— Тебя саму никто не спрашивал, пока ты прицельно вонять не научилась, — поджал хвост демон, перекрывая девушке доступ к стратегически важным местам. Похоже, песец все еще опасался домогательств с ее стороны. — Почему ты думаешь, что у демонов устроено иначе?

Эули в этот раз тискала пушистого на удивление осторожно — за толстое пузо и мягкую шерсть на ушах. Очень скоро песец непроизвольно приоткрыл пасть и сделал из злобных светящихся кровавым отсветом глаз умильные щелочки, буквально растекаясь на руках у хозяйки.

— Из гнезда своего родственника сам будешь доставать. — Некая смутная мысль добавила в мой голос не менее смутного неудовольствия. Мне вдруг показалось, что за пузо и ушки тут искусно тискают не одного только демона. И не один он ведется…

— Еды дадите — достану. Мамке, главное, пару туш побольше принести, а там никому в гнезде до бесполезного младшего дела уже не будет. Драться начнут всем гнездом.

— Бараны подойдут? — деловито осведомилась Ортика.

— Где ты возьмешь барана? — тут же уточнил я.

— Ну… я видела из окошка в коридоре большой скотный двор. Там целое стадо очень подходящих туш бегало, — задумчиво выдала девушка.

А я чуть не поперхнулся, это ж надо было додуматься! Кто же скотный двор размещает вблизи от жилых построек? Вот и у нас все по уму сделано, скотина содержится в другой части поместья. А то, что мое несчастье в окошко разглядело, — совсем другое дело! Тьфу, аж стихами заговорил.

— Это не твои бараны, хозяйские. Просто так не дадут, придется расплачиваться. И вообще, это не совсем бараны.Точнее, совсем не бараны, — начал пояснять я.

— А кто? — Она и правда заинтересовалась. — Козел там точно был, с бородой и рогами врастопырку. А у баранов они кольцом завитые, я точно помню.

— Это двуроги, — пояснил я.

— Ну логично, рогов у них по два. А чем двуроги хуже баранов?

— Две туши двурога — и я притащу вам гнездо вместе с мамашей, — выдал вдруг песец. Он, кажется, уже настолько ошалел от всего происходящего, что решил плюнуть на все и извлекать выгоду, пока дают.

— Двуроги в нашем мире практически то же самое, что в вашем — единороги. Не то чтобы священные, но очень полезные животные. Один только порошок из их рогов стоит по сотне золотых листов за унцию. И разводить этих животных даже тяжелее, чем княжеских детей. У Леда вон уже пятеро детей, а у двурога за всю жизнь не больше трех может быть.

— А на вид бараны как бараны. — Эули задумчиво прикусила губу и сделалась похожа на умильного котенка. Я аж вздрогнул — что за мысли в моей голове? — И ума не намного больше, если судить по тому, что я видела. Если такие ценные животные, почему такие замурзанные? Нестриженые к тому же.

— Ну ты придумала. Стричь двурога — это ж все равно, что…

— Что?

— Что тигру усы обрезать. Чем гуще их шерсть, тем лучше они впитывают магию из окружающей среды. Тем лучше растут и размножаются.

— Прямо через корку грязи с навозом? — скептически поджала губки Ортика.

— Как видишь, она им не особо мешает. Да и не навоз это, просто любят они в грязи кататься. Вроде как древний инстинкт маскировки.

На скептический взгляд девушки я все же уточнил:

— То есть мешает, конечно. Только попробуй ее смыть без вреда для их нежной психики и своей жизни.

— Так. — Эули задумчиво почесала бровь и ссадила песца с коленей на кровать. — А как ты думаешь… если, скажем, я помою все стадо, папуля уступит мне парочку?

Ответом было наше дружное озадаченное молчание. Как ей вообще в голову пришло мыть двурогов?! И зачем? То есть зачем — понятно. Но…

— Я не уверен, что для леди уместно…

— Я же не баранов мыть буду, а двурогов. — Бессовестная девчонка так точно воспроизвела мою многозначительную интонацию, что не менее бессовестный песец на покрывале перестал таращить на нее глаза и захихикал, прикрывая нос хвостом. — И не просто так, а с помощью магии. Думаю, это мне вполне уместно. А то денег, сам говоришь, у нас ни листа. Надо же девушке как-то себя обеспечивать.

— Хм. Ну, если у тебя получится — не вздумай отдавать животных демону. Достаточно будет срезать несколько прядей или подождать, пока они начнут менять рога, — и ты сможешь купить десятки обычных сельскохозяйственных животных, — предупредил я, уже внутренне соглашаясь с ее авантюрой. Вдруг действительно получится?

— Мы Люти… Люка позовем, он же будущий монстрозоолог, — деловито решила Ортика. — Ну и вы мне поможете. Рябина вот сейчас вернется, и…

— Рябина сейчас нас всех тут пришибет за твои идеи мыть двурогов ее руками, — необычайно проницательно заметил сумеречный демон. — Мне все больше кажется, что я сошел с ума и вы все — мой предсмертный бред.

— Ты не так уж далек от истины. — Я вздохнул и встал. Как бы так незаметно добежать до Ледона и попросить у него поводок с ошейником? Не суть важно, на кого его наденут, на меня или на Ортику, главное, чтобы связка была прочная и эули никуда не могла сбежать без сопровождения. А то вот так додумается не только двурогов мыть, но и грифонов ощипать, к примеру. А там и до драконов недалеко.

— Госпожа! — Появившаяся на пороге валькирия была мрачна и решительна. Я сразу начал надеяться, что она слышала разговор и сейчас что-нибудь придумает. Например, привяжет хозяйку к кровати. — Госпожа, делегация, которую инкогнито опередил ваш кровный родитель, достигла Кер Арвела и ждет в ритуальном зале. Испытание сути начнется через полчаса.

Ну что сказать, из логова тигра в пасть дракону. Впрочем, как всегда.

И. о. Ортики

— Приветствую вас, почтенные, в нашем поместье. — Я сделала аккуратный поклон, которому меня буквально пару минут назад научил Нарцисс, и медленно отвела взгляд от пола. Вообще, все эти церемонии уже были в памяти Ортики, но на фоне остальных, более эмоциональных моментов их было достаточно трудно найти.

Гости, которыми оказалась пара мужчин в возрасте, одобрительно кивнули и указали мне на смутно знакомый ритуальный круг в центре зала.

— Проходите, юная леди, не будем терять время, — прокашлявшись, сказал один из них. — Только осторожно, не наступайте на контуры, иначе за последствия я не ручаюсь. — Кажется, в голосе старика проскользнуло злорадство.

Теперь я уже подозрительно уставилась на изображенный на полу рисунок. Но сзади раздался едва слышный шепот Нарцисса:

— Иди, все в порядке.

Ну, я и пошла.

Интересно, что узоры, вписанные в ритуальный круг, были точно дель Арсовские — потому что морозные. Но по периметру их обрамляли зеленые вьющиеся символы дель Нериумов. Словно ветви олеандра контролировали чужую магию, позволяя ей свершиться, но не давая свободно гулять на своей территории.