словах Императрица как-то странно хмыкнула. — Но Российская Империя если не превосходит, то сопоставима по силе с Китайской. Почему же вы прилетели к ним на поклон, а не Китайский Дракон сейчас находится в Петербурге, где вы могли бы его мариновать эти три таких важных дня?

Улыбка сошла с лица женщины, и она сокрушённо покачала головой.

— Да, Александр, если я не соглашусь по поводу твоих, цитирую, «жалких проблем», которые происходят вокруг тебя, то с тем, что ты не знаком с геополитикой и правилами общения между государствами, тут уж ты абсолютно прав. Дело в том, что в данный момент в нашей Империи сложилась очень непростая ситуация. Единственный вопрос, который меня волнует, это не когда начнётся очередная война с нашими… — она саркастически улыбнулась, — «друзьями-соседями». Это неизбежно случится, и случится в самое ближайшее время. Вопрос стоит по другому. Как много их будет?

— То есть, вы считаете, что могут объединиться несколько государств, и напасть на Империю со всех сторон?

— Я не считаю, Саш, я не считаю, — теперь уже грустно улыбнулась Елизавета Петровна. — Я в этом абсолютно уверена. И более того, я абсолютно уверена, что за всем этим стоит именно Китай.

— Хм… — почесал я переносицу. — Повторюсь, хоть и далёк от политики, но даже я понял, что тот же Коронат не сильно нас любит.

— Так и есть, — кивнула Императрица. — Но уж поверь мне, корни все идут отсюда. Император-Дракон в своём стиле: хочет всё сделать чужими руками.

— Например, руками тупорылого Хана? — предположил я.

Тут Императрица рассмеялась вполне себе весело.

— Нельзя так отзываться о моём высокородном коллеге. Но в общем и целом, ты прав. Так вот, позвал нас Император не просто так. Я бы, ну, или моя Канцелярия, отбилась бы почти от всех приглашений, кроме одного.

— И что это за такой чудесный повод?

— Император-Дракон должен официально объявить своего наследника. Сейчас туда прибыли многие руководители государств из тех, кто ценят взаимоотношения с драконами, ну, или боятся их.

— Очень странный повод, — покачал я головой.

— Согласна, — сказала Императрица, — но так оно и есть. Традиция уходит куда-то далеко в их странную историю, но смысл в том, что фактически, с момента объявления наследника, тот является полноправным Драконом-Императором.

— А как же его папашка, ну, или это необязательно сын? — не выдержал я.

— Необязательно, но в 99 процентах это именно так! Да и тут есть хитрые китайские объяснения. Он, как бы, становится одним и тем же человеком, то ли его половинкой, то ли его тенью. Настолько глубоко я в их традиции не погружалась. Но у него теперь будет одно имя на двоих. Ну, и много чего ещё.

— А для чего должны приехать правители других стран? — мне всё ещё это объяснение казалось притянутым за уши.

— Потому что Дракон-Император приравнивается в Китае к божественной сущности. И в этот момент он просто обязан озарить своим цветом всех еретиков, иначе, — она покачала головой, — иначе их придётся озарить огнём и мечом.

— То есть, если какой-нибудь абориген с Папуа Новой Гвинеи, тамошний правитель, не приедет сюда, то Китай завтра пошлёт к нему своё авианосное соединение?

— Ну, не прямо так, — рассмеялась Императрица. — Традиции можно трактовать по-разному. Но я чётко понимала, что если не приеду, то тогда у них будет повод. И что самое главное, любой подданный Империи Драконов будет пылать праведным гневом и рваться в первые ряды, дабы их северный сосед, то есть мы, смыл своё оскорбление кровью.

— Дикари какие-то, — вежливо покачал головой я.

Нет, я, конечно, помнил целую кучу других и более отвратительных традиций, с которыми раньше встречался. К примеру… Нет, это неприлично. Или вот… Фу, блин, это вообще жесть. А как-то раз… Да что ж такое⁈ Короче, прихоть местных жителей Поднебесной казалась мне фигнёй.

Я молчал, Императрица тоже молчала.

— А нынешний Дракон собирается на покой? — пришел мне в голову еще один вопрос.

— Даже близко нет! — отрицательно помотала головой Императрица.

— Жесть какая, — буркнул я.

— И не говори!

Мы еще немного помолчали, когда Елизавета снова заговорила.

— Это все вопросы, которые у тебя есть?

— Да, вроде, все, — пожал я плечами.

— И ты даже не спросишь, зачем я включила тебя в делегацию?

— А зачем? Я и так знаю ответ, — улыбнулся ей.

— Вот как? — удивилась Императрица. — И какой же это?

