которая тут же воплотилась в подобие туники.

— Ты «древнего» убери.

— А чем он мешает? Теперь это лишь оболочка. Ну, ладно, ладно, не хмурься…

Власть над биостилхатом она сохранила. Не утруждая себя, Файре отдала мысленную команду и ближайшие растения пластично изогнули ветви, легко приподняв и утащив в чащу мое прежнее воплощение.

Через несколько минут пришло системное сообщение:

Тест целостности личности завершен успешно.

Интегрированные нейросетевые модули работают без сбоев. Расширитель сознания модели «Синапс-М» готов принять настройки пользователя.

…

Нет, этим займусь чуть позже.

— Файре, биостилхат остался?

— Да. А зачем тебе?

— Голодно. И выпить не помешает, — я транслировал ей несколько простых «форм воплощения», проверяя реакцию.

Она лишь улыбнулась.

— Транжиришь ресурсы? Ну, ладно. Я и сама не против.

Иногда перемены кажутся ошеломляющими. Их трудно принять психологически, особенно после безэмоционального существования в механической оболочке.

Легкий ветерок коснулся моей кожи, принес тревожащие обоняние запахи.

Во взгляде Файре тоже читается смятение. Мы молоды, полны энергии, смущены и взволнованы, словно подростки.

Пока я одевался, она, манипулируя биостилхатом, быстро сервировала стол и вдруг замерла, по непонятной причине затаив дыхание.

— С тобой все в порядке?

— Да…

Прозвучало не очень убедительно. Даже не представляю сколько незнакомых ощущений, чувств и порывов сейчас нахлынуло на нее.

— Ты ведь хотела узнать, каково быть человеком. Так что не тушуйся, — я сел за стол. Она, немного помедлив, заняла кресло напротив.

Взгляд у Файре почти безумный.

Я разлил вино по бокалам.

— Попробуй.

— Глеб, ты извини и не обращай внимания, — она пригубила вино. — Познаю неведомое.

— И как?

— Пока в процессе. Но мне определенно нравится. Спасибо что доверился. Куда теперь? — резко меняя тему, спросила она.

Мы избегаем смотреть друг на друга. Она опасается неведомого, — того смятения чувств, что правит бал, а мне надо свыкнуться с ее образом, оттолкнуть прошлое.

— Сначала определимся с безопасной стоянкой для транспортных модулей, — ответил я. — Затем сделаем небольшой крюк, вернемся в окрестности поселения Кейла.

— Зачем? — она надкусила какой-то экзотический фрукт, созданный явно не по моим матрицам.

— Хочу навестить одну личность, — я вкратце рассказал о своей первой встрече с воплощенным. — Возможно, он станет нам союзником. Его способности облегчат получение стилхата, особенно в зоне реакторов.

— Рискованно.

— Но стоит попробовать, — я не склонен вступать в спор или менять решения. — У него сейчас полный бардак в голове. Думаю, гигант, на свою беду, завладел несколькими разнопрофильными фрагментами ИскИнов. Но есть одна методика воздействия, разработанная кланом технологов.

— Ладно, — легко согласилась Файре. Ее мысли сейчас далеки от насущных дел, что вполне понятно и объяснимо.

Я перехватил ее взгляд и, почувствовав неладное, решительно встал.

— Дела не терпят.

Она не отвела взгляд. Нам точно сейчас лучше побыть порознь, иначе гормональный коктейль молодых организмов может серьезно усложнить ситуацию.

Решительно направляюсь к трансмиттеру.

— Глеб, подожди!

Я обернулся.

— Скафандр, — напомнила Файре, окутав меня дымкой биостилхата, быстро принявшего формы экипировки.

* * *

Покинув экстрамерность, я прежде всего вышел на связь:

— Асмис, парней придержи.

— А в чем дело?

— Иду к вам. Облик изменился, сгоряча огонь не откройте.

— Понял.

За границами руин, среди которых расположен транспортный узел, уже отгорел закат и подкрались сумерки.

Машины выстроились в защитный периметр, ощерились стволами.

Асмис спрыгнул на землю и пошел мне навстречу. Ржавый бдительности не теряет. Мало ли кто мог выйти с ним на связь? Да и телосложение у меня теперь другое. Древний был выше. Такие перемены на экипировку не спишешь.

— Вандал?

— Да я это, я.

— Гарпун покажи.

Неплохой способ проверки. Я материализовал оружие.

— Убедился?

— Угу. Теперь верю, что ты. Хотя не понимаю, куда делся древний?

— Отслужил свое. Я теперь в настоящем облике. Позови Кейла. Надо поговорить.

Втроем мы отошли в сторонку.

— В общем так, экстрамерность оказалась сбойной. Как и все вокруг. Но использовать ее в качестве укрытия можно, — предупреждая вопрос Кейла, добавил я.

— Жилье, еда? — спросил он.

А парень заметно повзрослел за чередой испытаний и невзгод. По крайней мере изменился его образ мышления и манера речи.

— Там только руины и мертвый лес. Поэтому загоним транспортные модули внутрь и запечатаем вход. Народ останется в стазисе, пока я не доберусь до технического сектора и не пойму, как исправить проблему. Так что здесь наши пути расходятся. Кейл, ты останешься в экстрамерности. Асмис, что намереваешься делать?

— Мои отправятся искать старое поселение. Может кто-то из нашего народа уцелел и по-прежнему живет там. А я иду с тобой, — не терпящим возражений тоном заключил он.

— Я тоже, — мгновенно встрепенулся Кейл. — Модули в автоматическом режиме, энергии в них хватит на годы. Какой смысл мне сидеть подле, если экстрамерность будет запечатана?

Что ж. Два бойца мне не помешают. Спорить не стал, это их решение. Оба отлично понимают ситуацию. Искусственный мир стремительно деградирует и вскоре, учитывая состояние ядра реакторов, может погибнуть в цепи катастроф. Так что их мотивация вполне ясна.

— Договорились, — подытожил я. — Сейчас загоним модули внутрь пространственного кармана. Вход опечатаю «проклятым стилхатом», чтобы никто посторонний туда не пролез в наше отсутствие. Асмис, потребуется оружие, «БК» и другие припасы.

— Об этом не беспокойся. Пойдем на двух машинах? У нас есть лишние.

— Нет лучше один вездеход, но мощный. Кейл, справишься с управлением?

— Справлюсь. Но свой бросать не хочу.

— Оставишь вместе с модулями. Потом заберешь.

Парень сдержано кивнул.

Вот так, без лишних споров, мы определились с ближайшими планами. Мое главенство в только что образованной группе никто под сомнение не поставил. Осталось познакомить их с Файре и можно отправляться в путь.

* * *

Пустынные регионы. Сутки спустя…

Вездеход, скрипнув тормозами, остановился.

Вокруг возвышаются обветренные, ошлифованные песчаными бурями надстройки.

Кейл с Асмисом десантировались загодя и уже заняли огневые позиции на господствующих высотах.

— Файре, развернись и держи двигатель включенным. Возможно, уходить придется быстро. Справишься?

Она молча кивнула. Волнуется, стараясь не показывать, насколько остры ощущения. Быть человеком оказалось не так просто, как ей думалось. Исчезло чувство неуязвимости, характерное для морфов, а на смену пришел инстинкт самосохранения.

Я ободряюще подмигнул ей и переключился на канал группы прикрытия.

— Асмис?

— Наблюдаем цель.

—