— А я и был, до сегодняшнего утра, на своих позициях, — распахнул забрало мой вассал. Мужчина лет сорока пяти, в самом расцвете сил по меркам чародеев — этот возраст среди нашего брата разгаром зрелого возраста. Что поделать, маги живут в полтора раза дольше людей… — И в отличии от триста семнадцатого полка Его Императорского Величества, в котором вы состоите, позиции наших подразделений не просто выполнили весь комплекс предписанных уставом мер по подготовке боевых позиций к сражению в обороне с численно превосходящим противником. Мы его даже перевыполнили раза в три, а то и четыре — теперь китайцу, что пойдет в атаку на нашей позиции, придется преодолеть целый ряд преград ещё даже до того, как их стрелки сумеют открыть огонь по нашим воинам… А вот в вашем полку и особенно вашем батальоне всё совершенно наоборот, сударь — позиции практически полностью лишены магических средств защиты. Ни элементарных ритуалов по созданию стандартной вязи общего барьера первого ранга, ни заклятий-ловушек перед позициями, ни даже элементарных чар Укрепления Материалов… Ничего, сударь. Насколько я знаю, даже выпускники дешевых военных училищ, что готовят боевых магов от простонародья, умеют накладывать подобные чары. Вы же — выходец из достаточно знатного и сильного Рода, с длинной историей, которой вы недавно успели и сами похвалиться, значит должны знать и уметь куда больше. Собственно, насколько я помню, весь смысл эдикта Его Императорского Величества Петра Первого Великого и заключался в том, что бы дворяне, которые зачисляются в армейские ряды и чьи Рода получают за это немало привилегий, привнесут в ряды регулярной армии свои знания и умения, разбавляя и усиливая своими Родовыми способностями войска Империи. Разве нет?

Глядя на вытянувшееся лицо смазливого, статного, высокородного и даже в меру талантливого мага из благородного Рода Дубровских можно было определенно сказать — к такому спичу он был совершенно не готов. Я же говорю — Инжирская, хозяйка борделя, знала многое о многих. И когда я, после первого нашего разговора, попросил её расписать тех, кто по её мнению не слишком умён, а лучше — откровенно туповат, но сам так не считает, пользуется какой-никакой, но положительной репутацией и имеет сильного покровителя здесь, в Березовке, она предложила мне нескольких кандидатов… Но внимание акцентировала именно на нём. Не сразу, конечно — сперва я ей рассказал в общих чертах свой замысел, согласившись со вполне разумными доводами.

Поэтому пришлось в общих чертах ей его выложить. Нет, абсолютного доверия к незнакомой девице у меня и в помине небыло, но нужного мне результата можно было добиться разными способами, в том числе и куда менее изящными. А уж о том, чего я добиваюсь, станет очевидно всем уже сегодня до заката — так чего огород городить? Зато если бы я увидел какое-то противодействие, то сразу можно было бы понять, что «главшлюха», как обозвала эту красавицу весьма недовольная Хельга, меня водит за нос. Правда, на такой мелочи она вряд-ли бы выдала себя… Ну да ладно — это будем решать позже. Сперва она должна была своими поступками и службой доказать мне, что достойна моего доверия. И тогда я выполню её просьбу…

— Сударь, за оскорбления, нанесенные мне и моему Роду я вызываю вас на дуэль! — наконец нашелся дворянин. — Представьтесь, что бы я мог бросить вызов как полагается! Какому Роду вы принадлежите⁈

— Александр Иванович Прошкин, вассал Рода Николаевых-Шуйских и командир взвода семнадцатой роты Гвардии Николаевых-Шуйских, — представился мой гвардеец. — И кстати — по поручению моего господина, Аристарха Николаевича, произвожу проверку деятельности офицеров в городе!

— По какому праву, Прошкин? — лениво поинтересовался голос из угла помещения, где за столиком сидел чародей в подполковничьих погонах и с аурой Мастера Магии. — Ваш скороспелый Глава только позавчера устроил погром в городе и теперь носу не кажет из своей норы, видимо боится последствий. Так с чего его служки решили распоясаться? Сопляк слишком многое позволяет своим слугам, как я погляжу?

— Сударь, я вынужден требовать от вас извинений, иначе за оскорбление Главы Рода, которому я присягал на верность, буду вынужден сделать всё, что в моих силах, — положил на короткий клинок свою закованную в сталь ладонь Александр Иванович. — Иначе я буду вынужден требовать сатисфакции и от вас.

А Прошкин-то храбрец. Я ощущал по его ауре, что вояка действительно готов воплотить свою угрозу в жизнь — вот только он был пусть и пиковым Адептом, что прошел со мной все перепетии от кампании в Сибирских лесах против нолдийцев до этих пор, став из простого Подмастерья, пусть и пикового, пиковым же Адептом, но лениво бросающий оскорбления в мой адрес пожилой боевой маг четвертого ранга был ему в любом случае не по зубам. К счастью для него я, укрытый вуалью чар, скрывающих моё присутствие, предусмотрел разные варианты развития событий. В конце концов, первая ласточка перемен в виде добра с крепкими кулаками должна была воспарить без сучка и задоринки… А потому в помещении были ещё мои подчиненные. И потому мне даже не потребовалось подавать им знака — сидящая за отдельным столом женщина-Мастер, омолодившаяся после достижения ранга с помощью сердца сибирского дракона, была лишь в простом ситцевом платье, без опознавательных знаков вроде герба или чего-то подобного. А напротив неё сидел единственный присутствующий в городе Младший Магистр моего Рода — склоки любого толка были предусмотрены заранее.

— Ну так рискните потребовать, милейший, — пожал плечами чародей. — Вашего Главу-выскочку тут не любят, да и вы нам уважения не внушаете. Слышал, вы все вчерашние простолюдины, набранные им с улицы? И на вас он разбазаривает краденое наследие Рода Шуйских… Позор. Его предки, наверное, в гробу переворачиваются от такого попрания…

— Рот закрой, — встала незнакомая мне женщина, тоже в ранге Мастера, кстати. — И не открывай, если ничего не знаешь, щеголь надутый. Николаева-Шуйского можно называть по разному, к его поступкам можно относиться как угодно — но я сама свидетельница тому, что его предкам не за что стыдиться. В отличии от вас, уютно сидевших по гарнизонам центральной России, я здесь с первого дня. И я своими глазами, пусть и издали, видела, как бьются его люди с японскими гвардейцами. Видела, как он впереди всех схлестнулся с Магом Заклятий — один