Сухая прошлогодняя солома смягчила удар. Рядом приземлилась Изи, издав сдавленный вскрик.

И сразу же с другой стороны таверны раздался звук, будто от лопающегося мыльного пузыря. Я замерла. По спине толпой пробежали мурашки.

Портал. Подручный Жреца здесь.

. .

Аррон нервничал.

Успели сбежать? Не рискнут использовать портал прямо отсюда? Куда они одни в чужом ночном городе?..

Он подозвал разносчицу, отдал лишнюю пустую посуду и заказал кружку местного вина. Некрепкий алкоголь обжег горло и согрел заледеневшие руки.

Вопросы роились в его голове, не находя ответов. Никогда прежде Лукас не искал с ним личных встреч. Все было строго официально, в особняке, где обитал Жрец либо в казармах Стражей.

А сегодня потребовал уделить ему несколько минут для разговора. Причем воспользовался магией, чтобы найти Аррона и не спрашивал, где он находится. Он знал.

Вряд ли прошло больше пары минут, как дверь отворилась и в помещение вошел высокий смуглый мужчина. Военная выправка, прямая спина, белые волосы ниже плеч и колючий взгляд.

Он не поднял глаз на прошмыгнувшую под ногами девушку, которая чуть не уронила поднос с кружками, споткнувшись о его взгляд. Он шел точно к цели и, лишь усевшись на пустующий стул, сморщился от запаха вина.

Лукаса любили чуть ли не меньше, чем самого Жреца. Тот хоть показывался редко, а этот норовил просунуть свой нос в личные дела каждого Стража, знать все обо всех. Провиниться перед ним было проще простого — малейшее непослушание, косой взгляд, резкое слово и ты уже первый претендент отведать кнута и все самые грязные задания отныне твои.

— Ну и дыру же ты выбрал, — Главный Страж поднял кружку мужчины, поболтал содержимое и, сморщившись, переставил ее на соседний стол.

— Что ты хотел Лукас? У меня закончилось время дежурства и могу ужинать, где захочу, — Аррон проводил взглядом вино. Не такое и плохое оно было, да и алкоголь помог бы объяснить сдающие нервы.

— А не связаны ли твои отлучки с тем, что твоя беглая невеста, как там ее? Релийская, да? С тем, что она объявилась и, надо же какое совпадение, ловко ушла от Риваля.

— Надо было послать меня, — Аррон откинулся на спинку стула, стараясь выглядеть расслабленно.

— От тебя она тоже ушла. Не расскажешь, как вы ее упустили у герцога Оснийского? Двух девок — одна избалованная принцесса, а вторая недоделанный маг!

Мысленно Страж уже сжал пальцы на шее Лукаса, наслаждаясь хрустом и предсмертным хрипом. А внешне с трудом удерживал себя от злого взгляда.

Спокойствие. Надо лишь потянуть время, пока девчонки уйдут подальше.

— Это ошибка охранников, что допустили зеленого юнца к преступнице.

— Ну конечно, — собеседник хмыкнул. — И ты понятия не имеешь, где они сейчас, не помогал им избежать справедливой кары и не нарушил клятвы Жрецу?

Он промедлил с ответом всего секунду.

Но этого хватило, чтобы Главный Страж шепнул пару слов и взмахнул рукой.

Над пустующим стулом вспорхнули искры. Они закружились роем всполошенных пчел и замерли, собравшись в женскую фигуру.

Александра Релийская. Образ, собранный из остатков ее магии, улыбался и еще не знал, что ему предстоит снова отправиться в бега.

Лукас победно усмехнулся и повернулся к Стражу.

Улыбка так и застыла на бледнеющем лице, а кинжал вошел точно между ребер.

Мгновение и от помощника Жреца остался только медленно оседающий пепел. Повисла звенящая тишина.

Самое обидное, что это был еще не конец.

Стоило Аррону убрать оружие и, наконец, оглянуться на застывших в ужасе посетителей, как дверь с ноги распахнули. От громкого стука девушки завизжали и бросились в кухню, а остальные б рады были последовать их примеру — да внутрь зашли те, от кого не убежишь.

Четверо Стражей заполнили собой все пространство. Форменные плащи, сияющие значки, ощущаемая кожей исходящая от них магия. Риваль и его подручные.

Аррон достал меч и стал в стойку. Бесполезно было отрицать, что ты не причём, если прах Главного Стража все еще кружил в воздухе.

Он был готов дорого продать свою жизнь и дать Александре несколько лишних минут.

— Вот так ты встречаешь старых друзей, — оскалился седоволосый мужчина, не делая попытки достать оружие. Трое других же обнажили мечи и направили на своего бывшего соратника.

— Мы никогда и не были друзьями, — Аррон ждал. Что-то в поведении незваных гостей его смущало.

Точно! Они знали, что он убил Лукаса. Не могли не знать! Но не спешили обвинить его в предательстве.

— Что? — Риваль просунул руку во внутренний карман куртки. Никто больше не двигался. — Думаешь, почему ты еще жив за такое? — он кивнул на темнеющее на полу пятно.

Аррон молчал. Сам скажет все, что хотел. Ни к чему сбивать дыхание, живым его не отпустят, чтобы не говорили.

— Какой правильный! С врагом лучше не говорить, все знают. А ты всегда следовал правилам. Если они не касались твоей невесты, конечно, — Страж сплюнул прямо на пол. И разжал ладонь, на которой стояла маленькая черная шкатулка. — Видел такое?

Нет. Только слышал.

После эксперимента с Горском, Жрец решил упростить задачу своим подручным. Он заключил в артефакты свою магию, и теперь не надо было тратить кучу сил на то, чтобы покорить целый город.

Достаточно открыть шкатулку.

— Он знал, что ты убьешь Лукаса. Жрец всегда все знает. Но отправил его сюда, чтобы доказать преданность делу. И показать нам, как низко могут пасть даже лучшие из лучших вроде тебя. И, разумеется, чтобы показательно вас казнить.

Лёгкий щелчок. Застывшее мгновение. Черный дым, вылетающий из шкатулки.

…

Мы изрядно запыхались. Пришлось добежать до края города, поплутать в сомнительных переулках и испугать целующуюся парочку,

пока мы, наконец, не убрались достаточно далеко от таверны. Можно было и поближе остановиться, но рисковать не хотелось.

Старый пустующий дом, за которым начинался редкий лес показался мне вполне пригодным для отдыха. Изабель приземлилась на сваленные гнилые доски, я уселась рядом. Какое-то время мы просто пытались отдышаться после вынужденной пробежки.

— Что теперь? — девушка отряхнула с обуви прилипшие прошлогодние листья. — Куда на этот раз?

Я задумалась. Выбор у нас небольшой — только попробовать добраться туда, куда нас послал Аррон. Точное место я не знаю, легко промахнуться и угодить, в лучшем случае, в овраг. А то и в чье-нибудь логово.

— Попробуем переместиться к подножию горы. Поищем привал, спрячемся до утра. А там придётся искать озеро.