Тот сделал несколько мелких глотков, прежде чем ответить.

— Вероятно, ты будешь удивлен, но я действительно так полагаю. Видишьли, Умрад в двух шагах от трактира… Нет, то есть, конечно, это трактир в двух шагах от Умрада… В общем, на телепорт Умрада я посадил Сторожа.

— Какого сторожа? — Собиравшийся было выпить Даригаш остановил стакан у самого рта.

— Следящее заклинание, — пояснил Кипт. — Что-то вроде того, которое ты пытался подвесить на спину Белому. Там, на Хароне, помнишь? Сторожа можно посадить только к стационарному порталу, к сожалению, зато его очень трудно разглядеть. Можно сказать, невозможно, если не знаешь точно, где искать.

— Это хорошо. — Уходящий наконец выпил свое вино. — Надеюсь, конечный пункт будет виден отчетливо?

— С точностью до десятка метров.

После этого маги принялись не спеша разрабатывать детали предстоящей кампании. Многое встало на свои места. Есть Узел, при помощи которого можно управлять миром, но неизвестно, где он находится. На этот вопрос знает ответ Белый, но все еще не ясно, кто он. Можно считать очевидным, что Белый не в состоянии самостоятельно справиться с Узлом. Наделен ли этим умением человек из Главного мира?

* * *

Адер уже третий день не отходил далеко от Узла. Не хотел. Или не мог — тут очень сложно разглядеть разницу. Возможно, он просто не имел больше причин отлучаться; оставалось только ждать, причем можно было надеяться, что не слишком долго.

Идти на встречу с недавними союзниками? Зачем? Они ведь больше ничего не могут ему дать. Было бы неплохо вообще расправиться с ними, но это вряд ли возможно. Да и не так уж важно… вернее, скоро должно стать совсем неважно.

Возвращаться домой? Не только не нужно, но и небезопасно. Объяснять длительное отсутствие ученика пока получалось без особых проблем. Но чем дальше, тем все более велика становится вероятность, что кому-нибудь придет в голову эти объяснения проверить.

Нет, лучше оставаться здесь. Рядом с Узлом, совсем рядом, наблюдая завораживающее поблескивание нитей. Чтобы в любой момент можно было подойти и коснуться какой-либо нити рукой, почувствовать ее слабое колебание, пропустить через себя образы, которые уже перестали пугать или казаться отвратительными.

Адер начинал любить свой мир. По-настоящему новой, незнакомой прежде любовью. Мир был прекрасен, надо было только уметь это увидеть. И то, что скоро он ляжет в руки нового Бога послушной вещью, только добавляло красоты.

Маг, жаждущий обрести власть над Узлом, все больше сам покорялся его власти. Адер отлично понимал, что происходит.

Но это его нисколько не пугало.

* * *

Гильдия некромантов не была ни самой многочисленной, ни самой могущественной на Сфере. Однако никто, будь то безжалостные инквизиторы, непонятные друиды, почти богоподобные Уходящие Или таинственные Остающиеся, не могли сравниться с ними по страху, вызываемому в сердцах обывателей. Так же как и по количеству ужасающих слухов, бродящих среди людей и повторяемых зловещим шепотом за плотно закрытыми дверьми.

Говорили, что некроманты пьют человеческую кровь и таким образом повышают свой магический уровень. Что при постройке своих домов используют кости младенцев. Что для некоторых заклинаний им нужны органы, вынимаемые из еще живых людей. Что спят они, зарываясь в землю. Что секс с живыми людьми их почти не привлекает. Что многие из некромантов живут уже не первую жизнь…

Не все эти слухи соответствовали действительности. Однако маги, посвятившие себя изучению великого таинства смерти, не стремились с ними бороться. Было ли это нечеловечным равнодушием, также приписываемым гильдии, или некроманты видели в страхе населения свою выгоду — кто знает…

Мастер Урхтаф, один из Десяти Старших гильдии, шел к трактиру под названием «Парящий дракон» пешком.

Медленно, как и подобает старому человеку. Однако дело было не только в возрасте. Он просто не спешил — спешить было уже поздно, наступило время, когда именно неторопливость и обстоятельность может привести к наиболее правильным результатам.

Трое братьев из их гильдии погибли — это печально. Но все уже случилось, и никому не под силу повернуть время вспять. Им не суждено воскреснуть, в этом отношении людская молва ошибалась. Тот, кто знает о смерти столько, сколько коллеги Урхтафа, никогда не подвергнет своих братьев подобным мукам.

Месть убийцам — о да, она должна свершиться. Непременно. Но возможно, не так скоро, как хотелось бы. Месть не терпит суетности и спешки, иначе она может обратиться еще большей бедой. Как часто люди забывают, что месть — блюдо, которое готовится тщательно и подается холодным… Поэтому Урхтаф пошел к месту трагедии сам, решительно остановив готовящиеся кавалерийские наскоки более молодых коллег. В такт своим думам Урхтаф покачал головой. Ведь даже кое-кто из Мастеров не сумел совладать с яростью, их глаза горели — они желали видеть убийц растерзанными сейчас, сию же секунду…

Они не понимали. Из троих погибших только один был Мастером, но все же и двое его учеников имели достаточную силу и боевой опыт. Ни того ни другого не хватило, чтобы справиться с кем-то, находящимся в трактире.

Так где гарантия, что направившуюся следом пятерку или даже десятку магов не постигнет та же участь? Сколько там врагов, какова их сила? Если они все еще в трактире, что маловероятно, то какие сюрпризы они успели приготовить для атакующих?

Но, конечно же, убийцы почти наверняка уже покинули место преступления. Поиск по горячим следам — вещь хорошая… когда дело не касается мага. А если учесть, что расстояние для тех, кто хочет скрыться, не проблема, на первое место выходит информация.

Мастер упорядочил свои мысли. Итак, в «Парящем драконе» произошло убийство какого-то мага. Информация, которую пока нельзя считать достоверной. Сигнал об этом достиг гильдии, но каким-то совершенно таинственным образом. Братья пока так и не смогли выяснить, кто первым узнал об убийстве. Трое крепких бойцов отправились в трактир — чтобы арестовать виновных. Или, если те превосходят их количеством либо силой, попросить о разговоре. Судя по развитию событий, разговора в любом случае не получилось…

Когда к рассвету бойцы не вернулись, братья забеспокоились. Только к рассвету. Когда было потеряно столько драгоценного времени! Построенное Урхтафом и еще двумя Мастерами заклинание Длинного Савана было накинуто на злосчастный трактир. В бесконечно долгие секунды, когда перед магами проступали белесые контуры двухэтажного здания, в их сердцах еще теплилась надежда…

Но она жила недолго. Пять траурно-черных языков пламени, пять смертей. Один совсем тусклый, едва заметный — еще час-другой, и эту смерть совсем невозможно было бы различить. Возможно, это был тот самый убитый маг, виновный в смерти братьев… Четыре других огня светились достаточно ярко, эти жизни были прерваны позже, причем практически одновременно.

Опознать посмертные отблески для Мастеров-некромантов особого труда не составило. Двое, несомненно, убиты магией, вероятнее всего — Водой, с третьим все не так ясно. Четвертый труп? Либо кто-то из посетителей или работников трактира, случайно подвернувшихся под чью-то горячую руку, либо не повезло одному из нападавших. Урхтаф очень надеялся на второй вариант…