казалось безнадежным, но Содружество выстояло. И даже смогло обратить врага в бегство. Твой отец сыграл не последнюю роль в этом.

Я чувствовала, что Рабан смотрит на меня, но избегала встречаться с его взглядом. Почему-то я испытывала неловкость за то, что не знала таких подробностей. И сколько ни говори себе, что Колт не любит рассказывать о славном военном прошлом, звучит неубедительно.

– Закончилось все тем, с чего следовало начать: некромантов истребили. Некоторых пришлось выслеживать и добивать еще какое-то время после войны, потому что они спрятались, растворились среди граждан пограничных районов. Некромантию запретили, все книги уничтожили, земли, на которых жили ее адепты, объявили запретным местом. Говорят, неупокоенные мертвецы, духи и разная нечисть до сих пор там бродят.

– Поэтому миллиты патрулируют границы? Чтобы сюда не забредали?

– В том числе. Но задача патрулей еще и в том, чтобы не пускать никого в те земли. Ведь там могли остаться какие-то книги или записи. Магия смерти по-прежнему влечет людей. То, что шептало некромантам, сводя их с ума, все еще зовет новых последователей. Ходят слухи, что такие уже есть. Они селятся в пограничных зонах, а порой и на запретных территориях… Я собираюсь пройти через лес в земли мертвых. Думаю, ты уже поняла, что там и сейчас может быть опасно. Поэтому лучше тебе не ходить со мной.

Да, так определенно было бы лучше, умом я это понимала. Наверное, если бы я всегда следовала подсказкам своей рациональной части, моя жизнь сложилась бы иначе. Как минимум я не оказалась бы в том переулке в обнимку с трупами и, соответственно, здесь.

Но, кроме понятия «правильно», во мне жили еще «хочу» и «должна». И вот сейчас я чувствовала, что должна пойти с Рабаном. Не потому, что действительно хотела. Просто казалось низким отпускать в земли мертвых того, на кого наложены магические ограничения. От меня, конечно, тоже мало толку, но у двоих всегда вдвое больше шансов. В конце концов, я посмотрела с десяток сезонов «Ходячих мертвецов» и еще пару десятков разнообразных зомби-апокалипсисов. Можно сказать, готовилась к подобной вылазке последние несколько лет.

– Вам бы лучше тоже туда не ходить, – вздохнула я. – Но если уж очень надо, не стоит идти одному.

Он смотрел на меня, должно быть, полминуты. Молча, не мигая, никак не давая понять, о чем думает или что чувствует в этот момент. А потом просто кивнул.

– Хорошо. Но держись у меня за спиной, ладно? И позволь мне сначала спуститься и осмотреться. Я позову, когда буду уверен, что опасности нет.

Возникло подозрение, что он собирается меня кинуть, но я все же согласилась и терпеливо ждала наверху, пока Рабан опускался в темное подземелье и изучал обстановку. Мне был виден свет шара в его руке, который становился то слабее, то ярче.

Наконец дракон вернулся и сообщил, что можно спускаться.

Лестница, конечно, оставляла желать лучшего: крутая, узкая, с частично разрушенными временем ступенями и без перил. Приходилось держаться за шершавую, влажную, покрытую какой-то мерзкой слизью стену, чтобы не потерять равновесие. Впрочем, я едва касалась ее, просто для большей уверенности и на всякий непредвиденный случай. Когда я почти добралась до конца, Рабан галантно подал мне руку. Я вновь невольно отметила, что у него очень горячие руки. И что от его прикосновения у меня перехватывает дыхание. Дурной признак.

Впрочем, когда я сошла с последней ступеньки и огляделась, дыхание у меня перехватило уже совсем по другой причине. Отсюда в разные стороны убегали три коридора. Возможно, дальше они еще разветвлялись.

– Да здесь целый лабиринт!

В прежние времена за такую находку я бы душу дьяволу продала, как и половина моих приятелей. Да и сейчас почувствовала, как в груди загорелся огонек любопытства, требующий как следует изучить подземелье, посмотреть, какие загадки и тайны оно сможет предложить. Тут их должно быть немало.

Вот только одеться для такой вылазки стоило получше: здесь было как в холодильнике! В замке вообще нежарко, но тут вполне можно хранить продукты. Вероятно, какие-то из этих коридоров даже и ведут в погреба с припасами.

– Нам сюда.

Голос Рабана вернул меня в реальность и заставил вспомнить, зачем мы пришли. Я поймала взгляд молодого профессора и заметила в нем огонек любопытства пополам с недоумением. Кажется, моя реакция на это место его удивила и заинтриговала.

Вскоре я перестала понимать, как он находит дорогу. Коридор изгибался и местами действительно раздваивался, но мой спутник каждый раз уверенно выбирал направление, немного изучив грязный пол. Я уже не видела следов, но, возможно, у драконов зрение лучше. Или они проходят какую-то особую подготовку, превращающую их в следопытов.

У меня от холода уже начали неметь руки, когда свет стеклянного шарика выхватил из темноты впереди еще одну лестницу. Она выглядела даже хуже предыдущей, хотя бы потому, что была приставной, с перекладинами вместо ступенек.

Рабан оставил наш единственный источник света на полу, заявив, что днем в лесу он будет только мешать. По лестнице вновь поднялся первым, немного застрял, возясь с каким-то замком, после чего наконец откинул в сторону крышку люка и выбрался на поверхность. Какое-то время он осматривался, после чего подал мне знак: можно подниматься.

Я была исключительно рада выбраться наружу. Пусть пасмурный день не очень-то баловал солнечным светом, и в середине местного сентября на улице тоже было нежарко, но все-таки воздух прогревался градусов до пятнадцати, а в подземелье, по которому мы шли, было не больше пяти. Так что мне сразу стало теплее.

И немного веселее, что скрывать? Пусть рассеянный, но свет, и многообразие осенних красок ласкали взгляд. Лес совсем не казался мертвым: деревья были покрыты сочной листвой, часть крон уже пожелтела, другая – покраснела, третья оставалась зеленой. Пахло корой, хвоей и землей, а мне всегда нравился этот букет. Когда облака слегка растянуло и на нас упал луч солнца, стало и вовсе так красиво, что сердце затрепетало в груди от восторга.

– И совсем нестрашно, – улыбнулась я, посмотрев на Рабана. – Может быть, когда-то этот лес и был опасным, но сейчас… это просто лес.

– Думаешь? – усмехнулся дракон. – А ты прислушайся. Слышишь?

Я напрягла слух, но в окружающей нас тишине