Другой рукой в красной варежке она то и дело взмахивала, стараясь удержать равновесие на скользкой дорожке.

— Хорошо бы снова в Египет махнуть, — стуча зубами, сказала Юлька. Холод все же проникая даже сквозь теплую куртку.

— Да, климат там отменный, — согласился Игорь, обдумывая тем временем, как приступить к главному.

Неожиданно отличная мысль пришла ему в голову:

— Понимаешь, малыш, мои денежные дела сейчас покачнулись, так что Египет нам не светит. И, честно говоря, если удастся что-нибудь заработать к весне, все уйдет на моего оболтуса. Образование нынче дорого стоит.

— Это преувеличение, Игореша. На дороговизну жалуются те, кто плохо подготовлен или ленив. Моя младшая сестренка, Ленуська, в этом году поступила в Финансово-экономический без всяких связей и денег. Да я тебе уже говорила.

Игорь равнодушно слушал возражения Юльки.

Лишь одно слово, «Ленуська», радостно и горестно царапнуло его. Чем-то сейчас занята его Ленуська, его Елочка. Он должен быть бы рядом с ней, а не вести эти пустые разговоры. Однако сегодня он обязан внести окончательную ясность в отношениях с Юлей.

— Нормальное образование нынче в Англии получают. — Игорь автоматически озвучил расхожее мнение, бытующее в среде новых русских, хотя сам не разделял его. — Я должен выполнить свой отцовский долг, — продолжал он играть взятую на себя роль. — Так что в смысле денег я на мели. И в других смыслах тоже. Пора, Юленька, нам разбежаться!

— Как разбежаться? — переспросила Юля, вытирая рукавом куртки то ли набежавшую слезу, то ли осевшие на ресницах снежинки.

Юля не могла поверить, что Игорь, сперва удалив ее из фирмы, теперь окончательно отталкивает от себя. А может, у него в самом деле нелады в бизнесе и в семье и он хочет на время прекратить их встречи? К тому же Юлю сильно обидел явный намек Игоря на то, что денежный интерес для нее главный.

— Если у тебя временно нет денег, я подожду.

Можно и без Египта обойтись.

— Нет, Юля, не буду тебя обнадеживать. Мы должны расстаться окончательно. Да и тебе больше не стоит терять время со мной и чего-то ждать. Тебе ведь скоро двадцать шесть, верно?

Юля не любила напоминаний о своем возрасте.

Ей нравилось считать себя девчонкой, и она с гордостью говорила всем, что их с сестрой-студенткой принимают за ровесниц. Но сейчас она и впрямь ощутила, что годы летят. Стало ясно, что предложения руки и сердца не последует. И развода Игоря с женой тоже не предвидится. Юля почувствовала себя оскорбленной. Ведь она верила, что Игорь без ума от нее. Она резко повернулась, столкнувшись с Игорем на узкой тропинке, и заспешила назад. Неожиданно завьюжило, сильный ветер сорвал с головы Юли капюшон. Копна ее спутанных рыжих волос вырвалась на волю, застилая глаза и лицо. Игорь натянул капюшон на голову девушки, аккуратно завязал тесемки у ее подбородка и решительно сказал, что пора возвращаться в мотель.

В номере мотеля они постепенно отогрелись, хотя снимать верхнюю одежду обоим не хотелось. Озноб пробирал их изнутри. И оба понимали, что это их последняя встреча.

— Что ж, выпьем за все хорошее, что у нас было. — Игорь достал из «дипломата» маленькую плоскую бутылку коньяку и коробку конфет. Они выпили не чокаясь, как на похоронах. Потом еще.

Стало жарко. Они расстегнули куртки, по-прежнему не снимая их. Юля прижалась к Игорю, уткнулась лицом в распахнутый проем на его груди и в голос заплакала. Игорь нежно поглаживал золотистую Юлину гриву. Ему было жаль эту девочку. Он осуждал себя за то, что вовлек ее в сомнительные отношения. Он старше и опытнее и мог предвидеть развязку, а она, возможно, нет.

— Ничего, Юля, все перемелется, — приговаривал он, вытирая слезы на лице девушки розоватым платком в клетку, безукоризненно выстиранным и выглаженным верной Ольгой.

В город они вернулись, когда вечерние сумерки уже опустились на оживленные субботние улицы. Едва скрипнули тормоза машины у Юлиного дома, как в ее окне на втором этаже отодвинулась занавеска. Любопытная Ленуська уже ждала сестру.

Игорь высадил Юлю и, не дожидаясь, пока она скроется в подъезде, развернул машину.

Отъехав квартал, Игорь достал трубку и набрал номер домашнего телефона. Услышав голос Ольги, он сказал:

— Оля, ты меня не потеряла? Я был на «Крупе», на книжном рынке. Весь день прокрутился, сейчас домой еду.

Ольга обрадовалась его появлению, но решила быть с ним посуровее:

— Сколько можно неизвестно где болтаться! Что там, медом намазано? Я уже и Алексею звонила. Он давно дома, говорит, тебя не видел, хотя с утра тоже на «Крупу» ездил.

Игорь отстранил трубку от уха, но не отключал ее, дав возможность жене излить свой гнев. Усталость от незапланированной поездки, которая завершилась разрывом с Юлей, сморила его. Он действительно мечтал поскорее попасть домой и лечь спать.

Весь последний месяц после юбилея НИИ Игорь старался не вспоминать о Елене. Она подготовила по его просьбе рукопись своего отца и больше не звонила. Но Игорь не торопился забирать свой компьютер. Он почти забыл про него. Все оборудование фирмы на время ремонта раскидали по квартирам. Этот ремонт, а также согласования в инспекциях, новые контракты отвлекли его внимание от личных дел.

Игорь шагал из угла в угол своего нового кабинета, который пока казался чужим. Кипы деловых бумаг, папок были горой свалены на диване и столе. Игорь задумал новый, масштабный проект по изданию учебной литературы, и без секретаря вся рутинная работа свалилась на него. Подыскать нового человека было нелегко.

Быстро наступили ранние зимние сумерки. Охранник уже занял свое место у пульта внешнего наблюдения. Разбитое стекло окна давно заменили новым.

Игорь посмотрел в темноту двора, но увидел лишь свое отражение. Как же он одинок… Мысли его вновь обратились к Лене. Хорошо, пусть бы она была рядом, просто как друг, сотрудница, единомышленник. Как уговорить ее оставить деятельность агента и перейти работать в фирму «Игрек»? Игорь почти осязаемо ощутил присутствие Лены за стеной кабинета: сидя за компьютером, она редактирует очередную книгу. Он подходит к ней, становится за ее спиной, мягко кладет руку ей на плечо… Тьфу, черт, остановил Игорь свои фантазии. Никакой лирики на рабочем месте в новом офисе он не допустит. Но Лена «не лирика», это нечто другое, уговаривал себя Игорь. «Мне сейчас так нужен человек, который поддержал бы меня, с кем можно было бы посоветоваться». Игорю вспомнились супруги Кюри, известные совместными исследованиями в физике. Душевная близость не мешала их работе, напротив, помогала подняться на особую творческую высоту.

Встречу с Леной больше откладывать нельзя. Она может совершить непоправимую ошибку — уехать с Ефимом в Израиль. Его долг — остановить ее. По своему опыту Игорь знал, что от себя бежать невозможно. Его отъезд на Север подтвердил это. Елена не современна, она не желает обрести сомнительный статус любовницы? Но теперь он готов к решительному шагу — разрыву с Ольгой. Ему есть что обсудить с Еленой! Звоню прямо сейчас!