— Всякое еще может случиться, — жестко осадил глава княжеского рода. — Рано расслабляетесь, Лопухин. Не разочаровывайте меня.

Всеволод Львович побледнел.

— Сделаю все, что в моих силах, и даже больше, — хрипло произнес он. — Можете на меня положиться.

— Хотелось бы в это верить, — холодно обронил Шувалов, и в трубке зазвучали короткие гудки.

Старик Лопухин судорожно сглотнул. Испуганно глядя на потухший экран мобильного, просипел:

— Скорее бы это закончилось.

* * *

Императорская южная школа

К зданию, где должны проходить занятия, я добралась на удивление без происшествий. Открыла тяжелую массивную дверь тренировочного зала, вошла и тотчас настороженно замерла.

Одетая в спортивную форму наставница стояла напротив высоченного мускулистого мужчины. Чуть поодаль переминалась с ноги на ногу худенькая девушка в школьной форме.

— И как вы это представляете? — грозно вопросила Раиса у незнакомца.

— Вы со своей ученицей, я — со своей, — густым басом пророкотал тот. — Проблем не вижу.

— Серьезно? — с сарказмом ухмыльнулась Светлакова. — Совсем не видите?

— Не вижу, — с каменным лицом подтвердил вполне себе симпатичный здоровяк.

— И вы утверждаете, что преподаете боевку⁈ В таком случае цензурных слов у меня для вас нет, сплошная ненормативная лексика! — заявила наставница. Внезапно повернувшись, она цепко оглядела меня и, не здороваясь, властно распорядилась: — За мной!

Раиса вихрем вылетела в коридор, остановилась возле ближайшей к залу двери. Достав из кармана штанов ключ, отперла замок и сухо бросила:

— Заходи.

Войдя в небольшое отлично освещенное помещение, я бегло осмотрелась. Ничего примечательного: обычная раздевалка с металлическими узкими шкафчиками да деревянными лавками. Подойдя к ближайшей, уселась. Положив рюкзак рядом, вопросительно посмотрела на Раю.

Та, закрыв дверь, подошла, встала напротив меня. Сделала затейливый пасс руками, устанавливая полог тишины, и с искренней заботой потребовала:

— Рассказывай.

Я слегка прикусила губу, задумчиво наблюдая за голубоватым мерцанием воздуха. Что рассказывать-то? С нашей последней встречи произошло многое, но обсуждать эти события не хотелось. Все мои мысли сейчас крутились вокруг разговора с Лопухиным. И мне был очень нужен совет.

Под пристальным взглядом Светлаковой достала из рюкзака конверт. Вскрыв его, прочла короткий текст и, не сдерживаясь, удрученно вздохнула.

Увы, прадед не солгал. Официальное уведомление гласило, что через четырнадцать дней в Москве его императорское величество Николай II рассмотрит прошение главы рода Лопухиных об аннулировании рода Метельских.

Протянув белоснежный глянцевый лист Раисе, предложила:

— Почитай.

Наставница селя рядом и принялась изучать документ. Спустя томительно долгую паузу она поинтересовалась:

— Лопухины — это родственники?

— Ага, — я фыркнула. — Самые что ни на есть ближайшие. Глава рода — прадед.

— Что хотят, уже сообщили? — спросила Рая проницательно.

— Добровольного возвращения в род. Не соглашусь — заберут Петю. Прадед предельно прозрачно намекнул, что малышу будет плохо, — в моем голосе отчетливо слышалась ненависть.

— Твари! — выдохнула Раиса.

— Пока не представляю, что делать, — призналась без утайки. — Хорошо бы с опытным юристом посоветоваться. Может, лазейка какая есть. Ты что скажешь?

Наставница потерла пальцами лоб, помолчала.

