Достав оттуда небольшую шкатулку, инкрустированную перламутром и разноцветными кусочками дерева, он раскрыл её и со всем почтением извлёк бутылочку мутного голубоватого стекла, лысоватую кисточку и сложенный вчетверо листок бумаги. Развернув записку, он перечитал написанное и вновь уложил её в шкатулку, потом хлопнул себя по лбу.

— Тьфу! — это прозвучало весьма экспрессивно. — Вот что значит, давно не обновлял…

Закрыв шкатулку, Верещагин быстро нажал на несколько деталей рисунка, выбирая выполненные из светлой, почти белой древесины. Что-то щёлкнуло, и сбоку выехал ящичек. Хозяин кабинета достал из него небольшой кинжал странного вида, словно весь целиком — рукоять, гарда и игольно-острое лезвие — выполненный из нефрита или похожего минерала. Откупорив пробочку на флаконе, он кольнул остриём ножа запястье, и кровь капнула внутрь. Над горлышком поднялся лёгкий парок, и запахло почему-то апельсинами.

Проделав всё в обратном порядке — закупорить бутылочку и поставить её на стол рядом с кисточкой, убрать кинжал, спрятать шкатулку в сейф, Алекс выдохнул и сказал:

— Аркадий, кто в доме?

— Влад и Макс у себя в комнатах, Софья во дворе, с грядками, — мгновенно ответили с подоконника.

— Двор же ещё! — Верещагин с трудом удержался от того, чтобы выругаться всерьёз. — Ладно, пошёл я. Будь добр, на ужин сделай мне мяса с кровью, ладно?

— Да, хозяин.

Начав с калитки и обеих входных дверей, Алекс обошёл весь дом, проводя кистью, смоченной в жидкости во флаконе, по порогам и оконным рамам, и не переставая твердил:

— Fennas taffnen an Ulug, Raice, Gwaur, Lhaten an Meldir ar Mellon…

Вернувшись к своей входной двери, он вылил на порог последние капли жидкости, пахнущей апельсинами, и уселся прямо на ступеньку крыльца. Здесь и застал его подтянувшийся точно к ужину Глеб Никонов.

— Тебя в дом не пускают? — поинтересовался он, принюхиваясь.

Верещагин только рукой махнул.

— Отсюда не видно, — сказал он. — Но вон там, напротив, вскрыли третий уровень подвала и выпустили дух закладной жертвы.

— Вот тьма… — Инспектор почесал затылок. — Ты уверен?

— Я его видел, как тебя. Примерно полчаса у нас есть, пока он сориентируется, поймёт что-то… В общем, надо магов вызывать.

Никонов достал коммуникатор и набрал короткий номер…

С подоконника второго этажа было очень хорошо видно, что же происходит на участке, где стоял еще неделю назад дом номер тринадцать. Аркадий рассматривал троих мужчин в джинсах и белых рубашках, стоявших почти рядом с раззявленной пастью хода вниз, в погреба, десяток рабочих в спецовках, кучкой стоявших поодаль, и чёрное облачко, которое за последние минуты подросло, почти полностью выбравшись из подвала. Да, подросло, уплотнилось и будто бы принюхивалось, оглядывалось, всматривалось в магов, рабочих, окружающие дома и деревья, улицу, город.

— Ты его видишь? — тихо спросил Макс, выбравшийся из своей комнаты.

— Вижу, — мрачно ответил домовой.

— Надо же… делать что-то! Может, попробовать ритуал экзорцизма?

— Ты когда-нибудь такое делал? Нет? Вот и не будем рисковать! Каждое дело, — тут он назидательно поднял вверх указательный палец, — должны делать специально обученные люди.

Со стороны Сретенки подъехали два экипажа и выпустили из своих дверей троих мужчин и двух женщин. Одна из них, оглядевшись, пошла навстречу Никонову и Алексу, остальные вошли во двор. Они были совсем разные, эти пятеро — люди, эльф, орк, — и в то же время походили друг на друга несуетливыми экономными движениями, сосредоточенными лицами.

