— Придумай, как мне создать внезапность, — сказал он умоляюще.

Капитан–лейтенант Эдвард Спангенберг сидел в центральном посту «Шакунталы» один. Ночная вахта. Конечно, «ночь» на пространственном корабле является понятием сугубо условным — обычно так называют просто те часы, когда спит командир. Но сейчас командира на борту не было. Капитан третьего ранга ди Суза спустился на грунт, в наземный штаб. Увидит там Вина… Эдвард усмехнулся и повернул к себе оптический экран — полюбоваться на планету. Все равно делать нечего.

Ирония состояла в том, что привычные пространственникам термины — «грунт», «наземный штаб» — к планете Порт—Стентон никак не подходили. Океан покрывал Порт—Стентон целиком, даже вулканических островов тут были единицы. Такая вот причуда планетографии. Главная плавучая база группы флотов «Б» была видна с орбиты: распластанный на экваторе паучий крестик. Наверняка Нараян ди Суза сейчас там…

Насыщенно–голубой шар посреди рассеянного жемчуга звезд.

Рядом с оптическим экраном находился цифровой, отображавший тот же сектор пространства, но в арифметической проекции. Ударная эскадра на фоне планеты: по черному экрану шли желтые линии, соединявшие корабли. Четыре вершины огромного гексаэдра занимали линкоры, пятую — единственный в этой системе тяжелый крейсер с дурацким названием «Лигейя». Шестая вершина была пуста. Странное построение, выбранное Вином ради каких–то тактических идей. Ну что ж, Вину виднее… Гексаэдр медленно вращался — Эдвард видел это постоянно, хотя бы краем глаза. Именно так и выглядит межзвездная гавань.

Эдвард закурил, продолжая рассматривать объемный план эскадры. На пространственных кораблях не любили курящих; Эдвард позволял себе затянуться сигариллой, только когда оставался совсем один. Дело было не в бытовых проблемах — системы контроля воздуха на таких кораблях, как «Шакунтала», позволяли хоть драконов огнедышащих держать в жилых отсеках, все очищалось за секунды. Просто традиция, чтоб ее… За четверть минуты, пока Эдвард смотрел на экран, план сместился, отражая движение самой «Шакунталы»: она, вместе с тремя другими легкими крейсерами, служила кораблем связи и прикрытия, вращаясь по маленькой окружности к северо–западо–надиру от главных сил. Опять рутинная работа. Просто дежурство. Что ж, у Архелона было еще тоскливее.

Интересно, может ли здесь появиться противник?..

Как и большинство людей поля боя, Эдвард не интересовался стратегией. Планирование войны — дело штабных. Таких, как Вин. Молодой — всего на три года старше Эдварда — адмирал Уайт, которого все его флоты называют за глаза по имени, а он знает это и не обижается… Он ведь тоже с Шакти. Прекрасная планета; Эдвард родился там и провел всю первую половину жизни, пока не поступил в Корпус. Он вспоминал: желтый берег, белые домики, зеленый лес — и океан, изменчивый, бесконечный… Если бы не Пространство — водил бы он сейчас по этому океану траулер, скорее всего. Если бы не Пространство… Когти Пространства чувствует любой, живущий в Галактике. А если не чувствует — ему же хуже… Эдварду было пятнадцать лет, когда он впервые пришел в храм Рогатой богини. Там, под дубами… Ясно ведь: после космической экспансии человечества религия не могла остаться прежней. Кромешное Пространство, которое теперь стало можно ощутить физически, изменило у людей что–то в самом чреве психики, в подсознании. Мужские божества, светлые и ясные, будто уменьшились в размере, уступая место темной женской сущности. Тысячи имен были у нее. Астарта, Кибела, Мокошь, Ио, Артемида, Хатор, Изида, Инанна, Геката, Селена, Горгона… Богиня Вселенной. Повелительница безвидного мира… Эдвард много раз ловил себя на том, что, глядя на два экрана, оптический и арифметический, стоящие рядом и показывающие один и тот же кусок пространства — он считает истинным именно арифметическое изображение. Точки, контуры и нити на фоне пустоты. Наверное, так быть и должно… И тут на всех экранах зажглись ярко–красные уголки–предупреждения, и Эдвард — он не успел ничего подумать — обернулся влево, к экрану западного сектора, который обычно был пустым… Сейчас он не был пустым. Сейчас там горели цели, и эти цели были чужими : они не отвечали на автоматические запросы. И они приближались.

