Процедура передачи незадачливого дипломата-шпиона заняла немного времени. Фиаско для всех было очевидно, и потому обе стороны не испытывали желания продлевать его. Спустя сутки в сопровождении мрачного сотрудника службы безопасности посольства Неху Сим выехал в аэропорт, чтобы навсегда покинуть пределы России и отправиться на суровую родину. В печати и на телевидении скупо упомянули о высылке из страны очередного провалившегося дипломата-шпиона. Так российская контрразведка тихо и без лишней помпы завершила еще одно дело.

Андрей Охотников, освободившись от Неху Сима, а вместе с ним от груза колоссальной ответственности, возвратился в отдел. В тот поздний час в его коридорах и кабинетах царила тишина. Устало ответив на приветствие дежурного, он поднялся на третий этаж, зашел к себе в кабинет и без сил рухнул в кресло. Внутри была абсолютная пустота — операция забрала его всего без остатка. Андрей закрыл глаза, и перед ним с бешеной скорость завертелся калейдоскоп, в котором смешались тела, руки и лица. Мозг продолжал жить операцией. Он снова открыл глаза, взгляд скользнул по стене и остановился на фотографии.

С нее широко улыбался жизнерадостный лейтенант-моряк. За его спиной угадывался суровый северный пейзаж. На другом снимке свинцовую гладь бухты пенил тупой нос атомной субмарины, на которой он проплавал четыре года, совершил две кругосветки и пережил одну «аварийку». С таким послужным списком уже капитану-лейтенанту Охотникову была прямая дорога в военную контрразведку.

И здесь слабая улыбка согрела лицо Андрея. Там в столице Сибири — Новосибирске перед ним, простым флотским офицером, открылся захватывающе интересный мир отечественной спецслужбы. Он без оглядки окунулся в него с головой, и страницы когда-то прочитанных им книг о разведчиках и контрразведчиках ожили наяву. Постигая азы профессии, Андрей научился угадывать за сухими строчками документов хитроумно сплетенные оперативные комбинации и мастерски проведенные операции. Год учебы пролетел как миг. Отшумел выпускной вечер, и он с тихой грустью покинул ставший почти родным Новосибирск. Впереди его ждали суровое Заполярье и служба в отделе военной контрразведки флота.

За долгие годы, проведенные на Севере, Андрею пришлось повидать всякое: вместе с экипажами подводников он выходил в океан на боевое дежурство, на суше вместе с коллегами защищал от иностранных разведок секреты атомного подводного флота и бескомпромиссно боролся с теми, кто пытался поживиться за счет государства. Все это время контрразведчик Охотников по-прежнему продолжал жить нуждами и заботами флотского коллектива, а их проблемы воспринимал как свои. И суровые моряки, с которыми ему приходилось служить и жить бок о бок, считали его своим и старались помочь в оперативной работе.

Следуя девизу: «Без разведки армия слепа, а без контрразведки — беззащитна», Андрей делал все, что было в его силах, чтобы она не стала таковой. А это было далеко не просто. Август 91-го расколол армию и страну, вверг их в тяжкие испытания. Вместе с военными моряками контрразведчики пережили лихолетье девяностых годов и последующие болезненные реформы. Благодаря их терпению и самоотверженности флот выжил и начал возрождаться. Все чаще Андреевский флаг стал появляться у дальних берегов. И здесь Андрея ждало новое испытание.

Его взгляд скользнул выше, и в нем появился холодный отблеск: с любительской фотографии на Верного смотрели суровые лица солдат и офицеров. На дальнем плане виднелись изрешеченные снарядами и пулеметными очередями развалины домов. Чечня. 2000 год. Война, в которой он потерял товарищей и которая осталась в его сердце незаживающей раной. Там, среди стреляющих и взрывающихся гор, ему пришлось сполна познать цену жизни и цену смерти, цену настоящей мужской дружбы и цену подлого предательства, испить до дна горькую чашу страданий.

Повзрослевший, но не очерствевший душой, Андрей возвратился на Север, в родной отдел и с головой окунулся в работу. На смену юношескому задору пришел трезвый рационализм, и результаты не замедлили сказаться. Они и его профессиональная хватка не остались незамеченными руководителями управления контрразведки. Очередное назначение для Андрея стало полной неожиданностью. Оказаться в Москве, в ведущем подразделении контрразведки, об этом можно было только мечтать. Быстро освоившись на новом месте, он вскоре непосредственно столкнулся с иностранными разведчиками и начал против них свою охоту. Неху Сим стал первым, кто проиграл этот поединок.

Андрей повернул голову вправо, и горделивая улыбка снова появилась на его лице. Потускневшие от времени буквы: «Теперь уже не опасен», выведенные предшественником над тусклыми портретами разоблаченных предателей и шпионов, напоминали о том, что военная контрразведка не зря ест свой хлеб. Сегодня к ним прибавился еще один — Неху Сим. Он тоже стал не опасен.

Охотников откинулся на спинку кресла, свинцовая усталость навалилась на него, и голова упала на грудь. В сумеречном сознании путались воспоминания, всплывали размытые образы, звучали обрывки фраз. Приятная истома разлилась по измочаленному телу, и он погрузился в сон. Блеклый луч заходящего солнца, ласково прошелся по щеке, скользнул по стене и, отразившись от люстры, померк. Кабинет погрузился в полумрак.

Андрей спал безмятежным сном и не слышал, как скрипнула дверь. Быстрые шаги прозвучали за спиной, и чья-то твердая рука легла на плечо. Он встрепенулся, с трудом поднял голову и открыл глаза. В полумраке угадывался седой ежик ветерана отдела Николая Ивановича Добролюбова.

— А вот, где прячется охотник на шпионов?! — добродушно пробасил он.

— Да, какой я охотник? — смущенно произнес Андрей.

— Самый что ни на есть настоящий! Или ты от фамилии отказываешься?

— Нет.

— Тогда почему от народа скрылся?

— Я только на минуту зашел, присел и расслабился.

— Рано расслабился, враг не дремлет! Поднимайся, пошли! Осталось еще одно важное дело.

— Куда? Какое?

— Пошли-пошли, не пожалеешь! — поторапливал Добролюбов.

Теряясь в догадках, Андрей поднялся из кресла и последовал за ним. Они спустились во двор к машине. Перед ней смущенно переминался водитель.

— Заводи, Костя! — распорядился Добролюбов, затем распахнул переднюю дверцу и предложил Охотникову: — Садись, Андрей!

— Николай Иванович, так я вроде не начальник, — замялся он.

— Сегодня ты — самый главный начальник. Садись! — был неумолим тот и мягко подтолкнул в спину.

— И все-таки куда едем? — пытался прояснить ситуацию Андрей.

Но так и не добился ответа. Добролюбов лишь загадочно улыбался, и Андрей вынужден был занять переднее место. Водитель тронул машину. Она с трудом вклинилась в ревущую, слепящую глаза грозную автомобильную лаву, разлившуюся по Садовому кольцу и, кажется, готовую вот-вот выплеснуться из каменно-бетонных берегов. Наконец Константину с большим трудом удалось вырваться из транспортного капкана и свернуть на стоянку перед рестораном. Андрей догадался, что ждет впереди, и, ссылаясь на усталость, предпринял еще одну безуспешную попытку отказаться. Добролюбов был неумолим и увлек его к входу.