– Знаю. Очень жаль.

– А вот мне они показываются! – внезапно промолвила девочка.

– Правда?

Она кивнула:

– Одна из лесавок – моя подружка. Я ей даже подарок сделала, – похвалилась она.

– Это… здорово, – сказал Юлиан. – Хорошо, когда есть друзья. Даже пусть и такие.

– Ага. – Девочка отчего-то загрустила, отвела глаза. Взгляд ее упал на что-то за спиной Юлиана, и она заторопилась. – Я пойду! Уже темнеет. Меня тетя будет искать.

– Тебя проводить? – Чувствуя, что обидел Анну, он шагнул навстречу, протягивая руку, но девочка отступила на шаг, пряча руки за спину, и юноша остановился.

– Не надо! Я сама дойду.

– Ты мне не доверяешь? Я же сказал, что не причиню тебе никакого вреда.

– Я знаю. Мне никто не может причинить вреда!

Она сказала это таким тоном, что Юлиану сразу расхотелось спорить.

– Иди. – Он отступил с дороги, давая ей пройти.

Девочка быстрым шагом прошла мимо, и, уже отойдя на несколько шагов, внезапно обернулась и махнула ему рукой.

Дождавшись, пока девочка отойдет подальше, он зашагал за нею следом. Не то чтобы хотелось следить за ребенком – ну какое зло может сотворить несовершеннолетняя малышка? – просто было интересно. В ее возрасте он жил в приюте, чувствуя себя бесконечно одиноким. У Анны тоже умерли родители. Она тоже была одна-одинешенька на свете, и это сближало, несмотря на разницу в возрасте. Если бы его собственные родители не умерли так рано, у Юлиана могла быть сестренка примерно ее лет. Сестренка, которую он мог любить и заботиться… Ему иногда очень хотелось кого-нибудь любить. И чтобы кто-нибудь любил его самого. К сожалению, работа в Третьем отделении не оставляла свободного времени на личную жизнь.

Боясь упустить девочку из вида, Юлиан прибавил шагу, переходя на трусцу и сворачивая к обочине дороги, чтобы в случае чего успеть метнуться под защиту росших вдоль нее терновых кустов и дикой вишни. Умение отводить глаза относилось к числу его умений, но действовало только в отношении простых людей или малоопытных ведьм. Любой сильный колдун или свой брат-ведьмак распознал бы его с первой попытки. Но Анна – другое дело. Она – будущая ведьма, но слишком молода, чтобы знать пределы своих сил.

Она ничего не заметила, зато ему удалось подобраться достаточно близко. Но на улице пришлось отстать опять – тут встречались прохожие. Наверняка кто-нибудь мог заинтересоваться мужчиной, идущим по пятам за ребенком. Вот так обычно и пропадали дети – ведьмы их выслеживали, подкарауливали… То есть кто-то действовал от их имени, иначе столько времени не удавалось бы сохранять все в тайне. И Юлиану очень не хотелось становиться еще одним подозреваемым.

Он проследил за Анной вплоть до того момента, когда она свернула к калитке большого старого дома, стоявшего в глубине улицы в стороне от других домов. Постоял немного, глядя на дом и запоминая его, а потом побрел восвояси.

Калитка отворилась совершенно бесшумно, и пожилая дама шагнула во двор. Дом в глубине дорожки стоял темный, мрачный, на первый взгляд казавшийся нежилым. Лишь наметанный глаз мог разглядеть дымок, уносившийся в вечернее темно-сизое небо, да из-под некоторых ставен сочился слабый свет ночных ламп.

– М-мрым!

Дама обернулась – пушистая, черная с рыжими подпалинами кошка подбежала трусцой, высоко держа хвост. Дама придержала калитку, и кошка грациозно перепрыгнула низкую приступочку.

– М-мур, – дернула хвостом и первая направилась к дому.

Корявое дерево содрогнулось, когда она пробежала мимо. Его сучья словно вздернуло кверху, как будто кошка могла дотянуться и ободрать с них кору. Старый сад зашелестел листвой.

– Погодите, сестра Виктория, – пожилая дама шла следом. – Я не могу угнаться!

Кошка остановилась на ступенях крыльца, обернулась.

– Нечего было идти своими нога-уми, сестра Устина, – фыркнула она по-человечески. – Сберегли-у бы си-улы!

– Вам хорошо говорить…

Дверь приотворилась.

– Сестра Виктория? Сестра Устина? – Хозяйка дома показалась на пороге. – Проходите скорее. Мы вас ждем!

– Сестра-у Мур-мургарита! – улыбнулась кошка. – Добрый ве-учер!

Поднявшись на второй этаж, гостьи прошли в залу, погруженную в полумрак и скупо освещенную несколькими свечами, которые горели в подсвечниках на стенах. Старинная массивная мебель, тяжелые темные портьеры делали комнату похожей на пещеру. Там уже сидели две женщины. Они обернулись навстречу входящим.

– Наконец-то! – воскликнула сестра Клара, всплеснув руками. – Все в сборе!

Сестра Виктория у порога сбросила кошачье обличье и вступила в комнату уже человеком.

– Сестра Маргарита, – на правах старшей заговорила она, – надеюсь, вы объясните нам причину, по которой собрали нас в неурочное время? Не забывайте, что у всех нас сейчас много работы! Грядет праздник! К нему надо как следует подготовиться!

– Лично я с ног сбилась, – вставила слово сестра Устина, опускаясь в кресло. – И могу рассчитывать хотя бы на чашку горячего чая?

– Вы можете рассчитывать даже на две чашки чая! – любезно промолвила хозяйка дома и хлопнула в ладоши, добавив громко: – С травами!

За стеной что-то хрустнуло, словно надломилась сухая ветка. Минуту или две спустя сама собой распахнулась боковая дверь. Взметнулись, как от порыва сильного ветра, темно-красные, во мраке кажущиеся черными, портьеры. На пороге стоял чайный столик.

– Отлично. – Сестра Маргарита взяла с него две большие чашки, полные горячего травяного настоя. Судя по запаху, в чай был добавлен липовый мед. – Только зря ты мое добро разбазариваешь! Смотри у меня!

Ответом был тихий вздох.

– И прекрати так стонать! – сурово добавила она. – Тоже мне…

Ведьмы и ухом не повели. Они прихлебывали ароматный чай как ни в чем не бывало.

– Итак, – сделав несколько глотков, произнесла сестра Виктория. – С чего это вы решили собрать нас в такое время? В чем причина?

– Причина, – вместо хозяйки дома заговорила лесная ведьма, – в девочке. Анна нуждается в нашей помощи!

– В нашей? – прищурилась сестра Виктория.

– Да, – пришел черед говорить ее тете. – Анне трудно. Сегодня она пришла из гимназии понурая. Сестра Клара говорила с нею, и мне она тоже рассказала кое-что ужасное. Ее одноклассницы ополчились на нее. Мы должны оградить нашу воспитанницу от этих девочек! Вы все помните, каким нападкам подвергалась каждая из нас в детстве и отрочестве из-за своего дара. Люди не любят и боятся ведьм…

– И так охотно прибегают к ним за помощью! – произнесла сестра Устина.

– Да, мне не дают прохода, стоит мне показаться на улице, – кивнула сестра Клара. – А мой домик так часто посещают просители, что пришлось устроить еще один, в чаще леса. Да и у вас, сестра Виктория, магазин не бедствует.