Атака. Вот она — атака. Пять кораблей с параметрами типичных линкоров. Идут прямо с запада. Как просто… Все действия, необходимые в данной ситуации, Эдвард выполнил за секунды: объявил боевую тревогу, включил непрерывное оповещение — теперь все данные с экранов «Шакунталы» передавались на наземную базу в реальном времени, — несколькими нажатиями кнопок запрограммировал систему слежения на захват целей и проверил, как работают энергетические магистрали (они работали нормально). Все. Больше он сделать ничего не мог. Легкий крейсер неспособен уничтожить или даже повредить линкор — разве что войдет, жертвуя собой, прямо в его эпсилон–окрестность; но в боевые расписания такое все же не входит… Смотреть. И ждать.

Византийские линкоры, подошедшие по самому очевидному вектору, пытались построиться вогнутой полусферой. Вин это явно предвидел и развернул линкоры группы «Б» (их было четыре, только четыре…) под такими углами, чтобы за считанные секунды накрыть огнем любое опасное направление. Дуэль… У Эдварда перехватило дыхание: классический эскадренный бой он до сих пор видел только на симуляторах. Вот, значит, как… Интересно, почему они не использовали для подхода флота здешние «черные зоны»?.. И только он успел об этом подумать, как из ближайшей «черной зоны», совсем с другой стороны планеты, вышла цель. А потом еще одна. Два корабля, каждый с линкор размером, но — это было ясно с первого взгляда — с совсем другой динамикой… и, пока Эдвард пытался вычислить, что это за корабли, они разделились! Траектория каждого разошлась веером, в котором можно было различить движение одного тяжелого корабля и чуть ли не сорока (считать некогда) очень маленьких, очень вертких тварей с ничтожной массой покоя… Авианосцы. Авианосцы подошли к эскадре Вина с неожиданной стороны, почти с востока, и выпустили истребители.

Линкор «Идзанами», ветеран битвы при Варуне, взорвался через минуту; судя по экранам, его нашли два или три истребителя сразу. Считать было некогда. Вин, видимо, лихорадочно пытался повернуть оставшиеся корабли, и тут по нему наконец открыли огонь византийские линкоры — те пять, подход которых, как теперь выяснилось, был отвлекающей операцией. Эдвард с ужасом увидел, что флагманский «Индра» поврежден. Только бы у него хватило ума отойти к планете!.. Два еще целых гондванских линкора — «Лакшми» и «Парвати» — медленно поворачивались, пытаясь маневрировать огнем путем вращения башен. Бесполезно. В башнях у любого линкора, по стандартной схеме, стоят только два орудия из двенадцати… Эдвард больше не думал. Он не глядя схватил рабочий джойстик, поймал в прицел ближайший авианосец и ввел в ординатор команду «сближение». На экране тут же зажглись цифры: 3:59… 3:58… 3:57… Меньше чем через четыре минуты врежемся, сказал Эдвард почему–то вслух. Еще есть время… Он протянул руку к регулятору гразерных установок и замкнул управление огнем на центральный пост. Все. Цифры бежали: 3:02… 3:01… 3:00… Цель росла — византийский авианосец был виден уже на оптическом экране, и Эдвард успел подумать, что это красивый корабль. 2:48… 2:47… 2:46… Артиллеристы в носовом посту сейчас обалдевшие сидят. Простите, ребята. С авианосца наконец заметили сумасшедший крейсер, стали пытаться уклониться, но получалось это плохо — масса покоя у «Шакунталы» была раз в пять меньше. Поздно, господа… А истребители все работают; вспышка сбоку — это взорвалась «Лакшми». Проклятье… А вот теперь — точно все. В момент «0:45» Эдвард совместил точки приложения программ «сближение» и «огонь» и активировал последнюю. Четыре гигаджоулевых пучка света из носовой батареи «Шакунталы» ударили прямо в авианосец, превратив его в электронный прах.