— Для тебя особых проблем нет, — наконец заговорила она. — Даже если император удовлетворит прошение, родственники-дворяне не получат законных прав вмешиваться в твою жизнь. Ну станешьпростолюдинкой. Так это ненадолго, ты завидная невеста и без статуса дворянки. А как выйдешь замуж — все привилегии вернутся, — Рая подмигнула, но почти сразу ее лицо вновь стало строгим. — А вот с братом проблема. Глава основного рода имеет полное право забрать его, и помешать не получится. Хотя…

— Что? — поторопила я.

— Если выйдешь замуж за члена неприкасаемой пятерки, — наставница поморщилась, — Лопухин и думать забудет о Пете. С этими родами связываться боятся. Сильно боятся, — помедлив, она тихо продолжила: — Мне кажется, что твой прадед не сам это затеял. Похоже, действует по указке.

— Почему ты так считаешь?

Раиса грациозно закинула ногу за ногу. Сцепив пальцы на колене, напомнила:

— Я видела твои воспоминания. Род Метельских на самом деле создан в обход закона, любой юрист это подтвердит. Однако с признанием его недействительным не все однозначно. Вопрос-то не столько юридический, сколько политический. Император никогда прежде не аннулировал рода, созданные элитными князьями, — и заметив, как в моих глазах вспыхнула надежда, строго предупредила: — Но государь раньше и не проводил подобных слушаний. А тут оно еще и состоится слишком уж быстро.

Кивнув, я хмуро уточнила:

— Считаешь, причастен кто-то из элитных князей?

— Похоже на то. Не удивлюсь, если князь Шувалов вознамерился столь затейливым способом ввести тебя в свой род. Вполне в духе Андрея Андреевича.

Раиса напряглась, а я нахмурилась. До сих пор ведь не удосужилась узнать, в каком из неприкасаемых родов она жила.

Словно поняв, о чем думаю, Рая пояснила:

— Мой родственник — наставник двойной звезды рода Шуваловых, так что характер да повадки старого князя мне известны не понаслышке.

Повисла напряженная тишина. С силой потерев лицо, я убрала за ухо мешающую прядь.

— Рай, а если выйду замуж за барона Росса? — спросила глухо. — Это поможет?

— А сама-то как считаешь?

— Скорее всего, у Росса начнутся серьезные неприятности.

Наставница накрыла мою ладонь своей и с затаенной печалью проговорила:

— Константин Александрович хоть и не вхож в элиту, но сможет постоять и за свою женщину, и за свой род. Но, к сожалению, забрав твоего брата, Лопухин будет в законном праве. Вдобавок, если моя догадка верна и князь Шувалов в этой истории замешан, все еще сложнее. Лопухин, однозначно, против князя не пойдет, и барону придется применять силу. Смерти неизбежны, и неизвестно, чем это в итоге обернется.

— М-да уж, — я сокрушенно цокнула языком.

Раиса крепко сжала мою руку. Вот так, без слов, она дала понять, что рядом и всегда поддержит.

Я откинулась спиной на металлический ящик, стараясь разложить информацию по полочкам.

Ситуация, честно сказать, складывалась патовая. Бросить маленького Петю на произвол судьбы точно не смогу — просто себя возненавижу. И втягивать в серьезный, причем, вполне вероятно, кровавый конфликт Константина также не стану. Сама мысль об этом противна.

Однако смиренно опускать голову — не мое. И пусть словам Раисы я верила, все же проконсультироваться с юристом не помешает. До слушания еще две недели. Обязательно что-нибудь придумаю.

— Что это за здоровяк в зале? Ну тот, с девочкой? — сменила я тему.

Рая плавно поднялась, деактивировала купол тишины и неожиданно замерла. Многозначительным кивком указала на закрытую дверь и громко произнесла:

— Этот мужчина утверждает, что преподаватель боевых дисциплин. Но как по мне — полный профан. У него с первокурсницей-метаморфом индивидуальные занятия, так он решил, что вас можно тренировать вместе. А это категорически запрещено!

Тут дверь с шумом распахнулась. Стремительно войдя в