— Это у них такой шифр? — прошептал Макс.

— Разговаривают жестами, — солидно пояснил Аркадий. — Пальцами. Чтобы не спугнуть… дичь.

Тут этой парочке наблюдателей пришлось предпринять стратегическое отступление, поскольку женщина вместе с инспектором и Алексом вошла в дом.

— Пошли в столовую, оттуда тоже видно будет, — домовой дёрнул Макса за рукав. — Точно в кабинет придут, протокол составлять.

Уместившись рядом с Аркадием на широком подоконнике, молодой человек зачарованно наблюдал, как четверо магов окружили зев подвала. «Оквадратили, — рассеянно подумал он, — есть такое слово?». Включив магическое зрение, он видел, как от одного к другому протягиваются силовые линии, сплетаясь в ловчую сеть. Чёрное облачко забеспокоилось, подплыло к одной стороне квадрата, попыталось прорваться через другую, зависло в середине… и вдруг рвануло вверх, словно выпущенная ракета. Ближайший к нему маг перехватил беглеца силовой петлёй и втянул в клетку, по мановению руки сжавшуюся в небольшой шар.

Шар был отправлен в грузовой отсек одного из экипажей, боевики отряхнули руки, переглянулись и тот, который вроде бы ими командовал, подошёл к прорабу и его помощникам. Макс успел ещё увидеть, как прораб втянул голову в плечи, и мельком посочувствовать ему, но тут домовой утащил его от окна.

— Всё, больше ничего интересного не будет. Со строителей сдерут штраф, стройку опять закроют, пока все подвалы не исследуют. Надо ужин накрывать, иди, зови свою матушку.

— А где она?

— Где-где, в саду, конечно, — усмехнулся Аркадий. — Весь цирк пропустила.

Хоть и не так скоро, как надеялся домовой, но всё же представление окончилось. Отбыли экипажи, толпой ушли рабочие, запер двери за прорабом сторож. В переулках зажглись фонари и воцарилась тишина.

К слабопрожаренным бифштексам Верещагин достал пару бутылок красного итальянского вина, за ними последовала ещё одна, десерт он предложил сопроводить келимасом, но тут Суржиков тронул его плечо.

— Знаешь, шеф, давай сперва дела обсудим. У нас с тобой есть новости, у Глеба есть, — инспектор согласно кивнул. — Дело на месте не может стоять.

С сожалением глянув на фигурную бутылку, Алекс сказал:

— Ладно. Давайте обсудим. Соня, ты как пережила магическую бурю рядом с домом?

— Да я ничего и не заметила, — ответила Софья с недоумением. — Вы все встрёпанные такие, а что случилось?

Верещагин уже открыл рот, чтобы ответить, но тут засигналил его коммуникатор. Увидев на экране каменное лицо господина Парсонса, он вышел из столовой, ещё успев услышать, как Макс азартно рассказывает о работе целых четырёх боевых магов.

— Вы меня искали, — заказчик был краток.

— Искал. Хорошо бы встретиться, у меня есть ряд вопросов.

— Давайте встретимся. Только вам придется приехать ко мне, я… временно нетранспортабелен.

Он слегка повернул свой коммуникатор, и Алекс в некотором обалдении рассмотрел больничную палату, светящиеся огоньки оборудования, сиреневый кристалл на груди Парсонса.

— Где вы?

— Госпиталь святого Варфоломея, это в Сокольниках.

— Хорошо, буду… Во сколько у вас процедуры? К десяти закончатся?

— Жду.

И Парсонс отключился.

Пока хозяин дома беседовал с господином «решателем вопросов», инспектор и Макс на два голоса успели рассказать Софье о происшествии в доме напротив. Она ахала, ужасалась и смотрела на Глеба и Суржикова в поиске поддержки, словом, вела себя как Правильная Слабая Женщина. Именно так подумал Алекс,