– Мы проиграли, – хриплым усталым голосом произнёс граф Таран. – Я виновен в этом, пригрел на груди змею. Но слово чести, корнет Фиделюс зарекомендовал себя с самой лучшей стороны и превосходно подходил на место секретаря.

– Поправка. – Голос герцога был не менее усталым и измученным, чем у графа Тарана. – Мы чуть не проиграли. Игра ещё не окончена, отбито лишь первое нападение. Потерян приют. Однако три основных фигуранта живы. По крайней мере, пока. Где они сейчас, Таран?

– Неподалеку от площади Умельцев, в доме мадам Эрмины Хайлер. Филёры доложили, что во дворе валяются трупы наёмников, а мальчишки собираются покинуть дом и направиться в Старую гавань.

– Уже что-то. – Конрад Четвёртый невесело усмехнулся и спросил Штенгеля: – Капитан, вы напрямую общались с этими волчатами, как они поступят?

– Ваша светлость, поступки этих, как вы верно заметили, волчат мне предугадывать до сих пор не удавалось. Но моё мнение таково: они, несомненно, станут мстить своим врагам. Разумеется, если будут знать, кто они.

– Ваши рекомендации?

– Открыть мальчишкам наш интерес, не углубляясь в подробности. И если получится договориться с ними и заинтересовать, необходимо выделить им опытных инструкторов и форсировать повышение их воинского мастерства.

– Хорошо, полковник.

– Прошу прощения, ваша светлость, но я только капитан, – заметил Штенгель.

– Не спорьте со своим повелителем, виконт. Если я сказал, что вы полковник, значит, так оно и есть.

– Служу герцогу! – выкрикнул Штенгель, вскакивая с кресла.

– Вольно. – Герцог устало махнул рукой. – Кроме того, с этого момента вы заместитель графа Тарана.

Начальник Тайной стражи скривился, так как считал, что заместитель ему не нужен, а герцог продолжил:

– Старший сыщик-наблюдатель Корн.

– Я, ваша светлость. – Теперь с места вскочил филёр.

– Отныне вы капитан и маркиз.

– Служу герцогу!

– Продолжим. – Конрад Четвёртый продрог и хотел покончить с делами поскорей. – Достопочтенный Хайнтли Дортрас, хотелось бы узнать ваше мнение.

– Поддержу полковника Штенгеля. Во время подавления мятежников он засветился, и прятаться за личностью вора Лысого смысла теперь нет. Поэтому сегодня же полковник отправится по всей форме в Старую гавань и решит дело с мальчишками на месте.

– Да будет так, – подтвердил слова жреца правитель Штангорда и спросил: – А что делать с рахами?

– Что они с нами делать будут, а не мы с ними, вот вопрос, – пробурчал глава Тайной стражи. – Война неизбежна. И как только степь просохнет, они первыми атакуют нас.

– Штенгель, – герцог повернулся к новоиспечённому полковнику, – в подготовке мальчишек исходите из того факта, что времени осталось полгода. Даже если мы не устоим и будем уничтожены, как говорил посланец богов моему отцу, я хочу, чтобы они отомстили не только за свой народ, но и за наш.

– Будет сделано, ваша светлость! – отозвался Штенгель.

– Достопочтенный, – вновь обратился герцог к жрецу, – в связи с надвигающейся войной против рахов мы можем рассчитывать на помощь жрецов?

– Несомненно. – Голос жреца звучал твёрдо. – Рахи первыми употребили силы своего бога против людей, и мы отреагируем на это. К сожалению, должен признать, что мощь противника велика. Поэтому мы не сможем атаковать, но нашу оборону они не проломят, и нам есть чем удивить врагов.

Молодой герцог, который до недавнего времени и не помышлял о том, что так скоро сменит на троне отца, встал. Он ещё раз оглядел всех собравшихся в святилище и промолвил:

– На этом всё, господа, расходимся.

Весь день мы отсыпались. Никто нас не тревожил, и только к вечеру, когда мы вернулись в «Отличный улов», в подробностях узнали о событиях, которые происходили в Белом городе. Мятежные дворяне, в основном из тех, кто промотал и прокутил богатство предков, решили скинуть герцога. Что характерно, скинули бы, если бы не подоспевшие на помощь Конраду Четвёртому жрецы Белгора, раскатавшие мятежников в кровавый блин. Обычно служители культа в мирские дела не вмешивались. Но мятежники оказались глупцами и приняли помощь от культа Ятгве. А это уже измена родовому богу-прародителю, и каралась она очень строго. Поэтому сейчас в Белом городе происходил суд над изменниками, и, судя по всему, запылают ночью на площади перед замком герцога яркие высокие костры. С еретиками и изменниками в Штангорде никогда не церемонились. За незаконную ворожбу и колдовство сразу на каторгу отправляли. А за помощь чужеземным культам – костёр, плаха или глубокий омут. В зависимости от того, какое решение примут служители Белгора.

Впрочем, нас это волновало мало. Свой враг теперь имелся, и думать следовало о нём.

Мы посидели, послушали разговоры братвы, поужинали и собрались уходить. Однако в таверне появились встревоженные авторитеты, Кривой Руг и Дори Краб. Все заметили, что они ведут себя странно, и таверна притихла. А они заняли свой стол, и Дори, махнув рукой, позвал нас:

– Парни, идите сюда.

Стол у паханов большой, места всем хватало, и когда мы подсели, Кривой Руг без предисловий спросил:

– Где вы сегодня ночью были?

– В приюте сиротском. Знаешь ведь уже, что наёмники там бойню устроили? – Я ничего утаивать не стал, смысла нет, и если хозяин Старой гавани захочет что-то узнать, то узнает непременно.

– Слышал. – Кривой Руг крепко приложился кулаком по столу. – Странная история и тёмная. Из-за чего они всех ваших вырезали, узнали?

– Рахи убийц прислали, по старой памяти.

– Ладно, то ваши дела. Но если помощь потребуется, обращайтесь. Не вам с наёмниками и убийцами тягаться, рано ещё. Сегодня повезло, что из засады всех повалили, а прямого боя вам не выдержать.

– Хорошо, – согласился я.

– Лысого давно видели?

– Вчера. Он в город направился и пропал. Мы его ждали, но он так и не появился.

– Понятно… – протянул Кривой Руг, сделал большой глоток взвара, пристально посмотрел в мои глаза и сказал: – Лысый тайным стражником оказался.

– Да ну?! – искренне удивился я. – Это ведь вор, настоящий. Не может того быть.

– Его многие в городе видели, и он ходил с серебряной бляхой на груди. Один из основных героев победы над мятежниками, тайны уже нет, и его лично герцог утром награждал.

– И что теперь будет?

– Посмотрим, – задумавшись, сказал Руг.

– А с нами что?

– Всё так же, живите как живёте.

Дверь таверны громко хлопнула, и к Кривому Ругу подбежал один из его людей, Федра. Он наклонился к пахану и быстро зашептал что-то на ухо. Хозяин бандитского района выслушал его и нахмурился. Потом полушёпотом пообщался с Дори Крабом, и тот ушёл.