— Да я вам просто нравлюсь, хотя это вы тщательно скрываете, — хмыкнул я довольно.

Глаза Императрицы на миг полыхнули огнём, но затем она внезапно рассмеялась.

— Тебе говорили, Галактионов, что ты чересчур борзый для такого молодого человека?

— Да мне только это и говорят, — улыбнулся я.

Императрица посерьёзнела.

— А ещё знаешь… что? Я видела почти всех самых мощных мужчин и женщин в мире. Но смотря на тебя, у меня каждый раз возникает дикий диссонанс. Это молодое красивое тело, большие голубые глаза вчерашнего мальчика… Но вот в этих самых глазах я вижу… — она на секунду задумалась, и сбилась. — А… пустое.

Я, на всякий случай, держал «руку на пульсе», предполагая, что возможно у Императрицы есть ещё какой-то неизвестный мне Дар, и она меня сейчас сканирует, но нет. Чисто женская интуиция, ну, или Императорская Интуиция, с большой буквы.

Машина остановилась, и включился переговорник.

— Прибыли, Ваше Императорское Величество!

— Ну что, барон, спасибо за компанию. Согласно протоколу, ты не можешь подвести меня к Императору. Так что я желаю тебе удачи. Искренне желаю!

— С вашего разрешения, Ваше Императорское Величество, я чуть-чуть опоздаю. Надеюсь, это не будет проблемой?

— То, что барон из моей свиты сбегает в мужскую комнату — вряд ли, — хмыкнула она и вышла наружу на красную ковровую дорожку, которую обрамляла имперская гвардия в старинных вычурных доспехах.

Я мельком взглянул на них и улыбнулся. Выглядели они, конечно, как бутафория, только каждый квадратный сантиметр их брони и оружия был зачарован. На самом деле я только что воочию увидел хвалёных «Сыновей Дракона», как называлась императорская гвардия, а также понял, что все рассказы про мировое господство Китая в рамках артефакторных технологий были не преувеличением, а возможно, даже преуменьшением. Кое-что даже я сходу не смог идентифицировать.

— Ваше благородие, — охранник Императрицы вежливо придерживал дверь.

— Не-не, закрывай, — сказал я. — Я на парковку.

Телохранитель хмыкнул и захлопнул дверь.

— Я не имею права никуда вас везти, ваше благородие, — раздался голос водителя по интертелекому.

— А меня и не надо никуда везти, — сказал я. — Езжай, куда ты там собирался ехать. Где тут парковка? Там я и выйду.

— Понял! — сказал он.

Ну, мы и проследовали на ближайшую парковку.

— Вот теперь… спасибо.

Я вышел и подошёл к автомобилю, стоящему сзади, и вежливо постучался в стекло. Дверь открылась, и кроме водителя, я увидел ещё три недовольных лица: два мужских и одно женское. Смотрели они на меня со смесью интереса, раздражения, и некоторого беспокойства.

— Так, дама и господа! — сказал я. — Сидите пока здесь и не отсвечивайте. Я скажу, когда можно выйти.

— Барон, ты не оборзел? — начал один пожилой мужчина.

— Нет, не оборзел, граф, — покачал я головой. — Да и вообще, что вам сказала Императрица?

— Слушаться вас, барон! — кивнула девушка.

— Вот и умнички. Закрывайте стекла. Знаю, что они пуленепробиваемые, — я повернулся к водителю. — И вруби, на всякий случай, барьер. А еще лучше, отъедь вон туда, чтобы в случае чего машину не повредить.

— Слушаюсь, ваше благородие, — безэмоционально ответил водила.

Я огляделся, любуясь шикарным архитектурным ансамблем императорского дворца. Говорят, годков ему… ого-го! И да, это реально красиво. А ещё через Шнырьку я видел, как суетятся несколько десятков человек, совещаясь по рации лично о том, что им делать дальше.

Тройкой в машине были именно те люди из списка, смерть которых должна указать Императрице на её место. Ну, а я должен стать четвертой жертвой.

Не знаю, было ли это страховкой, и как они собирались это делать, но в гнёздах снайперов прямо сейчас суетились люди. Суетились потому, что они планировали расстреливать людей, либо сразу при выходе из машины, либо на входе во внутренний двор.

Я в очередной раз скривился от топорности и наглости местных обычаев. Представил себя на месте Императрицы. Выхожу я такой нарядный, и тут херак, голова моего адъютанта разлетается кровавыми брызгами. Так и платье можно заляпать. Дичь какая…

Я сложил руки на груди, и не сходил с места, продолжая оглядывать достопримечательности. В этот же момент мелкие твари ловко вывели из строя систему наблюдения, которая показывала снайперов неизвестным наблюдателям,