Ведунья откатилась в сторону, спряталась от взгляда умалишённого за невысоким амбаром и вскочила. После чего бросилась в обход. Одержимый, растрёпанный косматый мужик, если судить по внешнему виду – типичный крестьянин из приморских областей Эльмайнора, прокричал что-то неразборчивое и вновь выплеснул скопившуюся в нём силу. И направил он её в сторону, где, как он предполагал, пряталась Гойна. Снова воздух перед ним уплотнился, стал мутным и непрозрачным, а затем сжался до немыслимых пределов и метнулся в сторону амбара.

Удар! Грохот! И ещё одно здание в безлюдной деревеньке на берегу Балтского моря разлетелось по брёвнышкам.

– Отвлеките его! – раздался громкий голос десятника Переяра. – Живее!

Воины метнули в одержимого несколько коротких сулиц. Но неведомая сила, окружавшая и наполнявшая его тело, отбросила дротики в сторону. А потом косматый мужик вновь выкрикнул что-то неразборчиво-гневное и резко развернулся к дромам.

«Надо действовать решительнее и быстрее, – подумала Гойна. – А иначе у нас будут потери».

Юркой змейкой девушка быстро проползла на животе по грязной глубокой канаве, идущей по обочине небольшой дорожки, и подобралась вплотную к одержимому. После чего она вскочила, и у неё в руках была заострённая палка, с виду самая обычная, а на деле – вырезанная в особый день и заговорённая в непростую ночь толстая ветка осины. Это кажется, что данное дерево ничем не отличается от любого другого. Однако это не так. Сила осине от богов дана немалая, перебарывать зло чёрное и не подчиняться магии. Вот и сейчас, когда одержимого, сошедшего с ума крестьянина окружает мощная непробиваемая сталью защита, только дерево в руках природной ведуньи опасно для него.

Три длинных прыжка в сторону врага – и одним слитным движением Гойна нанесла удар заострённым концом палки в спину одержимого. Импровизированное копьё с лёгкостью, не замечая магического щита, вонзилось в тело и пробило его насквозь в районе сердца. Мужик попытался развернуться, его тело не хотело умирать, в нём ещё были силы. Значит, он ещё мог выжить и восстановиться. Для этого ему следовало вынуть кусок дерева из своего тела. Но казавшаяся хрупкой девушка с несвойственной для неё силой навалилась на осиновый кол и не дала одержимому избавиться от него. А потом к ней подбежали воины. Двое помогли Гойне удержать безумца, а другие кинулись на противника с оружием.

Одержимый кричал, словно дикий зверь, и пытался вырваться. Однако дромы, которые не в первый раз сталкивались с кем-то из Злого Ковена, не отступили, и их мечи, отблёскивая на солнце, раз за разом кромсали тело вчерашнего крестьянина, ставшего невольным убийцей и палачом своей деревни.

Наконец дело было сделано. Одержимый упал наземь, и воины для надёжности порубили его тело на мелкие куски. А то ведь всякое бывало. И порой случалось так, что уже мёртвый человек вставал и продолжал творить свою разрушительную деятельность.

Гойна, темноволосая зеленоглазая девушка, с трудом переставляя ноги, прошла к одному из уцелевших деревенских домов. Она вошла в избу и села подле печи, которая ещё хранила в своём очаге тепло. А вслед за ней в горницу прошёл десятник Переяр, командир её воинов. Крепкий седовласый мужчина с грубыми, резкими чертами лица сел напротив Гойны и спросил:

– Как ты, ведунья?

– Тяжко, Переяр, – выдохнула девушка. – С каждым разом одержимые всё сильней, и бороться с ними становится тяжелее. У нас есть потери?

– Трое раненых, ребят брёвнами задело.

– В тепло их определи, к ночи в себя приду и подлечу воинов.

– Сделаем, как ты скажешь, – ответил десятник и настороженно взглянул на неё.

– Что-то ещё? – Девушка посмотрела воину в глаза.

Тот отвёл глаза, на какой-то миг замялся, не зная, как сказать ведунье то, что давно хотел, но всё же решился:

– Гойна, зачем мы здесь? В этих местах мы чужие.

– У тебя есть предложения?

– Надо на родину возвращаться.

– А если я скажу, что ещё не время?

– Мы сами уйдём. – Голос десятника звучал уверенно.

– Оставите меня и свои семьи без защиты?

– Да, – кивнул воин. – Когда мы бежали в Эльмайнор, я дал волхвам клятву, что мои воины будут охранять тебя до тех пор, пока тебе не исполнится двадцать лет. Клятва наша выполнена. Пойми, Гойна, десять лет назад нас было более сотни. А сейчас четыре десятка осталось. И это с учётом того, что молодёжь подросла. Мы платим своей кровью за местное гостеприимство, давим мятежников и уничтожаем разбойников. А последние полтора года только и делаем, что на одержимых магией охотимся. Пройдёт ещё пять-шесть лет, и нас не останется. Поэтому вчера мы собрали круг, и воины решили, что это наша последняя битва в пределах эльмайнорских. Ты с нами, ведунья?

Девушка на некоторое время задумалась и ответила:

– С вами, Переяр.

– Вот и хорошо, – повеселел десятник. – Куда направимся?

– К Архейским горам, к Вратам.

– А почему туда?

– Именно из тех мест приходит магический откат, который порождает одержимых. И есть предположение, что именно там происходят ритуальные жертвоприношения в честь Ятгве. Ты понимаешь, к чему я это говорю?

– Да. Там убивают наших братьев и сестёр.

– Верно. Поэтому необходимо уничтожить рахских жрецов и освободить тех, кого на заклание приводят.

– Тогда, – Переяр встал, – нужно собрать сильный отряд. Предлагаю присоединить к этому походу твоих племянников, Гойна. По слухам, которые из Норгенгорда приходят, они вернулись из степи и собирают силы для новых походов.

Гойна кивнула и сказала:

– Согласна, отправляйся к ним, воин.

– А ты, ведунья? Может, вдвоём навестим парней?

– Нет, у меня ещё имеются в Эльмайноре дела. Надо повидать герцога и уладить с ним наши вопросы. Всё же ваши жёны и дети пока остаются здесь. А нам совсем не нужно, чтобы Умберто Пятнадцатый на дромов зло затаил. А кроме того, надо объяснить ему, откуда в его стране появляются одержимые. Глядишь, герцог даст воинов для похода в степь.

– Тебе даст, – воин улыбнулся, – если поверит, конечно.

– Он поверит, – закрывая глаза и прижимаясь спиной к стене, прошептала усталая ведунья. – Обязательно.