лишь едва уловимо шелестела листва, когда ветвей касалось дыхание ветра.

– Нет, – честно призналась я, беззаботно пожав плечами.

– Вот именно, – загадочно ответил Рабан. Его лицо посерьезнело, когда он огляделся по сторонам. – Ни пения птиц, ни шуршания животных, ни жужжания насекомых. Мертвая тишина.

Чувство умиротворения, которое родилось, едва я выбралась из подвала, уступило место тревоге, и я поняла, что вокруг действительно нет звуков, какие обычно бывают в лесу. Даже дятел нигде не тарабанил.

– Может, не сезон? – тихо предположила я. Желание говорить громче вдруг пропало.

Рабан покачал головой.

– Здесь всегда так. Уже давно. Еще не поздно вернуться, Ника.

Он пытливо посмотрел на меня, и в этот раз я легко прочитала в его взгляде, что он сам не верит в то, что я решу пойти обратно, зайдя так далеко. И я не стала его разочаровывать:

– А здесь ты ориентируешься?

Дракон хмыкнул, закрыл люк и уверенно шагнул вперед, поманив за собой. Какое-то время мы маневрировали между деревьями, пробираясь сквозь заросли. С каждой минутой Рабан шел все быстрее, словно нетерпение в нем нарастало, мне становилось труднее не отставать, но я не жаловалась. Лишь пыхтела громче.

Не знаю, сколько мы шли. Я пару раз успела спросить, уверен ли он в направлении и не заблудились ли мы, оба раза получив в ответ уверенное: «Да». Когда вопрос захотелось задать в третий раз, деревья впереди внезапно расступились, заросли стали не такими густыми и вскоре мы оказались на опушке леса. Мой спутник остановился, переводя дыхание, а я непроизвольно охнула и прижала ко рту ладонь, увидев то, чего совершенно не ожидала увидеть.

Перед нами, насколько хватало глаз, раскинулось… кладбище. Или вроде того. Могильные холмики теснились буквально в метре друг от друга, каждый венчал столбик высотой в полметра с табличкой наверху. Полагаю, на табличках были выбиты даты и имена, но с нашего места я не могла их разглядеть.

– Господи, что это? – выдохнула я. – Кто здесь похоронен?

– Некроманты, – мрачно отозвался Рабан. – Это своего рода предупреждение для тех, кто пойдет в эти края за запрещенным знанием, чтобы изучать и практиковать магию смерти. Мол, смотрите, к чему это приводит. Пойдете этой дорогой, однажды ляжете здесь среди прочих.

– Убедительно, – признала я, чувствуя, как снова становится холодно, а по спине ползут мурашки.

Впрочем, это ощущение быстро прошло. Примерно так же проходит первый шок, когда, разогревшись под солнцем на пляже, резко ныряешь в прохладную воду. Сначала аж сердце заходится и хочется кричать, а потом становится нормально. И даже приятно. Вот и мне стало нормально, а я испугалась того, что еще через пару минут станет и хорошо. Это значило бы, что со мной что-то не так.

– Так зачем мы сюда пришли, профессор Рабан? Что ищем?

– Разве это не очевидно? – он повернулся ко мне и улыбнулся жутковатой улыбкой. – Некроманта. Того, кто ушел в эти земли, чтобы спрятаться от законов Содружества.

– Они так малы, что их можно обыскать за выходной? – удивилась я.

– Нет, но земли мертвых давно превратились в выжженные пустыни. Покинутые города и деревни, пустые поля, никаких животных. Чем дальше, тем больше шансов встретить жуткую нечисть. Не всякий выживет в таких условиях. Если кто-то здесь действительно селится, то рядом с границей. Иначе ему просто нечего будет есть. Да и остаточная магия смерти, пропитавшая все вокруг, со временем или сведет с ума, или погубит, если уйти далеко неподготовленным. Думаю, тот, кого я ищу, должен быть поблизости. Я хочу начать с деревни.

Он указал на очертания домов, виднеющихся за кладбищем. Добраться туда не составляло труда: всего лишь пройти примерно полкилометра между могилами. Сама деревня тоже едва ли была большой. За час или два легко можно управиться и успеть в замок к обеду.

– Как-то слишком просто для того, кто прячется, – заметила я. – Сюда же кто угодно может прийти.

Рабан неожиданно для меня… рассмеялся. Но как-то невесело. То ли нервно, то ли почти безумно.

– Нет, кто угодно не может. Только человек в такой же степени отчаяния, как я. И, пожалуй, такая как ты: ничего толком не знающая о нашем мире.

В такой же степени отчаяния… Эти слова меня зацепили. Я снова внимательно посмотрела на своего спутника. Что он имел в виду?

– Скажи, все это как-то связано с убийством твоего отца? – напрямик спросила я.

– Нет, – быстро ответил он. И добавил после недолгого колебания: – Это связано с другим убийством.

Не знаю, собирался ли он рассказать подробнее, но стремительно нарастающий в лесу шорох отвлек нас: кто-то приближался. Или что-то.

Глава 15

Прежде чем я успела понять, что происходит, Рабан подтолкнул меня, увлекая обратно в лесные заросли. Затащив в какие-то кусты, заставил пригнуться к земле и приложил палец к губам, веля сохранять молчание. Не то чтобы в подобной ситуации я собиралась о чем-нибудь поговорить! Напротив, я замерла, прислушиваясь к шелесту листвы и треску веток.

– Они должны быть где-то здесь, – возбужденно пробасил незнакомый голос. – Я видел, как они направились сюда.

– Может, уже ушли в мертвые земли? – спросил другой голос, тоже мужской.

– Смеешься, что ли? – отозвался третий. – Они бы не успели пересечь кладбище за это время, мы бы еще их видели. Наверняка где-то спрятались.

– Тогда обыщите здесь все, – велел четвертый мужчина. – Сколько их было?

– Двое, – уверенно заявил первый.

– Я видел только одного, – возразил третий. Он показался мне самым молодым.

– И я тоже, – подтвердил второй.

Мы с Рабаном переглянулись, и он едва слышно выдохнул:

– Патруль.

Я не знала, как на это реагировать. С одной стороны, здорово, что не толпа голодных зомби. С другой, на лице моего напарника что-то не было видно облегчения. Возможно, он как раз предпочел бы ходячую нежить, а не миллитов.

Шуршание, треск и голоса тем временем неумолимо приближались. Рабан вдруг придвинулся ко мне почти вплотную и зашептал на ухо:

– Сиди тихо, я выйду. Мне они ничего