class="p1">– Кто ж его знает, – пожала плечами, усаживаясь рядом. – Может, потому что этого требует нить расследования или потому что в прошлой жизни была кротом и тянет на родину. А может быть я вообще плоский персонаж из книги, где у автора просто не хватает фантазии…

– Не такой уж и плоский, – задумчиво протянул Рэд, выразительно глядя на мою вздымающуюся над корсетом грудь.

Проследив направление его взгляда, мои щеки обжег румянец, и я смущенно отвернулась. Тэтчерд же, ухмыльнулся аки сытый кот и притянув меня к себе на колени, стал покрывать лицо и шею легкими поцелуями, беспрестанно бормоча.

– Кира, я так скучал… Места себе не находил… А когда увидел там, в пещере, испугался… Не могу тебя потерять… Обещай мне… – шептал он между поцелуями.

Мгновенно разомлев от его жарких ласк, я поднималась все выше и выше на волне блаженного желания, постепенно теряя связь с реальностью. Он что-то говорит, о чем-то просит, но смысл слов не доходит до моего сознания.

– М-м-м? – неопределенно промычала я ему в губы.

– Обещай, что никуда не поедешь, а останешься дома, в безопасности, – повторяет он, держа мое лицо в руках и глядя прямо в мои затуманенные страстью глаза.

Когда сказанное, наконец, дотелепалось до мозга и осело на его корочке, меня просто перекосило от негодования. Пилюля трезвости подействовала молниеносно, уничтожив на корню абсолютно все желания, включая плотские, оставив лишь жажду потрепать некоторых мужских особей за шкирку, чтобы больше не озвучивали таких дурацких предложений.

Однако Рэд, ослепленный собственными чувствами, перемены в моем настроении не заметил и продолжил поцелуи, жарко шепча мне на ухо:

– Обещаешь? Да? Скажи мне да, Кира. Да?

– Нет! – громко ответила я, решительно спрыгивая с его колен.

Не ожидавший такого подвоха, Тэтчерд слегка растерялся.

– Что? – хрипло выдохнул он.

– Что слышал, – твердо ответила, сложив руки на груди. – Второй раз запудрить мне мозги у тебя не получится.

– О чем ты говоришь? – нахмурившись пробасил дезориентированный мужчина.

– Не прикидывайся невинной овечкой! Я говорю о твоей метке и том варварском способе, которым ты ее на меня нацепил! – моя обида вылилась в обвинение.

На мгновение Рэд стушевался, но тут же овладел собой и пошел в контратаку.

– Да потому что с тобой по-другому невозможно! – ответил он.

– А ты пытался, пробовал? – упреки посыпались из меня как из рога изобилия.

– Да я уже сколько времени только этим и занимаюсь! – вспылил Рэд.

– Не имеет значения. Расследование еще не закончено! – возражающе зашипела я.

– Для тебя закончено! – припечатал Тэтчерд. – С тобой же как на пороховой бочке, никогда не знаешь, что взбредет в твою хорошенькую головку и где тебя искать в следующую минуту. То ли в колодце, то ли в борделе, то ли в собственном шкафу!

Упоминание о моих прошлых сомнительных заслугах перед ним, слегка вогнало меня в краску.

– Тебя никто и не просил меня искать! – обиженно засопела я.

– Да неужели? И где бы вы сейчас были, если б я не пришел? – ядовито спросил он.

Ответить на этот выпад мне было нечем, поэтому я просто отвернулась. Рэд же принял мое молчание за проявление покорности и продолжил гнуть свою линию:

– В общем так, с этого момента ты не отходишь от меня ни на шаг. Пока я не закончу свои дела, побудете во дворце, под моим присмотром. Потом мы женимся и перебираемся в мой замок. Будем жить там долго и счастливо. Я даже согласен терпеть сумасбродные выходки твоего фамильяра.

Картина нарисованная Тэтчердом выглядела весьма и весьма заманчиво, и по всем законам жанра, после такой пламенной речи я должна была бы быть вне себя от счастья и броситься к нему в объятия. Но тогда, эта история была бы не обо мне, а о ком-нибудь другом. Поэтому, все что я сделала, это поджала губы и уточнила:

– Кто так решил?

– Я! – рыкнул Рэд, вложив в это емкое местоимение весь свой огромный мужской авторитет.

Но я не кобыла, седла не имею. Поэтому все, что таким трудом он пытался сложить, на меня не село. Глубоко вздохнув, собираясь с мыслями для последнего решающего выстрела, я сделала шаг вперед и уверенно заявила:

– Никто не будет распоряжаться моей жизнью кроме меня. Ни до свадьбы, ни после нее. Расследование не закончено, и я немедленно возвращаюсь обратно! – Тэтчерд открыл было рот, чтобы возразить, но взмахом руки прерывая его попытку начать речь, я продолжила. – А если тебя что-то не устраивает, ты можешь забрать свою метку и жить долго и счастливо в своем замке без меня!

В ночной тишине сада я отчетливо слышала, как стрекотали ночные цикады, шумели на ветру дубовые листья и громко скрипели зубы Рэда, пока он переваривал мои слова. Этот ультиматум явно давался ему нелегко. Через несколько бесконечных минут, собрав осколки своего разбитого вдребезги реноме, по которому я только что прокатилась на паровом катке, он процедил:

– О снятии метки не может быть и речи. Остальное готов обсудить.

Невооруженным глазом было видно, насколько тяжело давалась ему эта уступка. Мужчина буквально ломал себя и свои убеждения, тут же пытаясь восстановиться заново. Опасаясь нанести необратимые последствия хрупкой мужской психике, я не стала больше искушать судьбу и милостиво разрешила:

– Выкладывай.

– Первое – ты обещаешь мне избегать любой опасности, а не мчаться ей навстречу с распростертыми объятиями. Второе – вместо Криса с тобой пойдет Гэйб. И третье – я буду приходить и проверять все ли у тебя в порядке, когда посчитаю нужным, без всякого зова.

– Зачем мне там Габриэль? – недоуменно уточнила я.

– Затем, что в вашем замечательном агентстве здравым смыслом обладает только Крис, который теперь временно недееспособен. У Гэйба, конечно, мозгов не многим больше, чем у твоего фамильяра, но он хотя бы сможет перенести вас обратно домой, если возникнут непредвиденные обстоятельства, – пояснил мужчина.

С первым условием у меня проблем не возникло, ведьме врать, что дураку махорку нюхать. А вот последние два вызывали вопросы, и настойчивое желание взбрыкнуть. Видя мои ментальные мучения, Рэд уверенно добавил:

– Если ты вздумаешь отказаться, клянусь, я прикую тебя к дому цепями!

Закатив глаза, я кивнула. Ладно, будем считать, что в этой войне мы обошлись наименьшими потерями.

Возвращались обратно тихие и сосредоточенные, каждый чувствовал себя проигравшим.

– Ну что? – тут же накинулся Шнырь, стоило нам появиться на пороге гостиной.

– Собирай вещи, возвращаемся обратно, – буркнула я в ответ.

– Я же говорил! Гони двадцатку! – счастливо кинулся чертяка к Гэйбу.

– Черт возьми, Ри! Я был о тебе лучшего мнения, – проворчал паладин, отсчитывая