Андроиды с роботами немного отстали, так как ожидали противника в другом месте, а дроны, хоть и кружили вокруг, но стрелять не могли — в ожесточенной схватке слишком легко попасть по своим.

Я бросился на помощь команде, сбил врага, душившего бойца сидя сверху, ударом ноги и рубанув ножом наотмашь по шее, подбежал к двум другим дерущимся и всадил заряд из дезинтегратором в голову кариота.

Противник, видя, что теряет преимущество, начал отступать в сторону пустоши, как я и предполагал. При этом они уже успели восстановить свою маскировку, нарушенную в ходе боя, и теперь лишь лёгкое мерцание воздуха и следы позволяли отследить их перемещения, но почва была каменистой и это было сложно. Миражи уходили в пустыню, и мы начали преследование. Топать пришлось пешком — после взрыва нескольких электромагнитных зарядов гравикары приказали долго жить.

И вот, я уже примерно пол часа бегу по следу ниндзя, а их все нет. Бойцы, рассредоточились, бегут следом, постепенно теряя силы — солнце поднялось, и припекает во всю тропическую мощь. Долго мы так не протянем. Роботы отстали, то ли тормозят, то ли завязли в бою, а может вообще выведены из строя — у меня перестала работать связь, похоже глушат. Дроны также перестали передавать картинку в ИК- диапазоне. Судя по всему, ниндзя владеют не только мечами и кулаками, но и электроникой. Оставалось надеяться на инстинкты и рефлексы. Все, как я люблю.

В какой-то момент я почувствовал опасность, и дал бойцам команду остановиться. Похоже, впереди нас ждёт засада — противник тоже человек, хоть и кариот, но все равно нуждается в отдыхе. Не могут они бежать без остановки. И место подходящее — небольшая балка, в которой, расположившись сверху, удобно вести огонь или атаковать другим способом — любят они, к примеру, рукопашные.

Я решил использовать дубля для разведки боем. Ни разу его ещё не использовал, зря что ли отрабатывал с Ашшаром? В прошлом бою с ниндзя мне было не до дубля — и так был в полуобморочном состоянии с перегрузками и сломанной нейросетью, сейчас совсем другой случай. Я полон сил и готов к бою! Об этом косвенно свидетельствовала и пустая фляжка с псионическим коктейлем. Тут был двойной расчет — усилить способности и облегчить ношу. Все равно им не напьешься, так чего тащить вдаль? Но выбрасывать пойло Ашшара сродни святотатству, все равно что патроны выкинуть, так что я утилизировал его в себя и теперь был заряжен на псионическую битву. Я залег, чтобы не демаскировать дубля. Залегли, по моему примеру, и остальные бойцы, взведя оружие.

Я сделал все по инструкции, и вышло неплохо. Дубль был хорош. Полная копия, двигался как реальный человек. Я послал его медленно пробираться по балке вперёд, озираясь по сторонам и вверх. Если ниндзя хоть что-то смыслят в засадах, как раз сверху они и будут ждать, а нам эту часть балки было хорошо видно с нашей позиции. Эх, мне бы мою снайперку. Но ее не было, и сожалеть сейчас об этом несвоевременно. Я аккуратно показал бойцам со штурмовыми и особенно со снайперскими импульсными винтовками, чтобы смотрели в оба. И они смотрели. Кариоты не бросились на одинокого разведчика как полоумные, а начали постепенно приближаться к нему с краев балки. Мы видели это по колебаниям воздуха, в виде лёгких миражей, и осыпанию грунта. Как не ходи, хоть ты трижды кот, но на песчано-каменистом склоне нет-нет, да и осыплется несколько камушков. Вот они и попались в наши прицелы. Все напряглись, готовясь стрелять. Лица взмокли, губы пересохли, глаза болят от напряжения, пальцы лежат на спусковых крючках.

Но все испортил Феникс, сломав мою тонкую игру. Он уже давно маячил на горизонте в виде облака пыли, врубив гусеничный привод и на полном ходу догоняя нас в компании трёх своих собратьев. Так как связи не было, я не мог дать ему отбой прошлой директивы, и он догонял нас по следам. В какой-то момент и ниндзя замерли, затем начали отходить, но было поздно. Феникс и компания прибыли, оценили обстановку своим искусственным интеллектом и накрыли всю местность, где был противник, ураганным огнем. Мой дубль их ни капли не смутил, так как они идентифицировали меня настоящего. А стрелять они умели, и было чем. На них разве что не было ракет земля-космос, а так — полный арсенал всего, что может увезти могучая машина, помноженная на 4.

Примерно через минуту от квадратного километра, где засели ниндзя, не осталось живого места. Все было перепахано, остекловано, взрыто, закопано и снова раскопано взрывами, импульсами, плазмой, электромагнитными зарядами. Там не то, что ниндзя — даже песчаного суслика не осталось. Вот так грубая сила решает шахматную партию ударом конем по голове. Феникс, сам не зная того, все закончил в духе Такеши Китано, поставив окончательную точку в вопросе, что победит — меч в умелых руках или плазмаган с аннигилятором в манипуляторах робота. Нам оставалось лишь подойти на место бойни и констатировать наличие ошметков ниндзя, которые кое-где не полностью сгорели или испарились. Так бесславно закончил свое существование клан кариотов, наводивший страх на всех, так как за деньги они готовы были убить кого угодно. Но, возможно, остались другие кланы? Во мне теплилась эта надежда, всё-таки хотелось кого-то прирезать вручную, старым дедовским способом.

Связь восстановилась. Видимо, испарились и постановщики помех. Только дубль стоял посреди всего этого урагана — ну, что ему сделается, он же бесплотный. Я подошёл полюбоваться на свое творение, затем дал мысленный приказ исчезнуть, и он растворился. Я же задумался на тему, из чего делается дубль. Если его не берет ни излучение, ни электромагнитное поле, ни аннигиляторы, то что там за субстанция? Похоже, это что-то психическое, существующее лишь в мозгу наблюдателя, то есть я, создавая его, поддерживаю эту иллюзию в сознании окружающих. Но тогда как быть с тем, что его видят те, кто в пси-защите? А такие были и среди моих бойцов, но существование дубля, неотличимого от меня, они подтвердили. Надо будет расспросить Ашшара.

Я думал об этом, переворачивая носком ботинка какой-то обугленный палец, валявшийся в песке. Что-то меня в нем привлекло, и я понял, что именно. Кольцо. Из какого-то не просто неземного, это понятно, я давно не на Земле, но даже не местного материала. Оно совсем не пострадало и блестело ярче, чем новое.

Я взялся за кольцо и выковырял штык-ножом из него остатки пальца ниндзя. Кольцо было