Встретивший меня Наместник сохранял невозмутимое выражение лица, но правый глаз у него слабо дергался. Я сделала вид, что ничего не замечаю, молча приняв протянутую руку, и пойдя за ним в центр залы.

— У вас болят ноги? — Тихо поинтересовался он, не глядя на меня, но явно обратив внимание на походку.

— Вроде нет. — Задумчиво произнесла я в ответ, разглядывая окружающую толпу. — Просто у вас носят очень странную обувь. Впрочем, и одежду.

— В каком смысле странную? — Брови наместника медленно поползли вверх.

— В прямом. — Хмыкнула я. — Хотя, судя по окружающим, мне принесли униформу именно для драйкери? В Империи настолько уверены, что все драконы любят яркие цвета? А разная высота каблуков имитирует полет?

— Леди Тритти… Вы хотите сказать, что вам принесли эту одежду, даже не спросив вашего мнения?

— А должны были? — Я улыбнулась и захлопала ресницами. — Но поверьте, меня никто ни о чем не спросил.

— Мои извинения. — Наместник наклонил голову. — Я разберусь в произошедшем и виновные понесут наказание.

— Стоит ли? — Чуть вздохнула я. Кураж схлынул, оставив желание как можно скорее заканчивать с этим маскарадом. Ну не лежала у меня душа к интригам. — Может, просто закроем тему с моим замужеством? Мне нужно к Драконьим горам, и как можно скорее. Вы ведь можете поспособствовать?

— Не могу. — Чуть слышно ответил мне Наместник. — Слишком многое сейчас поставлено на карту, и об этом знаю не только я. Вам придется смириться, леди… А сейчас я представлю вас гостям.

Захарыч правильно понял мой взгляд и испарился. А меня подводили к присутствующим, вежливо представляли и вели дальше. Я банально злилась, даже не прикладывая стараний, чтобы запомнить названные имена и титулы. Придется смириться, да? Не дождетесь. Мне все больше хотелось похулиганить. Очередное имя внезапно привлекло внимание и заставило сосредоточиться.

— Леди Ардея? — Переспросила я, разглядывая холеную даму в изящном серебристом наряде. — Как мило, что нас представили. Я как раз хотела вас поблагодарить.

— Неужели? — Не лицо, а маска какая-то. Безмятежное выражение вежливой скуки и, возможно, чуть-чуть презрительный изгиб губ. — Сегодня вы просто произвели фурор, леди Тритти.

— Оригинально, да? — Я улыбнулась, демонстративно оглядела свое платье и чуть-чуть качнула им. — У вас потрясающий вкус, леди Ардея. Можно сказать, безупречный.

Леди чуть поджала губы, уловив мой намек. Но в это время меня окружили несколько кавалеров из тех, кому меня изволили представить, и бесцеремонно вмешались в разговор.

— Ваше платье выше всяких похвал! — Пел один, натянув вымученную улыбку. — Так ярко и оригинально!

Не успела я поинтересоваться, давно ли у него проблемы со зрением, как его оттеснили соперники.

— Леди, молю, подарите мне танец… — Томно выдохнул другой, потянувшись к моей руке. Я благоразумно спрятала ее за спину и сурово отрезала:

— Не танцую!

— Леди позволит угостить ее лимонадом? — Проворковал третий, чуть ли не жонглируя бокалом. Еще обольет ненароком… Кто вообще все эти люди?! Имен я в упор не помнила, да и слишком многим меня тут показали. Как же их всех отогнать?

— А знаете ли вы… — Потянула я чуть задумчиво, наблюдая, как толпа вокруг меня сдвигается все сильнее. — Что драйкери и дракон могут чувствовать друг друга на любом расстоянии? Особенно улавливать чужое настроение?

— Мне доводилось об этом слышать. — Подтвердил один из кавалеров, победно оглядывая других. Я чуть улыбнулась.

— А знаете ли вы… — Голос еще тише, а, значит, народу еще интереснее. — Что драконы безумно ревнивы и склонны защищать то, что считают своим? Особенно, если это что-то — драйкери?

Толпа вокруг меня отхлынула в сторону, явно пытаясь осознать новую информацию, чем я и поспешила воспользоваться, с застывшей улыбкой поспешив прочь. Сваливать отсюда надо, и чем скорее, тем лучше. Ага, в таком платье я, как факел ночью — не пропустишь. Как же скрыться?! Руки невыносимо зачесались, и почти сразу я ощутила, как на меня перестало давить навязчивое внимание. Чуть скосив глаза, разглядела покрывший кожу узор и, скинув туфли и подхватив их в руки, бегом рванула к двери — пока действовал отвод глаз, следовало удрать как можно дальше.

Спустя пять минут, с трудом сняв с себя безумное платье, я переоделась в привычную одежду и облегченно вздохнула. Были и минусы — очень скоро заметят, что в зале меня нет и начнутся поиски. Слишком рано я сбежала. Но находится там, отбиваясь от невесть что вообразивших идиотов просто не было сил. И, словно услышав мои мысленные стенания, рядом со мной материализовался призрак.

— Готова? — Весело поинтересовался он. — Тогда двинули отсюда!

Обладание чувством юмора позволяет легче перенести отсутствие всего остального… Автор неизвестен.

— Это просто безобразие! — Проворчала я себе под нос, посматривая по сторонам. Захарыч в ответ только тихо хмыкнул. Действительно, безобразие — не может потайной ход быть таким, просто не может! Ни пыли, ни паутины, чистые полы и непонятно откуда идущее слабенькое освещение. И ширина такая, что два человека легко тут разминутся. Можно сказать, обычный коридор, вот только вокруг никого. Вот кем надо быть, чтобы такое спроектировать и построить?

После того, как я, следуя указаниям Захарыча, постучала по определенному кирпичу на камине, а потом залезла в открывшийся узкий проход, меня преследовало разочарование за разочарованием. Глазков тут не было, поэтому подсмотреть происходящее в соседних комнатах не представлялось возможным, подслушать тоже никак, да и сам потайной ход не произвел на меня впечатления. Заурядная прогулка, можно сказать, никаких интересных впечатлений. Разве что идти долго.

Обычная дверь впереди заставила меня слегка напрячься.

— Что за ней? — Осторожно поинтересовалась я у Захарыча, получив в ответ флегматичное:

— Выход.

— Что, вот так просто? — Я с легким сомнением посмотрела на двери, потом опять на призрака.

— Да не парься ты, там все продумано. — Успокоил меня Захарыч. — Идем уже.

Дверь легко повернулась, пропуская, и тихо захлопнулась за моей спиной. Правда, с этой стороны не двери, а ровная скала, даже непонятно, где вход. Я шагнула из крохотного закуточка, и едва не сбила с ног запыхавшегося Рикки, пошатывающегося под тяжестью моего рюкзака.

— Ыть! — Невольно вырвалось у меня, пока я пыталась соотнести в голове происходящее.

— Едрить-мадрить! — Поддержал меня Захарыч. Ну хоть не одна я тут офигеваю.

— Госпожа, я с вами! — Радостно выдал этот паршивец и расплылся в улыбке. Я затрясла головой. Пацан пропадать не желал, значит, не галлюцинация.

— Рикки, что ты тут делаешь?! — Строго поинтересовалась я, пытаясь прийти в себя.