парня дошло — Контроль мог иметь ко мне какие-то претензии…

— Запрос Стерегущим… это мог сделать только сам Контроль… — пробормотал Алекс. — Это вопрос к Второму из Большой Четвёрки…

— Так я и прошу свести с кем-то из Контроля. Из самого-самого Контроля!

— Э… не так просто… я лишь сотрудник Контроля, обычный землянин… — Алекс на глазах утрачивал весь свой задор и уверенность. — Я работаю на Контроль, но…

— Понимаю, — сказал я. — Если сейчас кого-то из Большой Четвёрки нет здесь…

— Вы же никогда не общались с Контролем? — спросил Алекс, будто решившись.

— Общался сегодня.

Алекс нервно рассмеялся.

— Что… серьёзно? Где, как?

— Решил проверить свою давнюю догадку, что хопперы активно работают на Контроль.

— Ну, в общем, вы правы.

— Встретился с одним видным хоппером. И тот оказался Контролем.

— Ух ты! — выдохнул Алекс, таращась на меня. — Нет, я понимаю, вы живая легенда, но всё же… завидую!

До меня внезапно дошло.

— Вы сами никогда не говорили ни с кем из Контроля? Из Второй силы?

Алекс замотал головой.

Я огляделся. Убогий кафетерий, скучное безликое здание…

— Это что, всё фикция? — спросил я. — Игра какая-то? Вы притворяетесь Контролем?

Идея была безумная, кто же рискнёт навлечь на себя гнев Большой Четвёрки, присваивая себе их полномочия. Но я уже готов был и в такое поверить.

— Нет-нет! — запротестовал Алекс. — Всё сложнее! Мы Контроль, но…

Он на миг замялся, потом махнул рукой.

— А, к чёрту… Контроль не имеет постоянного представителя. Вторая сила из Четвёрки проявляется по мере необходимости.

— Да они все проявляются по мере необходимости! Слаживающая полвека назад тоже возникла, обратила нас и ушла!

— Нет, нет! Контроль не возникает в своём облике. Вы знаете, как выглядит представитель Контроля?

Я покачал головой.

— И я не знаю! По мере надобности Контроль возникает… в ком-то. Разумеется, если разумное существо дало на это согласие, вы же понимаете, правило Думающих! Контроль возникает, выполняет требуемые действия и уходит.

— А… — выдохнул я. — Блин.

Алекс часто-часто закивал.

— Я ни разу не был Контролем! Но надеюсь, что однажды смогу послужить ему. Вот Подающий Надежду — он был! Два дня! Ничего не помнит, конечно. Я свидетель! Мы сидели в этом самом кафе, нам готовили обед. А потом Подающий Надежду встал и пошёл к двери. Ни слова ни произнёс. Я поднялся, окликнул, а он на меня посмотрел… и я просто сел обратно. Я вдруг почувствовал! И всё! Через два дня он вернулся и рассказал, что ничего не помнит, ни где был, ни что делал…

Я сидел в полном обалдении, глядя даже не на Алекса, а на безликого синтета-повара.

Куклы. Все они тут куклы. Болванчики без лиц.

Слаживающие являлись лично. Их облик все воспринимали по-разному, но всегда как нечто прекрасное, волнующее, притягательное. Люди и большинство других видов — как непередаваемо красивый эротический объект. Некоторые виды — как мудрецов или учителей, воителей или художников. То есть истинный облик Слаживающих никому не был известен. Многие считали, что Слаживающие — это один-единственный разумный вид, когда-то давно и придумавший Слаживание, давно уже вышедший за пределы физической формы и способный принимать любой облик.

А вот про Контроль все были уверены, что в нём собраны представители разных видов. В какой-то мере так и оказалось. Вот только все они лишь марионетки для настоящего Контроля!

— Так, наверное, удобнее… — пробормотал Алекс.

Я посмотрел на него и представил себе сотни и тысячи молодых, пылких, искренне преданных Слаживанию землян, хопперов, хро, рили… прочих. Карьеристов и стяжателей, скорее всего, отсеивали. А вот такие, всей душой желающие послужить Контролю, приходили работать и узнавали, что в лучшем случае послужат какое-то время беспамятной марионеткой. И даже не узнают, какие подвиги совершили.

Ясно, почему так мало ходит слухов о подлинной сущности Контроля. Им стыдно признаваться в том, что они лишь набор ходячих кукол для сверхсилы!

— Понял, — сказал я.

Спрашивать некого. Мне повезло совершенно случайно поговорить с Контролем, но, если Вторые из Большой Четверки не захотят — нового диалога не будет. Мне некому задавать вопросы.

— Я напишу докладную начальнику департамента, — пообещал Алекс. — Про ваш вопрос, про ани…

Ну что тут скажешь?

— Спасибо, — я встал. — Надеюсь, какая-то информация будет. Спасибо вам за помощь, Алекс!

— Ну что вы, не за что! — Он тоже поднялся. — Никита… а могу я… папе будет так приятно…

— Конечно! — Я широко улыбнулся.

Алекс засуетился, нашёл в карманах телефон, жестом подозвал синтета и вручил ему аппарат. Велел:

— Сделай несколько хороших фотографий меня с гостем!

Синтет сделал несколько шагов в сторону, выбирая точку для съемки.

— Он умеет, — пояснил Алекс. — У него есть функция фотографа. Но вы должны дать ему разрешение.

— Да-да, конечно… Я даю разрешение на любительскую фотосъемку в личных целях!

Мы встали рядом и даже обнялись за плечи. Алекс сиял. Небось, до сих пор живёт с родителями? Прибежит домой, порадует мамочку с папочкой. Или не удержится, сразу пошлёт снимок?

Синтет сделал несколько кадров — телефон дисциплинированно помигивал огоньком, сообщая о ведущейся съемке.

— Вот спасибо, папа будет так рад… — пробормотал Алекс.

Синтет опустил телефон. И сказал:

— Никита Самойлов. Контроль не запрашивал биоформу ани для использования на планете. Линкор Стерегущих вышел в системе и попросил дать запрос, чтобы иметь основания отправить ани на планету. Надеюсь, что данная информация будет вам полезна.

Голос шёл откуда-то из глубины тела синтета. Белый безглазый овал лица оставался неподвижным.

Судя по тому, как вздрогнул Алекс, он даже не подозревал, что синтет умеет говорить.

Впрочем, я не сомневался, что если Контроль захочет войти в утюг, то заговорит и утюг.

— Простите, что это значит? — воскликнул я. — Стерегущие послали ко мне ани? Зачем? Какие у них претензии?

Но синтет уже протягивал телефон обратно Алексу, вновь превратившись в безмолвную послушную куклу. Контроль проявился в нём — и ушёл, сообщив всё, что посчитал нужным.

— Круто, да? — спросил я Алекса.

Тот закивал, глупо заулыбался, будто проповедник, услышавший во время молитвы отвечающий ему глас с неба.

— Завидую тебе, парень, — сказал я искренне. — Эй, ты только не зависай!

Алекс потихоньку приходил в себя. Даже проверил,