– Мне нужно проверить предел твоих возможностей, – сообщает он, затаив в выражении лица что-то недоброе. Это вызывает во мне ровно такие же ощущения.

– И что мне делать?

– Убегать от меня и не позволить мне себя поймать.

Секунду я обдумываю его слова, затем хмурюсь.

– Зачем мне от тебя убегать?

На губах Марко появляется какая-то уж чересчур зловещая улыбка, он делает резкое движение кистями рук, и уже через одно мгновение демонстрирует мне выпущенные острые когти.

– Потому что я больно царапаюсь, чик-чик, – говорит он, усмехнувшись, и его глаза постепенно захватывает слабое свечение.

Инстинктивно пячусь назад.

– Ты, видимо, шутишь так, – произношу я крайне-крайне-крайне недоверчиво.

По правде, просто сказать, что Марко всего лишь чертовски пугает меня, будет огромным приуменьшением.

Взгляд Марко прищуривается.

– Похоже на то, что я шучу, чик-чик? – этот тон… от него мурашки ползут по коже.

Я не успеваю даже покачать головой.

– Вперёд! – оглушительно командует он.

– Твою мать… – только и успеваю произнести я, как Марко резко срывается.

И мне больше не требуются команды, чтобы моментально развернуться и рвануть подальше от этого ненормального. Что-то похожее на жгучую панику накрывает всё тело, когда ноги начинают проскальзывать. Ковер из опавших иголок невероятно скользкий из-за утреннего дождя, и мне требуется призвать всю концентрацию, чтобы устоять на ногах. И это… настоящая пытка для мозга, работающего на запасном генераторе. Или же, правильнее сказать, на сдыхающем и готовым в любую секунду отключиться. А мне требуется думать. Думать чертовски хорошо. Марко не то слово, что совершенно не отстаёт, он буквально наступает мне на пятки.

Ну же, думай!

Перед глазами два ствола, близко стоящих друг к другу сосен, и я решаю проскочить прямо между ними, резко свернув вправо…

Именно тогда это и происходит – Марко царапает меня. Не причинив серьёзной боли, но я всё же испытываю лёгкое жжение на спине. Я чуть ли не падаю, останавливаясь и круто разворачиваясь, и оказываюсь прямо лицом к лицу с Марко. Дыхание учащённое, сердце молотом колотится в груди, но задыхаюсь я не от бега, а возмущения и злости.

– Ты поцарапал меня!

Марко отступает назад, создавая между нами расстояние.

– Я предупреждал, – пожав плечом, безмятежно парирует он.

Качнув в неверии головой, ошарашено таращусь на него, перебирая в голове запас ругательств.

– Знаешь, что?! Ты просто псих, – огрызаюсь я, решив, что это самое лучшее для Марко определение, и указываю на него пальцем: – И я больше в твоём сумасшествии не участвую.

Мгновенно намереваюсь уйти, делая шаг в сторону, но Марко перехватывает меня за локоть и отдёргивает на прежнее место, награждая сверхубийственным взглядом.

– Ты слишком много думаешь. Я знал, что ты свернёшь вправо, как только подумала об этом, твоё тело выдало тебя. – Марко гневно дышит, хладнокровно глядя в мои глаза, словно настоящий, жаждущий крови хищник. – Будь я гибридом, ты бы уже была схвачена. Меньше минуты, Лена! – повышает он голос, заставляя всё внутри меня вздрогнуть. – Ты продержалась какие-то жалкие двадцать секунд.

Он отбрасывает мою руку, и я отступаю назад, ощущая себя крайне неловко рядом с ним. Марко улавливает моё замешательство, и его грозный вид сбрасывает немного негодования.

– Это даже не смешно! – заявляет он так, словно я прыснула смехом ему в лицо, но мне, как раз наоборот, абсолютно не до веселья. Впервые я основательно осознаю важность его замечания. – Ты можешь идти прямо сейчас, если хочешь. Но тогда ты никогда не узнаешь, на что действительно можешь быть способна. Или же отключить мозг и принять то, кем являешься, – тон его голоса сбавляет обороты осуждения. – Я наблюдал за вашими с Алеком тренировками, всё пытаясь понять, в чём именно твоя проблема. Ты всё прекрасно усваиваешь, но тебе что-то мешает. Пока не понял, что это что-то находится в твоей голове. Очевидно, что ты так и не осознаешь главного. Твоя сила – это и есть ты, чик-чик. Ты её получила не по ошибке, ты была рождена такой. Поэтому перестань думать, что ещё можешь от этого избавиться. Перестань сопротивляться самой себе и прими наконец-то всё, как уже есть.

Мои глаза округляются всё больше, в груди разрастаются чувства, словно я проглотила огромный шар для боулинга. Удивительно, всего несколько слов, и Марко задел меня за живое, отворяя то, что я и себе боялась признать.

Потому что вся истинна по-прежнему в том, что я не хочу быть той, кем являюсь. Мне не нужна эта новая жизнь. Не нужны сверхспособности – я их ненавижу больше всего на свете. Они разрушили всё, чем я когда-либо жила. Мне не нужно проклятие и не нужна сущность монстра, способная превратить любого нормального человека в ужаснейшее чудовище.

Это всё не моё – чужое.

Я не хотела этого никогда. А теперь… вина, сожаления и боль преследуют меня каждую прожитую секунду. И мне от этих чувств никуда не деться.

– Скажи, что творится в твоей голове, чик-чик, – с некой усталостью просит меня Марко открыться ему, и все мои чувства мгновенно рвутся наружу.

– Я ненавижу всё это! – выплёскиваю на эмоциях я, расставляя руки по сторонам так, словно пытаюсь обхватить масштаб всех проблем. А затем, уронив их по бокам, тихо повторяю: – Ненавижу.

Марко легонько кивает и прикрывает на секунду глаза, когда он их снова открывает, в них появляется мягкость.

– Но это – и есть настоящая ты, – также тихо заверяет он. – А ты не можешь ненавидеть себя.

– Могу, – едва слышно возражаю я, но Марко настырно качает головой.

– Это всего лишь временная злость, но ты остынешь. Всё произошло слишком быстро, а прошлые события не дали тебе даже возможности привыкнуть, – говорит он так уверенно, будто действительно может понимать меня. – Ты растеряна и даже, возможно, напугана, отчего тебе кажется, что весь мир настроился против тебя. Но если ты хотя бы раз позволила без осуждений принять себя такой, то поняла, что в этом нет ничего страшного.

Я хочу возразить, из уст Марко всё звучит слишком просто, далеко не так, как я себя ощущаю, словно на меня обрушились небеса. Но я молчу, именно в этот момент осознавая, что отчасти он прав. Всё уже случилось, и нет ни малейшего шанса повернуть время вспять. Остаётся только смириться и научиться с этим жить. А моя злость? Что же, кажется, я знаю, во что могу её перенаправить.

– Можем попробовать снова? – спрашиваю я, и по лицу Марко точно могу сказать, что он не ожидал такого вопроса.

Но его удивление длится недолго, он быстро принимает привычный вид. Дерзкий и чересчур бесшабашный.

– Без проблем, – отзывается Марко с ухмылкой, а затем решает предупредить. – Правда, очень надеюсь, что у тебя нет садомазохистских наклонностей, потому что в следующий раз я не стану тебя жалеть.