закутанным в тряпье, что прищурившись, смотрел на меня.

— Я не уверен. Разум твой из другого мира. А в цитадели ещё одна смертная богиня, что рождена далеко отсюда. Ещё я чувствую следы третьего, хотя его самого тут нет.

Медленно кивнув, я сделал следующий ход.

— Моё рождение тоже произошло далеко отсюда. Тело же, лишь оболочка. Если захотеть, его можно сменить. И совсем не обязательно создавать новое в пределах этого мира. А раз так, то зачем его учитывать в своих расчётах?

Тот, в задумчивом жесте поднёс пальцы к подбородку.

— Это имеет определённый смысл.

Тонко и негодующе пискнул Мьёльнир. А я двинулся дальше, пытаясь извлечь из этого драконьего слуги дополнительную информацию.

— От кого мог бы прятаться человек? Ради чего ему погружаться в общество жаб?

Фигура снова поплыла, меняя очертания и обернулась мужчиной с мечом в правой руке. Левая же была прижата к боку, а сам он стоял, чуть согнувшись и кривясь от боли.

— Иногда привычный людям мир рушится. Они внезапно узнают, что за пределами их уютной горной долины существует множество иных государств, населённых самыми разными существами. И две коалиции, древние как сам мир, бьются между собой. Сокрушая города, сжигая леса, обращая в крошку каменные хребты.

На момент замолчал, смотря на меня. Потом продолжил.

— И человек выбирает сторону. Ведь с одной из них, его собственная раса. Такие же, как он сам. Но потом осознаёт, что всё это не имеет смысла. Только уйти уже не получается — за ним охотятся и бывшие союзники и враги. Вот таким может быть путь, что в итоге приводит к жизни в теле жабы.

Аллегории были понятны и прозрачны. Конечно, оставался вопрос доверия. Но как по мне, сущность говорила правду. Потому как, раз этот визитёр до сих пор вёл беседу, значит ему что-то от меня нужно. Не его хозяину, а лично гостю. И как мне казалось, я знал, что именно.

— Предположим, человек долго прятался среди жаб, а потом решил вернуться в свой прежний облик. Но так привязался к своему квакающему потомству, что решил оставить кого-то присматривать за ними. Например мстить за их гибель. Чтобы никто не смел отбирать жизни тех, кого он породил и наделил частью своей силы.

Образ мужчины выпрямился и молча смотрел на меня, не двигаясь с места. Я же принялся говорить дальше.

— Оставленный им воин, исправно выполнял свои обязанности, но он не хочет оставаться в болоте навсегда. А если и такова его преопределённая судьба, то он желает большей свободы. Хотя бы для того, чтобы самому выбирать собственный путь, не будучи скованным чужой волей. Что ты бы ему посоветовал сделать?

Внешний вид фигуры снова начал меняться — в этот раз, драконий помощник не стал останавливаться на чём-то конкретном. Напротив, образы стремительно сменяли друг друга, ни на чём надолго не задерживаясь.

— Надо искать в средоточии силы. Вот, что я сказал бы, будь эта история реальна. Там, где черпают мощь потомки великой жабы.

Последние слова прозвучали рвано и с паузами — как будто он выталкивал их, преодолевая сопротивление. А через пару секунд, прежде зелёная фигура, стала полностью прозрачной. После чего молнией устремилась за пределы цитадели — я смог зафиксировать движение лишь по слабому энергетическому следу, что за ней остался.

Алтарь Рюриковичей, значит. Интересно, Страж меня вообще к нему подпустит или попробует спалить? Во мне ведь не течёт кровь императорского рода, так что с его точки зрения я буду обычным смертным, который пытается прорваться в запретное место.

Но если я верно понял эту сущность, именно там скрывался секрет его привязки к указаниям хозяина. Возможно его раскрытие поможет снять ограничение. Либо даст возможность сделать драконьего слугу лояльным себе.

— Дрр-р-раконы ведут войну? Срр-р-реди иных мирр-р-ров? Не слышал о таком.

Сандал влетел в комнату, приземлившись на стол и внимательно рассматривая место, где находился недавний гость. А я мрачно кивнул.

— Подозреваю, мало кто об этом слышал. И пока не до конца понятно, правда ли это.

Слова этого «патриарха» заметно меняли картину происходящего. Если драконы были так сильны, что использовали настолько мощных сущностей в качестве слуг и могли спокойно перемещаться между мирами, то с кем они тогда могли воевать? Кого опасался его хозяин?

