Судить со стороны легко… Денис выплюнул разжеванную травинку и засунул в рот новую. Пусть живут как хотят… и как могут. Ему-то что за дело до всех них? Его цель — убраться из странного мира как можно скорее. А получится при этом распутать Узел, не получится — вопрос, если честно, второстепенный.

— Ну и что же в твоей жизни было дальше? — продолжил расспросы Денис.

— Дальше? Все как обычно… Взял меня в ученицы один Мастер. Стал объяснять, как сделать так, чтобы пучок соломы загорался тогда, когда я действительно этого хочу, а не случайно, когда просто нахожусь в состоянии возбуждения…

— Или стресса, да? — подсказал Денис.

— Да, или так, — согласилась Такима. — А почему ты заговорил о стрессе?

— Просто вспомнил об одном начинающем маге, который в состоянии сильного нервного потрясения сотворил, если верить тебе, довольно сложное заклинание.

— Твердь?

— Нуда, вы это вроде бы так называете. Ты сможешь научить меня создавать ее сознательно?

— К сожалению, нет. — Такима покачала головой. — Я сама этим заклинанием не владею.

Денис в смущении почесал голову.

— Ничего себе. Выходит, я настолько крут… ну, потенциально?

— Не обольщайся сильно. — Такима хихикнула. — Заклинание Воздушной Тверди на самом деле не из самых простых, но мне оно неподвластно по другой причине. Просто Воздух — не наша стихия. Я имею в виду инквизиторов. Ты заметил, наверное, что я по большей части пользуюсь огнем. Вот это, как говорится, моя родная епархия.

— Можно немного подробнее? — Денис приподнялся на локте. — Кто знает, может, эта осведомленность мне когда-нибудь пригодится.

— Хорошо, — согласилась Такима после небольшого раздумья. — Начну тогда с самого начала. Первыми магами были Уходящие, они получили силы непосредственно от Ткача. Им были и остаются подвластными все четыре стихии — Огонь, Воздух, Земля и Вода. Появившиеся немногим позже Остающиеся, их вечные враги, магию стихий не используют практически совсем.

— Как же тогда они справляются? — удивился Денис.

— Магия есть не только в стихиях, — наставительно сказала Такима. Роль лектора ей, судя по всему, нравилась. — Магический потенциал присутствует практически везде. Исключений мало — железо, пепел от костра, обычные камни… Само собой, в одних вещах магии больше, в других — меньше. Остающиеся могут использовать в своих целях почти любые предметы, высвобождая их энергию. Вообще любой маг в принципе способен постичь любую магию. Но силы их не беспредельны. Именно поэтому, наверное, произошло разделение на гильдии. Инквизиторы отдают предпочтение Огню, некроманты — Земле… Некоторые гильдии идут путем Остающихся, полагаясь на магию, заключенную в тех или иных предметах.

— И все-таки, ты стеганула некромантов водяной плеткой… Я видел, какими глазами смотрел на тебя один из них.

Такима, казалось, слегка смутилась.

— Да, я всегда отличалась любознательностью. Овладела парой заклинаний из арсеналов других гильдий… — Такима вдруг замолчала и прислушалась. — Что-то мне не нравится эта тишина. Такое ощущение, что вот-вот что-то случится,

— Соскучилась по приключениям?

Такима со вздохом покачала головой:

— Вот уж лишних приключений нам точно не надо. Просто у нас тут часто бывает — то ничего, а потом вдруг на тебя сваливается все сразу.

— Думаю, у всех и везде так бывает, — усмехнулся Денис. — Вот хотя бы взять меня. Еще несколько дней назад я шел себе в магазин, никого не трогал. А потом раз — и куча неприятностей. Один только плюс во всем этом.

— Какой? — Такима смотрела в сторону, но Денис готов был биться об заклад, что ответ ей был известен.

— То, что тебя встретил.

Такима замолчала, но Денис и не ждал ответа. Ему приятно было просто ехать с ней рядом, спокойно поглядывая по сторонам и время от времени как бы невзначай касаясь ее руки. Пусть даже это спокойствие будет длиться недолго…

Дорога стала значительно уже. Деревья прижимались к ней вплотную, стоя сплошной стеной. Этот лес был гораздо гуще того, что первым оказал гостеприимство гостю из Главного мира.

— Карета, госпожа! — проинформировал шагающий впереди Амелид.

Денис и Такима синхронно приподнялись и вытянули шеи. Навстречу действительно ехал экипаж. Всмотревшись в него издалека, Такима испуганно вскрикнула:

— С дороги, быстро!

Амелид, словно ожидавший этой команды, тут же схватил кобылу под уздцы и даже не то чтобы отвел, а прямо-таки отволок в лес — благо именно в этом месте среди деревьев оказалась какая-то проплешина, позволившая поместиться там не только лошади, но и повозке с людьми.

При приближении экипажа, который двигался неспешно, Денис смог разглядеть его. Большая пышная карета с закругленной крышей совершенно очевидно подчеркивала высокий статус ее владельца. По всему ее корпусу красовался витиеватый узор и яркий герб в виде оскаленной пасти дракона на фоне скрещенных мечей.

Но самой интересной деталью было не украшение кареты, а то, во что она оказалась запряжена. Это были отнюдь не лошади, а странные существа, похожие на драконов, хотя и каких-то недоразвитых — вместо крыльев у них торчали на боках бугристые наросты, что-то типа костяных «украшений» на головах и спинах динозавров, виденных Денисом в кино и на картинках. Существа были явно истощены, под кожей рельефно выступали кости, а изо рта клочьями свисала пена. Зрелище выглядело отвратительно.

Поравнявшись с повозкой, недодраконы скосили на людей и лошадь красные глаза и плотоядно чавкнули, отчего в стороны полетела пена. У Дениса ноги налились свинцом. Но чудовищный экипаж явно не собирался прерывать путь. Только в узкую щель в карете, у которой совсем не было окна, стрельнул чей-то взгляд…

— Амелид, возвращайся на дорогу, — с облегчением скомандовала Такима, лишь когда экипаж отъехал до довольно приличное расстояние. Старая повозка, кряхтя, перебралась через камни и вновь тронулась намеченным путем.

— Кто это был? — спросил Денис, оправившись от страха.

— Точно не знаю. — Девушка тоже постепенно приходила в себя. — Как я поняла, это герб одной из новых гильдий, которых становится все больше. До меня доходили сведения, что некоторые маги стали приручать монстров, но я ни разу до сих пор не видела таких чудовищ, запряженных в карету.

Такима еще довольно длительное время пребывала в скверном расположении духа. К счастью, больше им на пути не встречались столь экстравагантные кареты. Время от времени, как и раньше, попадались крестьянские повозки, но и с ними сталкиваться приходилось все реже — дорога становилась все более и более безлюдной.

* * *

Урхтаф задумчиво смотрел на трактирщика. Тот по этим взглядом чувствовал себя в высшей степени некомфортно.

— Значит, сам поединок ты не видел? — еще раз переспросил Мастер.