— Он спровоцировал тебя, — парировала Лиз.

Крис рассмеялся:

— А ты меня не провоцируешь? Давай-ка, оставь меня! — попросил и отвернулся.

— Я пришла, чтобы объяснить тебе все, — не сдавалась Лиз. — И не уйду, пока не сделаю этого.

— Я ничего не хочу слышать, — прорычал Крис, метнув на нее гневный взгляд.

Лиз испугалась. Если Крис не захочет ее слушать, он просто встанет и уйдет. И она не сможет помешать ему. Нужно сказать что-то важное, чтобы заставить его выслушать ее. Лиз на минуту задумалась:

— Я виновата.

Крис легко встал с кровати и приблизился к девушке.

— Я думал, Котенок, ты не такая дура, чтобы спать с моим братцем!

— Выходит, я не достаточно умная, — ответила она хрипло.

— Но у тебя хватило мозгов водить нас всех за нос, — возмутился Крис, и у него на скулах заходили желваки.

— Да, но у меня были веские причины.

— Причины всегда найдутся, но мне это неинтересно.

Почувствовав, что разговор не клеится, Лиз сжалась. Чрезвычайная ситуация требовала чрезвычайных мер. Спасти ее могло только одно. Возможно, потом она пожалеет об этом, но сейчас иного выхода у девушки не было.

— Ты прав. Я была дурой, но мои отношения с Марком позволили мне отличить истинную любовь от придуманной, разобраться во всем. Так вот, если ты не хочешь выслушать меня, знай по крайней мере это. Я люблю тебя, Крис, — сказала она со всей страстью, на какую была способна, и замолчала в ожидании приговора.

Признание лишило Криса на минуту дара речи.

— Что ты сказала? — спросил он, очнувшись.

— Я сказала, что люблю тебя, — повторила Лиз твердо. — Может, это уже не имеет никакого значения, но я хочу, чтобы ты знал.

— Проклятие! Воистину, Лиз, ты умеешь выбрать подходящий момент! — воскликнул Крис.

— Послушай меня, пожалуйста! — Лиз всплеснула в отчаянии руками.

— Говори. — Крис поморщился, как от зубной боли. — Но не уверен, что тебе есть на что рассчитывать.

Ей было на что рассчитывать. Она надеялась, что он скажет, что любит ее. Тогда она бы знала, что еще не все потеряно. Теперь ее судьба зависела от того, что произойдет в ближайшие полчаса.

Получив возможность объясниться, Лиз почувствовала растерянность, она не знала, с чего начать. Крис отошел к окну и смотрел в звездное небо. Его отчужденный, неприступный вид заставил ее сердце тревожно сжаться.

Внизу продолжалось веселье, казавшееся при сложившихся обстоятельствах насмешкой.

— Язык проглотила? — съязвил Крис.

Лиз подскочила, как от удара, осознав, что теряет драгоценное время.

— Я думаю, с чего начать, — призналась она и сделала несколько неуверенных шагов в его сторону.

— Пытаешься предугадать, какая версия событий принесет наилучшие плоды? — рассмеялся он. — Есть только один выход — правда.

Обиженная девушка вскинула подбородок и поймала его насмешливый взгляд.

— Хотя с такой заправской лгуньей мне будет трудно отличить правду от лжи.

Кровь прилила к лицу Лиз. Но винить было некого, она сама поставила себя в такое положение.

— Наверное, я это заслужила, — промолвила она покорно. — Я расскажу тебе все как было, а ты уж сам суди, правда это или нет.

— Единожды солгавши, кто тебе поверит? — Крис лениво повел бровью.

— Это жестоко! — вскрикнула Лиз.

— Ах, я должен быть мягок и любезен? — парировал он.

Девушка опустила голову.

Она могла напомнить ему, что он любит ее, но не посмела. Она не сомневалась, что это было правдой, но хотела услышать признание от самого Криса. Да и любовь его была под угрозой.

Спрятав дрожащие руки, Лиз подошла к окну.

— Да, я виновата, — сказала она с жаром. — Но у меня и в мыслях не было кого-либо обидеть. Я просто не хотела выглядеть в ваших глазах полной идиоткой. Мне показалось, что разумнее будет промолчать. Наш роман был очень коротким. Я почти сразу поняла, что совершила ошибку. Помнишь, я сказала тебе, что прозрела? Если бы ты знал, как бы мне хотелось прозреть раньше! — добавила она с горечью.

Лиз чувствовала на себе взгляд Криса, но не смела поднять на него глаза.

— Я не представляла, что Марк такой законченный эгоист, что он не способен на верность и обожает манипулировать людьми.

— О да, этого у него не отнять, — мрачно подтвердил Крис.

— Именно этим он и занимался в прошлое Рождество, — сказала она.

— Вы уже тогда были любовниками? — спросил Крис, не веря своим ушам.

Девушка кивнула.

— Господи! — Крис заскрежетал зубами.

— Но я не сразу во всем разобралась. Я была в шоке, когда ты сказал мне, что он спрашивал у всех совета относительно меня. Он требовал от меня соблюдения тайны. Сначала я думала, что он хочет сохранить наши отношения в тайне, чтобы не лишать их романтики, и меня это радовало. Только потом я его раскусила. Ему нравилось водить всех за нос и чувствовать себя на верху положения. Когда я поняла, что стала его невольной сообщницей, было поздно. Поскольку я не знала, как поправить положение, то решила, что разумнее всего хранить молчание.

— Действительно, молчание — золото, — отозвался Крис язвительно.

— Я ненавидела себя за это. Мне было больно обманывать тех, кого люблю. Я догадывалась, что огорчу вас, и предпочла быть трусихой. Поверь, мне было очень трудно, и я корю себя за все, что случилось.

Надежда Лиз смягчить сердце Криса развеялась. Его лицо оставалось каменным и неприступным. Признание облегчило ее душу, но не сняло тяжести с сердца.

— Так, — произнес Крис холодно, — подытожим. Обнаружив, что мой брат — не идеал, что ты сделала дальше?

— Я с ним порвала, — ответила она, заметив наконец хоть какой-то проблеск.

— Но из этого ничего хорошего не вышло. Марк предпочитает сам диктовать условия, — заметил Крис.

Лиз неопределенно пожала плечами:

— Да, мы в этом не сошлись. Он пытался вернуть меня. Видит Бог, я сделала все, чтобы втолковать ему, что между нами все кончено. Это было какое-то наваждение, но шоры спали, и я увидела все в истинном свете.

— Теперь понятно, почему несколько дней назад ты внезапно сменила тактику, решив использовать меня. — Крис остановил на девушке мрачный взгляд.

Она поняла, что все ее старания напрасны.

— Мне показалось, что я могу убить одним выстрелом двух зайцев, — пояснила она, но на Криса это, похоже, не произвело должного впечатления.