в строю. Родовые отряды на маршах. Ты хочешь, чтобы мы все погибли? Даже сила, которую ты забрал у Абэ — ничто на фоне того, что могут их Одарённые.

Я медленно кивнул.

— Возможно и так. Но во-первых, я располагаю не только этой силой. Иначе погиб бы во время первого столкновения с воинами Абэ. Во-вторых, я не предлагаю вам сражаться с армией Цин лоб в лоб.

Теперь их сознания демонстрировали определённое внимание и я довольно улыбнулся.

— Их войска сильны, но каждое Знамя — сборный корпус из множества родов. Многие из которых враждуют друг с другом, а некоторые и вовсе кровники. На время войны их объединяет воля императора. Она же заставляет идти вперёд, опасаясь кары за неподчинение. Но скажите мне, что произойдёт, если они начнут нести потери? Если члены родов начнут массово гибнуть на фронте, а в тылу заполыхают их особняки и заводы? Если их вера во всемогущество императора и страх перед ним, окажутся поставлены под вопрос?

Ответ был очевиден и так. Безусловно, Знамёна были громадной силой. Мощью, способной уничтожить любую армию мира. Возможно, окажись на границе Рюриковичи во главе всех княжеских дружин и регулярной имперской армии, силы оказались бы почти равны. Но даже в таких условиях, Цин могли завалить их трупами.

Основная проблема Восьмизнамённой армии — неповоротливость, отсутствие дисциплины и сегментированность. На бумаге всё было стройно и понятно. Но это всё же не военная структура, а иррегулярные части. В прошлом, когда маньчжуры практически жили войной, в Знамёнах была дисциплина и порядок. Сейчас же, это масса отдельных отрядов, которые собрались вместе. Пока они одерживают верх, а моральный дух высок, их воины будут рваться вперёд. Но стоит им столкнуться с сильным врагом, как всё застопорится. Никто не станет бросаться в бой, зная, что потери обескровят силы рода и по окончанию войны, тому придётся расстаться со всеми землями и собственностью. Тем более, если рядом будут наступать конкуренты, а то и откровенные враги — куда выгоднее дождаться, пока те попадут под удар. Чтобы, когда всё закончится, уже самим воспользоваться ситуацией.

Всё это прекрасно понимали и японцы, так что вопрос был скорее риторическим. Потому, вместо ответа, Такао Хэйси поинтересовался,

— Как ты собираешься это сделать? И зачем?

Я качнул головой.

— Вы же не думаете, что я стану раскрывать все свои секреты? Скажу одно — в ближайшие трое суток, император должен двинуть Знамёна к границе. Первым, под ударом наверняка окажется Владивосток. И поверьте, после этого сражения, дух противника окажется надломлен.

Оглядев внимательные лица азиатов, продолжил.

— У вас есть Тайвань, который вы можете использовать для вторжения на юг Китая. Я не претендую на долю в вашей добыче, если не считать острова Хайнань. Его я хотел бы заранее отнести к своей доле захваченного. Даже в том случае, если остров займут исключительно ваши войска.

Японцы всё же не выдержали — обменялись быстрыми взглядами, после чего Нобу Гэндзи ровным голосом поинтересовался.

— Каковы гарантии, что вы сможете деморализовать Восьмизнамённую армию? И почему для удара выбран именно юг?

Неплохо. Если речь зашла о гарантиях, значит они близки к тому, чтобы сказать «да». Вернее, у них и выбора то большого нет, после демонстрации силы Аматэрасу. Либо объяснять своим кланам, почему разграбить Абэ не получится, либо соглашаться на моё предложение. Конечно, как вариант, они могут ударить по кому-то ещё. Но для такого нужно добровольно объединиться, что будет куда сложнее. Здесь же все кланы будут держаться вместе и прикрывать друг другу спину, опасаясь предательства с моей стороны. Даже потенциальный общий враг — мощный объединияющий фактор.

— Гарантий никаких, если не считать моих слов о том, что есть план и мы собираемся ему следовать. Юг выбран по причине его слабости. Если ударите по центральной части страны, то столкнётесь с мощью множества крепостей, которые придётся брать штурмом. К тому же там Пекин. Император может отправиться в бой лично, чего мне совсем не хотелось бы. Что до севера, его я планирую занять сам.

Пять ошеломлённых взглядов. И один вопросительный — от главы клана Абэ, который через секунду поинтересовался важным для себя моментом.

