— Да ладно! У тебя спецов — полный двор! Говори прямо, куда ты меня собираешься послать?

— Туда, Фрэнк. — Шактибинду выпрямился в кресле и положил обе ладони на крышку стола. — Можешь рассматривать это как вариант наказания за свои художества.

Роулинг непроизвольно передернул плечами и уставился на него, не веря своим ушам. Через секунду до него дошло, что индус не шутит.

— Ты с ума сошел! — рявкнул он в отчаянии. — Не пойду! Это же верная смерть! Уж лучше в тюрьму…

— Пойдешь. И ты это знаешь, — кивнул Шактибинду. — И я это знаю…

Он встал, подошел к панорамному окну кабинета, посмотрел на бликующую под косыми лучами солнца бесконечную водную гладь и снова повернулся к собеседнику.

— Надо идти, Фрэнк. По мнению некоторых специалистов, генератор создал не одну хроносферу, а множество. И прогноз этой ситуации весьма неутешителен.

— Но почему именно я?!

— Потому что ты единственный, кого я знаю, кто в состоянии правильно оценить и справиться с любой нештатной ситуацией.

— А как же твои хваленые «гекконы»?

— Их больше нет… — Индус вернулся в кресло за столом, оперся на крышку стола локтями и сплел свои тонкие пальцы в сложную фигуру. — Вернее, остался один… мой сын. Гитар. Он пойдет с тобой. Но командиром будешь ты, Фрэнк. У тебя есть сутки для сбора команды. Составь список людей, и я их всех найду! Вопрос слишком серьезный, и надо решать быстро, пока не случилось чего-нибудь похуже.

Роулинг молча изучал потерявшее невозмутимость лицо безопасника, потом достал из кармана трубку и принялся раскуривать ее. Шактибинду тоже замолчал, откинулся в кресле и прикрыл глаза. Пальцы его рук сложились в падма-мудру — индус явно собрался медитировать.

Так они сидели в течение нескольких минут, думая каждый о своем, словно ничего на свете и не произошло, а просто встретились два приятеля для неспешной беседы. Наконец Роулинг выбил погасшую трубку в пепельницу, встроенную в подлокотник кресла, встал и, заложив сильные руки за спину, двинулся по периметру кабинета.

— Во-первых, мне нужен Мбонга Нганакаа, — заговорил он негромко. — Без него трудно будет ориентироваться внутри комплекса. Я сам побывал там только один раз, вместе с приемной комиссией. Я знаю, что во время… катастрофы профессора в «Хроносе» не было. Далее, мне нужен толковый астрофизик…

— Кирилл Береснев, — откликнулся, не открывая глаз, Джамар.

— Твой эксперт?

— Да. Он же работал вместе с Добраном Житичем над первым вакуумным преобразователем.

— Ага. Помню… Ладно. Еще нужен биолог. Или врач, — Роулинг остановился напротив стола, покачался на носках, поднял взгляд к потолку, вспоминая. — О! Ирен Мати, как же я мог позабыть!

— Эксперт Совета безопасности по биологической угрозе? — Шактибинду окончательно вышел из транса и с интересом посмотрел на собеседника. — Зачем?

— Для тонуса! — оскалился Роулинг, но тут же посерьезнел: — Если там кто-либо уцелел, в чем я лично не сомневаюсь, то им понадобится квалифицированная помощь. К тому же мы не знаем, а вдруг снова открылась какая-нибудь щель в иновременье, и оттуда к нам уже лезет всякая… нечисть?

— Почему «снова»? — мгновенно насторожился безопасник. — Что ты имеешь в виду?

Роулинг, поняв, что проговорился, досадливо поморщился, сел в свое кресло и с силой потер лицо ладонями. Шактибинду молча ждал. Наконец бывший председатель Совбеза решился и заговорил:

— Теперь дело прошлое. Все равно всё пошло кувырком… В общем, у меня есть точная информация, что Гость не астероид, а разумная система, попавшая в наш континуум через разрыв метрики, который образовался в результате запуска спайкера в Гренландии почти семь лет назад.

— Откуда информация? — как-то буднично поинтересовался безопасник.

Роулинг недоверчиво покосился на него.

— Ты что, не расслышал? К нам летит не астероид!

— Я понял тебя. Откуда информация? — спокойно повторил индус.

— Догадайся сам! — огрызнулся бывший председатель Совбеза. — Дело не в источнике, а в том, что так называемые «серые» — это… — он замялся не в силах дать точное определение, — …автономные системы, что ли, этого Гостя.

— И обо всем тебе сообщил Гость?

— Да какая разница, кто? — взорвался Роулинг, снова вскакивая на ноги и отчаянно жестикулируя. — Сам факт вторжения иного разума тебя не поражает?

— Впечатляет, — невозмутимо кивнул Шактибинду. — Но гораздо больше меня интересует, кто тебе подкинул эту сногсшибательную новость?

— Не пытай, Джамар, все равно не скажу.

— Знаю, что не скажешь… Ладно, сам разберусь. — Шактибинду поднялся, всем видом показывая, что разговор окончен. — Твой список исчерпан?

— Да, — кивнул Роулинг, озадаченный его поведением.

— В таком случае, завтра в четырнадцать ноль-ноль вся твоя команда соберется в этом кабинете для инструктажа. Иди отдыхай, Фрэнк. Другой раз еще не скоро представится…

Бутон Хроноса. Синий лепесток

Минус-первый хронокварк

Павел проснулся от какого-то неясного тоскливого предчувствия. Не открывая глаз, он принялся анализировать окружающую обстановку. Медленно втянул носом воздух: обычный, с едва различимым ароматом мяты — как он любил. Температура в комнате тоже оставалась в привычных пределах, может, лишь чуточку ниже. Тогда Павел провел ладонями вдоль тела, развел руки в стороны, коснувшись левой упругого покрытия стены, а правой — металлической ножки стола. Все на месте.

Решившись, Павел открыл глаза, и тут же пожалел об этом. Комнаты не было! От нее остался небольшой объем, в котором уместились койка, кусок стены и угол стола. Всё прочее тонуло в непроницаемом, светящемся голубоватым светом дыме или тумане. Поверхность этой субстанции едва заметно колыхалась, но имела четко обозначенную границу с воздухом и предметами. Внимательно приглядевшись, Павел понял, что остальная часть комнаты не исчезла, не растворилась в этом странном тумане, а лишь плотно укрыта им. Но объяснить наличие свободного объема вокруг себя, он так и не смог.

Более того, едва он, собравшись с духом, сел на кровати, как этот объем моментально изменил форму, превратившись почти в шар. Дальний конец кровати поглотил голубой туман, стол тоже исчез. Зато вверху «протаял» кружок потолочной панели.

— Странно, — вслух произнес Павел только для того, чтобы услышать хоть какой-нибудь звук. Голос прозвучал безжизненно и глухо. Возникло ощущение, будто туман сглатывает любые колебания.

Павел осторожно встал. Пол под ногами тоже был обычным на ощупь, лишь слегка прохладнее. Свободное пространство вокруг опять изменило форму, став похожим на кокон или яйцо. Павел сделал шаг вперед и справа снова увидел проступивший из мглы край стола. Он подошел к столу и убедился, что на нем со вчерашнего дня ничего не изменилось. Почти. Бумаги — распечатки физико-технических параметров эксперимента «Хроноскоп» — лежали на месте, а вот чашка с остатками кофе буквально приросла к поверхности стола. Во всяком случае оторвать ее Павлу так и не удалось. Терминал интера, расположенный слева от стола, оказался полностью обесточенным. Климатическая установка тоже «умерла».