— Надеюсь, это достаточная причина, чтобы попросить отгул.

— Конечно, Алиса! Лето на то и лето, чтобы совмещать хорошее с полезным, — поддерживает меня парень.

— Хорошо сказано, — показываю Миронову кулачок с поднятым большим пальцем вверх — «класс».

— А то! В общем хорошего тебе вечера, Алиса, и отменной поездки, — салютует мне Феликс. — До встречи.

— Спасибо, — благодарю парня, затем прощаюсь и отправляюсь домой.

* * *

На открытии ресторана мне хочется выглядеть эффектно, выбрать что-нибудь необычное и интересное, не изменяя своим традициям, и выделиться.

Надеваю купленное на деньги Скворцова темно-красное платье из бархата, подчеркивающее талию и грудь, длиной чуть ниже колен, с вырезом на ноге. Верх платья ассиметричен: с одной стороны рукав реглан, с другой — открытое плечо. Добавляю в образ черные туфли на шпильке и черный клатч.

Но образ неполный.

Залезаю в свой тайник и нахожу единственную вещь от мамы, которую я смогла взять. Это широкое золотое колье-обруч. Примеряю его на себя и понимаю, что оно — то самое.

На выход в высший свет я надевала его только один раз, в тот самый последний раз, после которого я прежняя исчезла. Мама колье не носила ни разу, но показывала его мне. Она говорила, что это подарок, но от кого не призналась до самой смерти. Я знала только, что отец ей его не дарил.

Сейчас оно идеально дополняет мой образ. Можно было бы надеть ещё золотые серьги, но у меня их нет. Я их продала, когда потребовались деньги, а колье продать не смогла.

Укладываю волосы, макияжем слегка подчеркиваю глаза и крашу губы помадой в тон платья. Собой остаюсь невероятно довольна, и знаю, что буду блистать.

В этот раз за мной приезжает водитель Артёма — Михаил. Скворцов предупредил, что задерживается на работе и встретит меня на месте.

Мы едем по вечерней Москве, а я думаю о предстоящем вечере и волнуюсь, не зная почему. Даже руки, лежащие на коленях, дрожат. Я сжимаю их в кулаки, но это не помогает. Почему я переживаю? Притворяться с Артёмом мне уже не впервой, все непонятные вещи мы с ним обговорили в прошлый раз, и он вроде даже согласился не лезть в мою жизнь без разрешения.

Чтобы успокоить ещё и скачущее сердце, решаю проверить, все ли в порядке с макияжем, достаю маленькое зеркальце из клатча, но стоит мне бросить в него взгляд, как замираю. Сейчас я так похожа на маму.

Я хорошо помню её в домашнем образе, когда ей взбредало в голову приготовить что-то самой, в итоге муку можно было обнаружить и на её носе, и на моем, даже если я не участвовала в кулинарных творениях, или когда, проснувшись рано утром в пижаме, она спускалась к белому роялю и играла что-то своё, чем будила меня, но вместо того, чтобы жаловаться, я садилась рядом с ней и просила научить меня.

Но ещё я также помню её в платьях и нарядах невероятной красоты, когда она сопровождала отца на светских мероприятиях. В отличие от меня (двухлетней давности) мама почти не пользовалась косметикой, единственное, что она себе иногда позволяла — это красную помаду, которая безумно ей шла.

И сейчас в зеркале я видела её, а не себя.

Мои глаза наполняются влагой, и я перестаю что-либо видеть перед собой, мир расплывается, поэтому начинаю судорожно моргать, чтобы не испортить макияж и не предстать перед Артёмом с красными опухшими глазами.

— Вы в порядке? — раздается обеспокоенный голос водителя, и автомобиль начинает притормаживать. — Мне остановить машину?

— Нет-нет, — нахожу в сумке салфетку и аккуратно промокаю глаза, чтобы ничего не испортить. — Всё в порядке. Просто вспомнила кое-что грустное.

Делаю несколько глубоких вдохов и успокаиваюсь окончательно, но предчувствие никуда не девается, поэтому решаю на время о нём забыть. Если что-то пойдет не по плану, я всегда смогу сбежать, в крайнем случае сброшу шпильки и сделаю это босиком. Я не могу себе позволить попасться.

Алиса (23)

Выхожу из машины и замечаю Артёма у входа. Он разговаривает с кем-то по телефону и не смотрит в мою сторону, зато мне прекрасно видно его. Мужчина одет в темно-синий костюм тройку, белую рубашку и темно-красный галстук оттенка моего платья. Ещё одно совпадение?

Скворцов замечает меня, лишь когда я практически подхожу к нему вплотную. Он замолкает на полуслове и изумленно на меня смотрит. Его взгляд блуждает по моей фигуре, останавливаясь на груди и стройных ногах, а затем возвращается к лицу. Я остаюсь довольна произведенным эффектом и расплываюсь в уверенной улыбке.

— Я перезвоню, — говорит он в трубку, убирает телефон в карман и открывает рот, чтобы сказать что-то ещё, но не может больше вымолвить ни слова.

— Приму твою реакцию за комплимент, — кокетливо отзываюсь я и иду внутрь ресторана, уверенная, что Скворцов следует за мной.

— Приятного вечера, — желает швейцар, открывая передо мной двери.

Артём догоняет меня и кладёт руку на мою талию.

— Ты превзошла все мои ожидания, — тихо с хрипотцой в голосе говорит мужчина мне на ухо, по моей коже от его шепота бегут мурашки. Выпадаю из реальности от ощущения его близости, передвигаю ноги по инерции — Скворцов уверенно меня направляет.

Алиса, соберись, тебе нельзя расслабляться, особенно в таком месте.

— На то и был расчет, — теперь уже я шепчу мужчине на ухо, и чувствую, как он замедляет шаг, сжимает мою талию чуть сильнее и прижимает к себе. Кажется, не на одну меня действует наша близость. Поворачиваюсь к Артёму, мы встречаемся с ним взглядами, и я тону в омуте его глаз, от которых не могу оторваться, и меня опять пробирает до мурашек. Он ведь раньше на меня так не смотрел.

Повлиял мой внешний вид? Но я и в прошлый раз выглядела потрясающе. Только тогда был комбинезон спокойного зеленого оттенка, а сейчас хоть и не яркий, но все равно вызывающий темно-красный цвет.

— Артём! Как я рад тебя видеть! — восторженный мужской голос отвлекает нас от созерцания друг друга. Я тут же отшатываюсь от Скворцова, который продолжает держать меня за талию, но хватку слегка ослабляет и между нами появляется необходимое мне пространство, чтобы прийти в себя.

— Олег, — Артём протягивает подошедшему мужчине правую руку, и они обмениваются рукопожатиями, — хочу представить тебе мою девушку, Алису. Алиса, это Олег Лесков — владелец ресторана и мой будущий зять.

— Приятно познакомиться, — учтиво здороваюсь я и слегка киваю головой в знак знакомства.

— Взаимно, Алиса, — улыбается Олег и начинает озираться