— У нас, между прочим, тоже есть в городе парфюмерная фабрика, — заметил отец.

— Да знаю я, — сказала Наташа, — ты забыл, я на ней практику проходила.

— Пусть отдохнет человек, — вмешалась мама. — В кои веки дома очутилась, а вы оба сразу про работу. Небось не объест!

— Да я вообще-то не с пустыми руками приехала, — похвалилась Наташа, чем вызвала нешуточное возмущение родных.

Громче всех распинался брат, который обещал кормить ее до пенсии, если паче чаяния сестра не найдет себе хорошую работу. А свои деньги пусть себе оставит.

Деньги. Будь прокляты эти деньги! Она бы даже хотела поскорее их истратить, чтобы не вспоминать, каким образом они ей в руки попали.

Хорошо бы заодно истратить и память, чтобы не вспоминать ни о Валентине, ни о той роковой субботе его дня рождения.

Увы, как впоследствии оказалось, от него ей осталась не только память.

Наташа все-таки послушалась брата. Пошла на курсы визажистов. Училась с удовольствием, по словам преподавателей, хватала все на лету.

Никогда она прежде не знала, какое это удовольствие, когда под твоими руками человек получает как бы новое лицо.

Причем среди клиентов у нее появились не только женщины, но и мужчины, кое-кто из которых стал за ней ухаживать.

Значит, правы философы, утверждая, что никогда не поздно начать жизнь сначала.

Прежде всего, увлеченная учебой, она стала заниматься еще самообразованием, покупая книги по своей новой профессии.

А как-то в один из дней услышала, как отец с удовольствием говорит матери:

— Наташа-то, заметила, как изменилась? Будто от тяжелой болезни оправилась. Все-таки, знаешь, Константин на нее давил своим пессимизмом. Оказалось, это очень заразительно. И неуверенность в собственных силах, и желание довольствоваться малым. С одной стороны, вроде хорошо, а с другой… Когда еще и стремиться к большему, как не в молодости?

Она никогда прежде не слышала, чтобы отец говорил хоть что-то неодобрительное в адрес Константина. Наоборот, когда она с мужем какое-то время еще жила с родителями, тот же отец говорил:

— Мой зять — очень положительный человек.

Наташа, кстати, тоже не задумывалась о том, что супруг предложил уехать в маленький городок, а не в большой. Ее друг детства Данька Шустов уехал в Москву, не подумав о том, что в столице труднее пробиться, — он просто поставил себе цель, на взгляд того же Кости, недостижимую, но ведь добился же!

А почему Наташа никогда не задумывалась об этом? Она просто шла за Костей, и все. Позвал замуж — пошла, позвал уехать в провинцию — поехала… Тамара предложила ей уехать домой — уехала. Нет, это уже из другой оперы! Или из той же самой?

Надо ли оглядываться назад? Наверное, ненадолго можно, но не на три года погружаться в прошлое, как она сделала.

Нет, прошлое нужно нам для анализа ошибок, для сравнения достижений, для легкой ностальгии. Но прошлое не должно тянуть назад и заедать настоящее…

Смешно сказать, Наташа так увлеклась новым ритмом жизни, что вспомнила о том, о чем молодой женщине забывать вовсе не стоило, лишь посмотрев по телевизору рекламу новых прокладок.

Однако она «пропустила» уже второй месяц! А не беспокоилась до сих пор, потому что пока ни с кем у нее не было интимных отношений. В браке с Костей она не беременела все три года. Вот и расслабилась.

Наташа купила тест на определение беременности, все еще несерьезно относясь к своему самочувствию. Мало ли, перемена климата, стресс, говорят, все это может повлиять на обычный цикл… Результат теста ее ошеломил: Наташа ждала ребенка… от Валентина!

Тут впору было не то что расстроиться — завыть в голос. В законном браке не могла забеременеть, и Костя ушел в небытие, не оставив после себя наследника, а теперь… Всего неделя, проведенная с чужим мужем, так в ней отозвалась! Где справедливость? Или это наказание?

Наказание, Наташенька, наказание! Он был не просто чужим мужем — да в ту пору уже и не был, — он был человеком, далеко тебе не безразличным. Неужели Наташа думала, что можно просто так уехать и обо всем забыть? И ни за что не отвечать?

Несколько дней она ходила, оглушенная этой новостью. Конечно, для современной медицины беременность не такая уж проблема. Немного неприятных ощущений, и ты опять свободна как ветер.

Но перед глазами Наташи стоял пример маминой подруги Веры, которая сделала первый аборт и на всю жизнь осталась бесплодной.

Вера имела все: элитную квартиру в центре города, богатого мужа, возможность лечиться в лучших санаториях страны и зарубежья — бесполезно. Детей она так и не заимела.

Теперь ее примером матери пугали своих подрастающих дочек, как пугают непослушных детей милиционером.

Но ведь Наташа не так юна, чтобы не догадываться о последствиях отношений между мужчиной и женщиной. Почему она-то попалась на том, чего с успехом избегают совсем молоденькие девушки?

В общем, Наташе про аборт и подумать было страшно, а оставить ребенка — еще страшнее. Кому нужен чужой ребенок? В то время как его отец живет с другой женщиной. Как раз такой, которая детей иметь не может.

Это просто издевательство какое-то!

Сказать о случившемся матери? Или носить эту новость в себе, ожидая, как со дня на день она начнет проявлять себя так активно, что сохранить ее в тайне уже не удастся.

К счастью, теперь для подобных откровений у нее была подруга Стася.

Станиславу Залесскую Наташа знала десять лет, училась вместе с ней в одной группе института. Правда, тогда они не дружили. На взгляд прилежной студентки Селивановой — девичья фамилия Наташи, — Стася была чересчур легкомысленна. В разгар сессии она могла пойти на дискотеку или на концерт эстрадной знаменитости, а потом на экзамене нахально пользоваться шпаргалкой. При том, что Залесская была девицей способной, знания хватала на лету и могла бы быть отличницей, а вместо этого едва тащилась на тройки.

Наташа была совсем в другом «клубе» — девушки в нем относились к учебе серьезно, лекций не пропускали и звались любительницами легкой жизни зубрилами.

Гулены — названные так зубрилами в отместку — вели себя возмутительно. Лекции прогуливали, шпаргалки прятали в таких местах, куда преподаватель-мужчина просто постеснялся бы заглянуть. Наташа посматривала на гулен с осуждением: что за специалисты из них получатся? Чего в жизни они смогут добиться?

Оказалось, что прежние Наташины мерки в нынешней взрослой жизни не годились. Легкомысленная Стася тем не менее оказалась хорошим специалистом и была уже заместителем директора крупной акционерной компании и владелицей косметического салона, где теперь работала Наташа.

Собственно, она пришла устраиваться в салон, не зная, что встретит там бывшую однокурсницу. Тем более что Стася бывала в салоне не так уж часто. Обычно с инспекцией. Заведующей в салоне числилась другая женщина.