— Мы тоже можем войти в коалицию?

Я немедленно кивнул.

— У вас осталось достаточно солдат, техники и Одарённых, чтобы участвовать в сражении.

Не говоря уже о количестве артефактов в хранилищах и деньгах, на которые Абэ при необходимости смогут набрать наёмников.

Тот чуть расслабился, услышав ответ, а в комнате снова зазвучал голос Гэндзи, который похоже считался неформальным лидером среди четвёрки.

— Почему вы решили сражаться? Мы тоже читаем новости и не далее, как вчера вы выступали в роли миротворца. Стали человеком, которые открыто пытался остановить войну. А сейчас договариваетесь о военном союзе и планируете, как растерзать империю Цин. Не слишком последовательно.

Ожидаемый вопрос. На который, у меня естественно был готовый ответ.

— Пруссия, Швеция и Дания находились под влиянием Хранителей. Вернее тех, кто стоит за этим орденом. Вот города Ганзы, по большей части, действуют самостоятельно. Потому военные действия между ними и Данцигом, который поддержан моим родом, до сих пор не завершены. А маньчжуры не далее, как этой ночью, приступили к массовому уничтожению всех Хранителей. Как по мне, император Цин был прекрасно осведомлён об их планах. И хотел воспользоваться ситуацией. Более того — до сих пор этого желает.

Секунду помолчав, закончил свою мысль.

— Потому я не вижу иного выхода, кроме как сражаться. Восемь Знамён собраны и готовы к битве. Конечно, они могут и не ступить на нашу землю. Тогда никакой войны не будет. Об этом я хотел бы предупредить сразу. Но если Цин начнут наступление, то они познают вкус боли и разочарования.

На этом моменте они сломались окончательно. Конечно, ещё пытались задавать вопросы и вызнать детали, но было понятно, что умы японцев уже заняты картой Китая, на которой они рисуют мысленные пунктирные линии.

Спустя двадцать минут мы как раз и перешли к этому моменту — принялись определять направления ударов и территории, которые смогут подмять под себя островные кланы.

Аппетиты у них оказались весьма обширными — японцы заочно поделили между собой всю территорию, вплоть до границ с Тибетом и Бирмой. Останавливать я их не стал — уж больно горели глаза лидеров кланов, которым выпал шанс продемонстрировать свою силу. Сомневаюсь, что у них на самом деле получится уйти далеко от побережья, но даже захват прибрежных городов, весьма болезненно ударит по Цин. К тому же высадка японцев нарушит линии снабжения двух Знамён, которые сейчас воюют с вьетами. А значит придётся выделять силы для их разблокировки.

Конечно, имелся риск, что император отправится туда лично, чтобы спалить японские армии. Но на большой войне, личная сила не всегда определяет победителя. Каким бы могучим ни был отдельный Одарённый, когда перед ним полсотни тысяч солдат неприятеля, прикрытых щитами родовых артефактов и постоянно огрызающихся ответными ударами, накрыть их ударом по площади, тяжело. Особенно, если где-то среди них ждут своего часа несколько сильных воинов, которым только и нужно, чтобы ты раскрылся, подставившись под их атаку.

Безусловно, на полный разгром империи Цин, я не рассчитывал. В идеале — на смену правителя и внутренний хаос. Текущий император явно был в курсе планов Хранителей. Да и Тибет окружил не зря. Я бы предпочёл, чтобы пекинский престол занял кто-то иной.

Вариант среднего успеха — ослабление основного противника на востоке и захват новых территорий. Либо от имени рода, либо в качестве командующего имперскими войсками. Задачу по постепенному установлению контроля над миром, никто не отменял. И раз всё делалось через род Афеевых, ему требовалось набрать мощи.

К тому же военное поражение неминуемо вызовет хаос. Не думаю, что у правителя Цин получится быстро навести порядок и замотивировать своих подданных на ещё один поход, если этот обернётся кровавой бойней и потерей территорий. Скорее всего, на несколько лет он ролностью погрязнет в решении внутренних проблем и непрерывных конфликтах с Домами, что внезапно приобретут норов и потеряют страх перед властителем.

При самой плохой версии событий, война затянется и быстро разгромить врага не выйдет. Но даже в таком случае, мы получим союзников в виде Японии. А империя Цин будет вынуждена расходовать дополнительные ресурсы на противостояние с островными кланами.

Переговоры завершились только вечером. Официально мы подписали