Встав на ноги, я бросил взгляд в узкое окно, где была видна тонкая полоса занимающегося рассвета. А в следующую секунду отшатнулся назад, невольно набрасывая на себя энергетическую кольчугу. Вполне нормальная реакция, когда пространство крепости внезапно оглашается пронизывающим рёвом тревожной сирены.

Сандал взмыл вверх, пытаясь рассмотреть противника, из-за которого подняли тревогу, а дверь в комнату едва не вынес ворвавшийся внутрь Ульрих.

Резко затормозив, уткнулся в меня взглядом и с яростью выдал.

— Цин напали! Два Знамени перешли границу. Железная дорога перерезана, тайга полыхает. Владивосток отрезали. Орлов с Измайловым заняли круговую оборону и просят помощи!

Глава XVII

Сандал подумал и решил, что нехорошо отдавать все лавры Найхве) Да и за клубнику тоже хотел поблагодарить)

* * *

Секунду я стоял на месте, осмысливая услышанное. Естественно, я ждал наступления Цин, но позже. Как минимум, через два-три дня. Если верить докладам разведки, они всё ещё продолжали стягивать силы. Те два Знамени, что начали вторжение к вьетам, были укомплектованы полностью, но остальные продолжали сосредотачиваться — маньчжуры всё ещё прибывали в расположение военных лагерей и баз. Не говоря уже об отрядах родовой гвардии и войсках Зелёного Знамени, укомплектованных этническими ханьцами.

Поглоти Бездна их императора! А заодно и тех, кто допустил утечку информации из Японии — сейчас это было единственным правдоподобным объяснением.

Глянув на замершего Ульриха, рявкнул.

— Конкретнее. Потери, оценка происходящего?

Скандинав оскалил зубы, едва-ли не рыча от гнева.

— Потери неизвестны. Там настоящая мясорубка. Орлов встретил их перед городом. Родовая усадьба отрезана, но внутри сейчас Лада — она разбудила Стража. Сходу им не прорваться.

В памяти всплыло лицо Марса, который утверждал, что когда-нибудь мне придётся вести в бой войска и уничтожать вражеские армии. Похоже брат был прав — этот день настал.

— Всем на крышу. Вылетаем по готовности.

Я взлетел наверх по ступеням, а оказавшись наверху, увидел Оболенского, рядом с которым формировалась фигура призрачного коня.

Против обыкновения, кавалергард был мрачен и хмур. Завидев меня, сразу же задал вопрос.

— Подготовить свой сюрприз то успел, Сиятельство?

Мьёльнир потянулся к накопителям, которые находились в хранилищах цитадели, выступая в качестве своего рода узла связи, а я принялся вливать силу в Сандала. Сегодня мне понадобятся все возможности моего спутника. Как и свои собственные.

Убедившись, что канал стабилен, глянул на Оболенского.

— Не до конца.

Хотел продолжить, но тут на крыше показалась Лера. Притормозив около меня, чуть растерянно моргнула.

— Олег установил только двенадцать. Закончить планировалось ведь только завтра днём.

Плохо. Вместо двадцати четырёх очагов поражения, у меня будет только половина. Маловато, чтобы взбаламутить всю империю. С другой стороны — достаточно, чтобы отвлечь внимание командования и запустить процесс беспорядков. К тому же, потом Олег закончит со второй половиной артефактов. И если маньчжуры не окажутся слишком сообразительными, то…

На этом моменте я себя прервал. Недооценка противника — одна из основных слабостей любого разумного, кем бы он ни был. К тому же я только что убедился, что император Цин не просто так протирает задницей трон.

— Значит дождёмся, пока он завершит. До этого момента, артефакты не трогать. Когда окажемся на месте, в сам бой не суйся. Работай на расстоянии. Используй всё, что попадётся под руку.

Жрица кивнула, устремившись к своему костяному дракона. А я перевёл взгляд на Ульриха.

— Присматривай за ней. Твоя задача — поддержка фронта. Если же всё станет совсем плохо, необходимо обеспечить отступление всех членов свиты.

Тот заметно скрипнул зубами — приказ ему явно пришёлся не по нраву. Как и сама мысль об отступлении. Я же усмехнулся — могу поспорить, Марс тоже бы обвинил меня в трусости. Он всегда предпочитал биться до конца. Но сейчас я не в теле аватара. Погибну и всё — нового шанса мне никто не даст. Точно так же, как и всем остальным.

Гифер появился практически одновременно с Найхвой. А следом