Здесь есть ведьмы.

Обычно в каждом городе или селе есть подозрительная старушка, про которую среди соседей ходят фантастические слухи. Иногда это – молодая красивая женщина, явно вступившая в сговор с темными силами. Иначе откуда у нее эта красота? По своему опыту работы Юлиан знал, что каждая пятая из этих «пособниц темных сил» – жертва обычного наговора. Знахарки лечат травами, по-своему трактуют приметы, просто умны и наблюдательны – и это дает право соседкам считать их ведьмами. Работа Юлиана и ему подобных как раз и состояла в том, чтобы отыскивать настоящих ведьм. И – по возможности присматривать за ними, дабы они не творили большого зла. Иной раз одно присутствие ведьмака производило нужный эффект. Но сюда, в Дебричев, его привели государственные дела. Расследование так и оставшихся неразгаданными случаев пропажи детей. Не стоило забывать о том, что за последние без малого два столетия в Дебричеве бесследно исчезла почти сотня детей, мальчиков и девочек. Юлиан руками и зубами ухватился за казавшееся безнадежным дело, потому что его в последнее время очень интересовали столь же таинственные обстоятельства исчезновения одного из его предков.

Что ж, в деле о Мартине Дебриче он продвинулся очень мало, но зато в другом, официальном расследовании, кажется, внезапно оказался на верном пути. В Дебричеве есть ведьмы. А всем известно, что некоторые ведьмы любят варить свои зелья, используя кровь маленьких детей. Вот вам и объяснение исчезновения детей! И легенда о загадочном доме имеет к этому весьма опосредованное отношение – ведь не в чистом же поле ведьмы расправляются со своими жертвами! Наверняка они заманивали их в свои дома. И теперь дело за малым – надо доказать как-то, что это ведьмы во всем виноваты. Целая неучтенная община – ведь где две, там всегда и третья. А теперь этим ведьмам для чего-то понадобилась еще одна девочка…

И только он вспомнил про нее, как впереди показалась хрупкая фигурка.

Несмотря на вечерний сумрак, он узнал ее сразу, и взгляд метнулся по сторонам в поисках сороки, вороны, кошки или какой-то иной живности, ведущей себя подозрительно. Никого и ничего. Не считать же ведьмой одинокую корову? Ведьмы могут оборачиваться разными животными, от бабочек до коз, но никогда и ни за что не превратятся в корову, собаку или лошадь. Правда, ходили слухи о ведьмах-волчицах, но Юлиан пока не встречал ни одной.

Значит, девочка одна. Это любопытно. Если учесть, что ведьмы имеют к ней особенный интерес.

Ноги сами понесли навстречу. Девочка – ее зовут Анна, всплыло в памяти имя – шагала по обочине проселочной дороги, небрежно неся школьную сумку в руке. Задумавшись о чем-то, она не поднимала глаз и заметила юношу, только когда до него оставалось всего около десятка шагов. А он успел вдоволь налюбоваться на ее бледное задумчивое лицо, маленький рот, русые косички…

Оба остановились одновременно, уставившись друг на друга.

– Не бойся. – Юлиан заговорил первым. – Я не собираюсь причинять тебе зла. Я не охочусь на девочек, – а взгляд так и метался по детской фигурке. Перед ним был ребенок. Пока еще ребенок. Но дети так быстро вырастают. На вид ей не больше двенадцати, но душой она уже старше, чем выглядит. И уже через несколько лет она вырастет и… станет довольно привлекательной. Юноша поймал себя на мысли, что любуется девочкой, видя в ней красивую девушку, которой она станет очень скоро. На секунду он даже пожалел, что между ними такая большая разница в возрасте.

– Я знаю, – кивнула Анна. – Я вас не боюсь.

От этих простых слов ему почему-то стало тепло и светло на душе, а губы сами собой расплылись в улыбке.

– Ты меня помнишь? Мы встречались на кладбище. Летом.

– Помню, – кивнула Анна. – А где вы были все это время?

– Жил. Занимался делами. Работал. А ты?

– Я в гимназии учусь. В третьем классе.

В третьем. Значит, ей уже больше десяти лет, если в здешнюю гимназию, как и в столице, поступают с девятилетнего возраста. Одиннадцать или двенадцать? Она такая хрупкая, что по внешности не угадаешь. Кстати, все пропавшие дети были старше десятилетнего возраста. Значит, и Анне может грозить опасность.

– Ты сейчас из гимназии идешь?

– Мм… ну да.

Они так и стояли, не доходя шагов десяти и переговариваясь через расстояние.

– А кем вы работаете? – Анна явно стеснялась, задавая вопрос.

– Я… ученый. Изучаю прошлое.

– Историю?

– Да. Историю этих мест. Здесь много интересного.

– Я знаю. – Анна оглянулась.

Юлиан проследил за нею взглядом. Девочка смотрела на рощу за спиной.

– Лес, – сказал он. – Ты была в лесу?

– Да.

– Гуляла?

Она кивнула.

– И не боишься? – поинтересовался он не из праздного любопытства. Настоящие ведьмы никогда не боятся леса.

– Нет, – ответила девочка. – Со мной ничего не случится.

– Почему?

– Я не знаю. Не случится – и все!

«Зато знаю я, – мелькнуло у него в мозгу. – Ты – ведьма. Пока ты еще слишком мала и юна, но настанет час, когда твой дар проснется».

И когда он проснется, рядом будут ведьмы. И уже не выпустят из рук свою новую сестру.

– А вы… гуляете?

– Не совсем. – Юлиан решил быть честен. – Я кое-что ищу.

– Что?

– Необычные места. Ты такие не знаешь?

Ей пока рано знать, где расположены так называемые ведьмины круги. Она пока еще слаба, не прошла даже одной ступени посвящения, не обладает никакими знаниями и силами, чтобы самостоятельно, по приметам, находить их и открывать. Но, может быть, ведьмы при ней случайно проговаривались? Если ведьмы так или иначе причастны к исчезновению детей, значит, именно в ведьмином круге он отыщет доказательства…

– Знаю, – неожиданно кивнула Анна.

Вот это новость! Ей нет даже тринадцати лет. О чем бы ни думали остальные ведьмы, они нарушают закон, приобщая ребенка к колдовству, а значит, он просто обязан вмешаться.

– И где это место? – спросил он, стараясь, чтобы голос звучал как можно небрежнее.

– Там. – Анна махнула рукой, указывая в сторону леса. – В чаще. Меня… я там была. На поляне. Там стоит огромный камень. Он очень древний. На нем что-то написано. Я не смогла прочесть – я такие буквы никогда в жизни не видела. Там… все очень странное… необычное. Только вы туда не попадете!

– Почему?

– Вы же дороги не знаете! И еще – там феи танцуют.

Юлиан только покачал головой. Про здешние места ходили разные слухи, но чтобы феи?

– Хотелось бы мне на них посмотреть.

– Вы их не увидите, – отмахнулась Анна. – Их не каждый может увидеть! Только тот, кому они сами захотят показаться.