Но этого мало.

Вместе с ослепляющим светом по венам потекла боль. Я сжала зубы, ногти впились в ладони до крови. У меня был только один шанс. Либо я изгоню тьму из города, разрушу барьер, который, уверена, точно также состоит из черной магии… либо это все было зря. И я просто упаду бессильной куклой на растерзание тем, кто сейчас затих и замер.

Изабель. Ильмар. Михаил с Еленой. Жизни этих людей зависели от меня, а я от них. Только ради себя я бы не смогла.

Когда магия осветила лес, я упала на колени. Из носа потекла кровь, я почувствовала ее соленый привкус на губах. Но выдержала.

Магии во мне не оставалось, но то, что я черпала из пространства, позволило добраться до барьера.

Это был купол, по которому угрями расползались в разные стороны клочки тьмы. Света в башне хватило, чтобы его ослабить. А сейчас, не имея возможности спрятаться, эти клоки рассыпались, падали осязаемым пеплом, оставляя после себя рваный круг выжженной травы на земле.

С очередной каплей крови защита на городе со звоном лопнула. Этот звук больно отозвался в моей голове, оглушив на пару секунд.

Ночь сменилась днем. Тьма стала светом. Я больше не чувствовала черной магии поблизости. Сияние меркло.

Прямо так, стоя на коленях, я медленно разлепила слезящиеся глаза. Возле входа стояло странное существо. Мужчина, в обрывках одежды и с растерянностью во взгляде. На его голове медленно таяли, превращаясь в труху, изогнутые рога. Лицо из звериного с оскаленными в яростном рыке клыками, вновь становилось человеческим.

Я легла на спину, раскинув руки. Вокруг зашумели, задрожали механизмы. Изи выбралась из своего укрытия и уселась рядом, вытерев рукавом слезы на покрасневших глазах.

Внизу послышались первые робкие голоса. Я не стала смотреть, как мужчина слез вниз. Не прислушивалась, что они там друг другу говорили.

Просто сжала руку принцессы и вновь закрыла глаза. На этот раз, чтобы хоть немного отдохнуть.

Я чувствовала только вселенскую усталость.

И тут над головой раздался грохот, от которого даже пол задрожал. Стук. Стук. Стук.

Часы на старой башне снова шли.

— Госпожа!

Крик вырвал меня из поглотившей дремоты. Сколько прошло времени? Кажется, всего несколько минут. Изи также сидела рядом, и даже спина не успела разболеться от лежания на твердом полу.

— Там Страж явился! Говорит, по вашу душу. Мы его пока придержали, но ежели колдовать начнёт — мы не сможем помочь.

Молодой мужчина, который совсем недавно почувствовал себя взрослым, а потому усиленно отращивал жидкую бороду, наполовину высунулся из отверстия в полу.

Как же вовремя! Сил ни капли, камней нет, да я даже встать могла с трудом!

Собрала все силы в кулак (хотя, кому я вру! Не силу, а так, остатки дурости). И с трудом, с кряхтеньем, опираясь на Изабель и на несломленную волю, встала.

Вот почему должно происходить все и сразу?! Нет бы дали бедной мне отлежаться, отдохнуть, набраться сил и восполнить магию. А потом я б придумала, как сбежать. Мне не привыкать. Но нет же, явились.

Бурчала я про себя. Бледная принцесса поддержала меня, пока я поднималась, а потом шепотом спросила:

— И мы что, просто выйдем к ним?

Я только пожала плечами. А что нам остаётся?

— Если не придем сами, они погубят людей и все равно нас достанут. Давай решать проблемы по мере их наступления?

Так мы и сползли вниз. Сначала Изи, аккуратно, поддерживая подол платья. Следом я — уже не так красиво. Да, юбку я всю измазала в пыли, и лицо, уверена, испачкано кровью. Зато хоть кому-то помогла.

Внизу башни столпились люди. Большая часть мне была незнакома, но они все резко замолчали и расступились перед нами.

А потом стали кланяться!

Они сами-то выглядели не лучше меня — подранные одежды, расцарапанные тела, растерянные взгляды. Но в них теплилась, еще едва уловимая, робкая и недоверчивая, надежда.

Мне стало неловко. В конце концов, я в первую очередь спасала себя, а не их. Но рада, что все так получилось.

На улице было еще больше народу. Они шумели, что-то кричали, толпа волновалась.

— Ироды!

— Да как вы могли!

— Богов на вас нет! Чтоб вас!..

Источник этих волнений был где-то на площади, отделяемый от нас шумным людским морем, пропитанным страхом и ненавистью. Но по мере нашего приближения гомон стихал, горожане пятились назад, пропуская нас с Изи.

— Мы их не отдадим! Всем миром станем, но девчонок вы, изверги, на поругание не получите!

Последней преградой перед нами стал Михаил, заслонив своей широкой спиной проход. Глава города, облаченный в одни только брюки и впечатляющую растительность на спине, не собирался отступать.

Но я уже увидела из-за плеча разъяренного мужчины, кто именно нас ждал.

— Михаил, — я тронула его за руку. Он обернулся. — Не волнуйтесь. Нам ничего не угрожает.

Надеюсь. Потому что предательская мысль, что Аррон тоже принимал во всем этом участие, не отпускала.

Это именно он стоял на свободном от людей участке площади. С гордо поднятой головой, злым взглядом и обнаженным мечом.

— Племянник! — сзади нас раздался крик Ильмира, которого я потеряла из виду еще в башне. — Долго ж ты! Мы тут чуть помереть не успели!

Он усмехнулся, ловко подвинул опешившего главу города и подошел к Стражу.

— А я и не сомневался, что ты справишься, — тот с облегчением усмехнулся и обнял мужчину.

Со всех сторон послышался удивленный шепот, сменившийся обычным шумом толпы. Я же стояла на месте. Ну не кидаться ж ему на шею! А что еще можно сделать, я пока не придумала.

Потому просто смотрела, как он хлопает по плечу Ильмара и направляется к нам.

Я бы разволновалась, сердце делало робкие попытки забиться быстрее, да куда там! Сил хватало только держаться ровно. А на всем остальном мой организм предпочел экономить ресурс.

— Цела? — он подошёл так близко, что я уловила его запах. Хвоя, мята и что-то терпкое.

В ответ только кивнула. Цела.

Аррон взглянул на Изабель — та тоже ответила кивком. Меня аж гордость за нее проняла. Сегодня не было ни слез, ни истерик. Она стойко перенесла все ужасы этой ночи.

— Как ты нас нашел? И почему, правда, так долго? — я попробовала улыбнуться. Все же, его присутствие принесло спокойствие. Мой мир возвращался на место.

— Давай сначала тебя подлечим, хорошо? Я опять не успел. Прости.

Он замер на секунду, поймав мой взгляд, а потом стиснул меня в объятьях. Крепко, до хруста костей. Колючая щетина поцарапала мне щеку, а чужое дыхание опалило шею.