цифровых пространствах Земли, я шел стезей «милишника»[14] и часто отыгрывал «соло».

Он оценил угрозу, попытался достать меня размашистым ударом, но лишь погнул ветхие металлоконструкции.

— Модули, букашка! Отдай их и останешься жив! Совместимость — моя проблема! Теперь я умею! Я их очищу!

Надо же. Прибил фрагменты других ИскИнов и вошел во вкус?

Я ловко перекатился, вогнал стилхатовый гарпун в зазор между пластинами его самодельной брони и мысленной командой активировал наконечник.

Воплощенный пошатнулся. Его кибернетические усовершенствования отказали, но своего рода «паралич» продлится всего несколько секунд, не больше. Надо принимать решение.

Древняя тварь оказалась тупой и агрессивной, а вот гиганта мне жаль.

Надеюсь, он не сильно разозлится за нанесенные ранения… — несколькими ударами я рассек его предплечье, где «Синапс» локализовал активную сигнатуру. В глубине кровоточащей раны блеснул кибермодуль. Не медля, я коснулся его.

Пальцы слегка дрожат от напряжения, но при моих скромных навыках в «мнемотехнике» тактильный коннект — единственный надежный способ нейтрализации.

…

Копирование данных, — провалено.

Экстренная очистка нейросети, — провалено.

Хотите извлечь модуль?

…

Я ответил «да», получил поврежденный артефакт, который выдавило наружу через небольшую рану и отпрянул, ибо Горм уже пришел в себя.

— Зачем⁈ — он в ярости.

— Так было нужно! Прислушайся к себе! Разве голоса разговаривают с тобой?

Движение дубины очертило пыльный полукруг. Гигант на минуту замер.

— Молчат… — растерянно произнес он.

— Правильно. Я их убил. Но пришлось тебя ранить.

Благодарности не жду. Кейл и Асмис наготове. Если что — прикроют снайперским огнем.

Горм грузно осел на землю, потряс головой.

— Хомо? — он нашел меня взглядом. — Я и вправду свободен?

— Да свободен. Как ощущения?

— Словно проснулся. Но все помню. Спасибо… — неожиданно рыкнул он.

Оказывается, гигант не агрессивен. Освободившись от диктата чужой воли, он даже и не подумал на меня агриться.

Стилхатовый гарпун надо беречь как зеницу ока. Сколько раз он уже выручал меня в критических ситуациях? Оружие явно изготовлено опытным мастером-мнемотехником, прекрасно разбирающимся в древних технологиях.

Горм тем временем отошел в сторонку, со скрежетом волоча за собой каргонитовую дубину.

Не все понимают добро. Не удивлюсь если он передумает и все же попытается на меня напасть.

«Вандал, а ты силен» — пришел по связи комментарий Асмиса.

Не стал его разубеждать. На самом деле за моей скромной победой стоят знания, оплаченные жизнями первопроходцев системы Дарг, и полувековые исследования нанитов, проводившиеся на Рубиконе.

Наблюдая за гигантом, я затребовал отчет у «Синапса».

…

Модуль искусственного интеллекта Ушедших нейтрализован.

В ходе копирования данных получены карты неизвестного региона.

…

И то хлеб. Жаль, что частенько приходится идти дорогой разрушения, но древняя цивилизация оставила нам весьма спорное и агрессивное наследие.

Теперь пришло время для финального эксперимента, ради которого все и затевалось.

Еще при первой встрече великан удивил меня способностью к необычайно мощному «Зову», собирающему крохи стилхата в радиусе нескольких километров. Объяснение только одно — его воплощения остро нуждались в нанитах для киборгизации и развития носителя. Резонно предположить, что один из его апгрейдов, представляет собой мощный передатчик сконструированный ИскИнами. Они же инсталлировали в систему устройства код управления нанитами. По идее это усовершенствование должно сохраниться, как и усилители мускулатуры.

