Мне слегка не по себе от последних минут, но я настроена решительно. Я улыбаюсь ему в ответ.

– Не переживай, подобные наклонности присуще только вам с Алеком.

Я даже не думаю взглянуть на его реакцию, сразу разворачиваюсь и начинаю бежать. Только на этот раз без страха, что меня подведёт собственное тело. На этот раз я отдаю полностью весь контроль в его распоряжение.

Секунду-другую Марко не двигается, по-видимому, давая возможность мне вырваться, и я этим пользуюсь. Мышцы явно отвыкли после перерыва, но я пытаюсь игнорировать слабую вялость в ногах, концентрируясь только на словах Марко.

Твоя сила – это и есть ты.

Отдалённо, но я чувствую её. Где-то глубоко внутри, там, куда я старательно прятала её всё это время. Кроме вчерашнего дня, того необъяснимого порыва испытать адреналин, и я готова признаться сейчас, что получила от этого незабываемые ощущения.

Я бегу всё быстрее, изматывая ноги и лёгкие, зная, что они способны на большее. Надо просто перестать думать. Перестать думать, перестать…

Внезапно кожа под моей правой лопаткой накаляется, словно её обожгли горячим прутом, и я сразу же инстинктивно уклоняюсь влево, только после осознавая, что ускользнула от руки Марко. Мгновенно, даже не успев подумать об этом. И меня так будоражит последнее понимание, что в тело резко выбрасывается адреналин.

Марко сворачивает следом за мной, его близко-звучащее дыхание тревожит слух, нервирует, затем уже раздражает. Снова покалывающее ощущение охватывает левый бок, странный предупреждающий зуд, который всё больше переходит в нетерпеливый, соответствуя приближению Марко. Я не успеваю подчиниться этому чувству вовремя – слышится звук, рвущихся ниток моей толстовки до того, как я ухожу ещё левее. Но когти так и не касаются кожи, и это моя маленькая победа.

Марко набирает скорость, я слышу это, снова ощущаю нервно зудящей кожей, но по-прежнему не могу отключить мысли, беспокойно мотающиеся в голове. Хочется остановиться, закрыть глаза, попасть в темноту, чтобы сбросить с себя тревогу, как тесную кожу…

Дико хочется.

Но я поддаюсь всего лишь одному своему желанию – закрываю на миг глаза, не переживая, что могу во что-нибудь врезаться. Всё, о чём могу думать, – как на меня давит воздух. Глубокий вдох, и меня резко заглатывает чернильная тьма, словно пасть огромного монстра. Я открываю глаза ровно перед тем, как ветка стегает меня по лицу. Ровно перед тем, как Марко меня практически настигает.

Практически.

Сворачиваю вправо, уклоняюсь от ветки и руки Марко, перепрыгивая поваленное тяжестью на землю дерево, и с усилием вырываюсь вперёд. И это – просто фантастика – ни с чем несравнимое чувство лёгкости и свободы, словно я выпрыгнула из собственного тела.

Больше я не думаю, просто всецело отдаюсь ощущениям. Изворачиваюсь, сворачиваю, подныриваю под ветки только тогда, когда этого хочет неведанное шестое чувство. До тех пор, пока неожиданно Марко не оказывается передо мной.

Сердце подпрыгивает к горлу, а тело резко становится каменным. Едва не спотыкаюсь, но вовремя ловлю равновесие, успевая остановиться и устоять на ногах. Учащённое дыхание разрывает лёгкие, вызывая желание согнуться пополам, или, того лучше, просто свалиться на землю.

Ошеломлённо мигая глазами, могу выдать лишь:

– Как?..

Марко дышит в отличие от меня спокойно, да и выглядит совершенно неуставшим. Моё же тело стремительно покидает адреналин, а вместе с ним и все силы.

– Я умнее и опытнее, чик-чик, – осведомляет меня его довольный голос. – Срезал в одном месте и перепрыгнул тот небольшой овраг, – теперь к его тону присоединяется лукавая ухмылка. – Будь внимательней в следующий раз и не упускай из вида противника. А так… – Марко разводит руками, подбирая слова, но вместо них указывает на задний двор поместья за его спиной, и в итоге говорит: – Ты молодчина, чик-чик.

Вот теперь можно падать, больше ничего и никому не доказывая. И, честное слово, я бы упала и ещё долго бы покоилась в обездвиженном состоянии, но я так яро охвачена положительными эмоциями, что, кроме как улыбаться, ничего не хочу.

– Что дальше? – переполненная энтузиазмом спрашиваю я.

Но Марко спускает меня с небес на землю.

– Тебе надо отдохнуть и пообедать, чтобы набраться сил. И только после мы перейдём ко второй части.

На мгновение разочарованию нет предела, пока всё же вялость в ногах не даёт о себе знать и их слегка пошатывает. Ладно, возможно, перерыв и вправду не такая уж и плохая идея. К тому же, у меня и так хватает причин для гордости – я обежала озеро, не сдалась, и хоть моя толстовка и выглядит так, будто её раскроила пьяная портниха, меня саму ни разу больше не задели когти Марко.

Выдав ещё шире улыбку, я киваю.

– Хорошо.

Марко более не задерживается, начиная отходить от меня спиной назад.

– Я найду тебя после обеда…

И тут моя улыбка медленно сползает с лица. Такое ощущение, что Марко буквально растворяется в воздухе, просто пропадая из вида.

Я вижу только Алека.

Дыхание замирает, сердцебиение учащается. Я так потрясена неожиданностью, что уверена, что он мне только чудится. Но, когда моргаю ни раз и даже ни два, а Алек по-прежнему там, стоит возле французских дверей, опираясь на них спиной, все сомнения отсеиваются.

Я начинаю идти. Делаю один шаг. Второй. И внезапно останавливаюсь, не зная, что хочу сказать ему. Впервые я не нахожу повода подойти к нему. Я не знаю, что это: стыд или обида; но что-то очень мощное оставляет ноги неподвижными. Я даже не пытаюсь лучше разглядеть лицо Алека, использовав зрение, что-то мне подсказывает, что мне не понравится то, что увижу. Его взгляд ощутим даже на таком расстоянии, и мне от него по-настоящему холодно.

Три секунды мы просто смотрим друг на друга. А потом хватает одной секунды, чтобы Алек, оттолкнувшись плечом, мгновенно скрылся внутрь поместья.

Я не спешу за ним, и ненавижу то, что даже не пробую.

***

– Вот ты где! – прямо с порога заявляет воодушевлённо Несс, входя в кухню. – Почему-то я была уверенна, что найду тебя здесь.

Она подходит к столу и сразу же усаживается напротив, отбрасывая сумку в сторону небольшого диванчика, на удивления попадая, учитывая, что она провернула это, даже не глядя.

– Между прочим, я жду подробностей вчерашнего свидания, – нараспев протягивает Несс, начиная то, к чему я совершенно не готова.

Я рассчитывала спрятаться. Не от неё, от всех. Но я забыла, что это тайное место, называющееся второй кухней, показала мне именно Несс. Очевидно, она прячется здесь постоянно, и за несколько дней, прожитых в поместье, я даже знаю от кого – Софии. Потому что пряталась здесь по той же причине.

У Вальховских есть свой повар – Альберт, и даже управляющая – его жена Жанна, и, судя по тому, что Несс знает их столько же лет, сколько себя помнит, вероятнее всего, что они оба в курсе, кем является семья, на которую работают. Что, кстати, значительно снижает уровень моей вины за Лесю: я не единственная, кто растрепал «секрет».