались над землей там, где должны были находиться его стопы.

Король наполовину превратился в дерево.

– Наконец-то вы пришли! – прокричал он. Его голос звучал царственно, даже в таких обстоятельствах.

– Что с тобой случилось? – испуганно воскликнула Эрин.

Она стряхнула солдата, все еще державшего ее, и побежала к отцу. Марионетка попыталась снова схватить принцессу, но король приказал:

– Оставь ее.

И страж повиновался. Эрин и Нора быстро подошли к Леньо. Хана, Ирис и Луна тоже последовали за ними, но чуть медленнее, и обнаружили силуэты нескольких солдат, застывших в тени деревьев в ожидании нового заказа.

– Папа, папа, мы пришли тебя спасти!

Эрин была в этом убеждена. И действительно, кое у кого на этой поляне и вправду были проблемы… Но уж точно не у короля.

Ему не угрожала опасность – он сам ее представлял.

– Мне очень жаль, дочь моя, – сказал король, а затем достал лук и, натянув тетиву, прицелился. – Но только я могу обладать властью.

И выстрелил.

Король-марионетка

В далеких землях жила-была злая королева. Она была очень могущественной, но вместе с тем чего-то очень сильно боялась.

Много лет назад королева заключила сделку с Эльфом-обманщиком. Тот исполнил ее заветное желание, и благодаря его чарам она стала уважаемой и могущественной правительницей. Но взамен она пообещала отдать ему своего первенца.

Это оказалась девочка. Новость о ее рождении быстро разнеслась по всему королевству, словно волны по поверхности пруда, и достигла ушей Эльфа, который явился во дворец, намереваясь забрать принцессу.

Но королева не пожелала ее отдавать. Это было настоящим