— Горм, ты голоден?

— Очень, — утробно рыкнул он.

— А что кушаешь?

— Всякое. Ящериц. Маленькие. Тощие.

— Хочешь много вкусной еды?

— Конечно!

— Мне нужен стилхат.

— Нету, — горестно вздохнул Горм. — Голоса все использовали.

— А собрать сможешь? Хотя бы немного?

— Могу, — он недоверчиво покосился на меня. — Только зачем? Голосов больше нет. Стилхат — не еда!

— А вот это еда, — я материализовал внушительный кусок хорошо прожаренного мяса. Файре, создавшая этот кулинарный шедевр, заверила, что универсальный протеин безвреден и подойдет большинству биологических существ.

Горм едва не захлебнулся слюной. Его взгляд реально стал бешеным. За этот гигантский стейк он порвет меня и без помощи ИскИнов.

Но великан рассудил иначе. Вместо драки он исторг «Зов», и только тогда набросился на еду.

Я отошел в сторонку. Похоже у нас появился прожорливый, но незаменимый участник рейда в технический сектор.

Глава 10

Пустоши…

За знакомым переходом древней транспортной сети в лицо неожиданно дохнуло жаром, нервно вздрогнули и начали прирастать столбики индикаторов опасности, а взгляду открылась панорама техногенного хаоса.

Я захлопнул люк.

— Кейл, притормози! Экстренная герметизация!

Проклятье!.. Что же тут произошло⁈ Совсем недавно мы спокойно добрались сюда, преследуя караван Ржавых!

Нужная транспортная развязка, ведущая через зону реакторов к техническому сектору, расположена в полусотне километров. Но уцелело ли древнее сооружение?

Осматриваясь, я подметил, что оставшаяся позади зона перехода мерцает. Скверный признак. Нам повезло, что материализация прошла без критических сбоев.

Холмистая местность, сложенная из наслоений отсеков, изменилась до неузнаваемости и дышит пламенем недр. Теперь ее пересекают глубокие разломы, откуда сочится неравномерное багряное сияние.

Воздух раскален и задымлен.

— Вандал, взгляни, — Асмис обратил мое внимание на обширный провал, в глуби которого расплескалась бездонная тьма. — Что это такое⁈ — Ржавый потрясен увиденным.

— Все хуже, чем я думал. Это космос.

Машина остановилась на небольшом накрененном огрызке перекрытия, господствующим над остальной местностью.

— Горм, не вздумай открыть люк и высунуться, — я напряженно сканирую окружающее.

Выводы неутешительны. Недавно в недрах технических уровней, составляющих основу искусственного мира, произошел мощный выброс плазмы. Понятия не имею, что его спровоцировало, но наша цель теперь находится среди пылающих разломов и вздыбленного рельефа надстроек.

В охваченном техногенной катастрофой регионе протекают зловещие процессы. Основной удар пришел из недр, взломав и испарив изрядные фрагменты перекрытий. В результате обнажились новые структуры, ранее скрытые на большой глубине. Их просто вспучило и выдавило наверх. Из разорванных тоннелей истекает дым и временами вырывается пламя.

Но, судя по шрамам былых катаклизмов, этот мир пережил и более худшие времена. Обнадеживает наличие силового поля в сквозной пробоине. Генерирующие его эмиттеры не появились сами по себе. Кто-то оперативно их доставил и разместил в нужной конфигурации, не дав атмосфере истечь в космос.

Наверняка это сделали дроны, те, которые базируются среди орбитальных конструкций, образующих стальную дугу в небе.

— Что делать-то будем? — встревоженно спросил Кейл.

— Пока наблюдаем. Каждый скидывает информацию в сеть. Накапливаем данные, обновляем карту региона.

Датчики вездехода слепнут. Броня постепенно нагревается.

— Фай, наши скафандры выдержат?

— Если расплавится обшивка вездехода? Недолго, —