Ее нигде не было. А кто там, в кустах?

Алеша приподнялся на цыпочки. За густыми кустами сирени спиной к нему стоял Машкин отец и что-то рисовал, полностью поглощенный своим занятием, — оттого и не заметил Лешиного приближения. А Алеша увидел то, что было изображено на плотном листе бумаги.

Это были чьи-то глаза. Только одни глаза — гигантские, неестественные… жуткие глаза! Зрачки были темнее ночи, по белкам тянулись красные прожилки. Как моя пораненная вена, подумал Алеша, но больше думать не мог. Точно кролик на удава глядел он на удивительную картину, глядел пристально, не мигая, а глаза будто втягивали, впитывали его всего, точно он был лужицей, а картина — губкой.

Он не смог даже окликнуть Машкиного отца, да что там, он тут же позабыл как того зовут — взгляд нарисованных глаз парализовал его волю. Так Алеша и стоял в столбняке… Долго ли? Он не знал. Поле, образованное вкруг картины, как будто впитывало в себя время. Наконец Машкин отец закончил работу, аккуратно сложил кисти и обернулся. Он обернулся на каблуках, точно солдат, выполняющий команду «кругом», и заслонил собою картину.

И в этот миг Алеша словно очнулся. И глянул в глаза того, кто только что закончил картину. И крик его разорвал тишину, не крик даже — вой — вой загнанного в ловушку… Неловко взмахнув руками, словно хотел заслониться от человека, стоявшего перед ним, Алеша рванулся с места, споткнулся, чуть не упал и вприпрыжку, петляя побежал прочь.

После он не мог себе объяснить, что ж его так напугало, что он увидел… А увидел он пустоту. Глаза Машкиного отца были совершенно пусты. Они были лишены мысли, света и цвета. Они были словно выпиты. До дна.

В тот день Борька жутко маялся — накануне сломался его кассетник, и утром отец увез его в город — чинить. Без своего «музона» Борьке жить было нечем. Он никак не мог найти себе занятие и от нечего делать решил провести эксперимент: сколько морковки может слопать морская свинка — он знал, что жрет она беспрерывно, но никогда не прикидывал, сколько ж в нее влезает… Он уже скармливал ей четвертую морковину, когда услышал дикий вопль с соседнего участка. Это был даже не вопль, а вой, протяжный и страшный. Борька тотчас бросил свое занятие и в два прыжка очутился возле забора.

В отдалении за кустами сирени он увидел Машкиного отца, неподвижно стоявшего возле этюдника, и Алешу, который опрометью мчался с участка с таким видом, будто за ним пришельцы гнались.

«Что ж тут такое произошло? — недоумевал Борька, приникнув к широкой щели между штакетинами. — Может, Машкин отец его выгнал?» Борька проследил, куда побежал Алешка — в сторону помойки, к воротам, ведущим к лесу, а вовсе не к своему участку. Не восвояси… А Машкин отец? Тот продолжал стоять неподвижно, как истукан, потом задвигался, зашевелился и сел на траву.

— Да, тут что-то не то, — Борька почему-то заговорил вслух. — Проберусь-ка туда, погляжу… — решил он и, пробравшись вдоль забора к незакрепленной гнилой штакетине, отодвинул ее и протиснулся в образовавшийся лаз. Пригибаясь, добрался до куртины сирени, за которой был установлен этюдник, — там сидел на траве Машкин отец. Осторожно раздвинув ветки, он чуть не охнул — такая жуть глядела на него с картины: какие-то нечеловеческие глаза! От одного их вида мороз продирал по коже.

«Ну и рисуночек! — подумал Борька. — Чего ж с ним творится, если он такое малюет? Может, того… крыша поехала!»

— Зовут, зовут, да… — разговаривал сам с собою Сережа. Голос у него был глухой, монотонный, без интонаций, а глаза уставились в одну точку. — Там есть все. Там. Туда. Я должен. Иду. Иду, потому что там и есть клад. Настоящий. Бесценный. Пора.

Он поднялся с тем же отсутствующим выражением и, механически переставляя одеревенелые ноги, направился к калитке.

«Как на протезах! — поразился Борька. — Инсульт у него, что ли? Говорят, при первом инсульте не до конца парализует…»

Но мысль о том, что случилось с Машкиным папой, недолго вертелась в его голове. Тот говорил что-то о кладе, и смысл этих слов не сразу дошел до мальчишки — так сразило увиденное! — но буквально через минуту этот смысл молнией озарил его мозг.

— Клад! — прошептал он, и его раскрасневшееся лицо передернулось. — Вот оно, клад! Этот тип знает, где он спрятан. Скорее за ним!

И уж больше не прячась, распрямясь во весь рост, — все равно идущий впереди человек ничего, похоже, не замечал, — Борька пустился за ним вдогонку.

* * *

Алеша стрелой летел по лесной дороге к домику Веточки. Он не знал, что его заставило мчаться к ней: смертный ужас, который он пережил, ощутив на себе тот кошмарный взгляд, или простое желание скорее увидеть ее… Он сейчас ничего не соображал — ноги сами несли его по бетонным плитам дороги к неясной самому цели.

Вот и тропинка, на которую надо свернуть с дороги и углубиться в лес, а там до дома рукой подать. Он так запыхался, что, казалось, еще минута и легкие разорвутся… Алеша на секунду остановился, тяжело дыша. Туман начал рассеиваться, уже виднелись стволы деревьев, прогалины, поросшие мхом, шишки, поганки и влажный валежник…

Внезапно он почувствовал, что в лесу не один. Кто-то наблюдал за ним, и взгляд, направленный на него, явно был злым, недобрым. Алеше стало не по себе. Он зябко поежился, хотя пот стекал по спине ручьями. Огляделся. Вроде бы, никого. Дорога позади оставалась пустынной. Ни звука шагов, ни треска валежника… лес затих, храня свои тайны, и Алеша вдруг осознал, сколько их, незримых, неслышимых, окружает его. Никогда их не разгадать! Гадай — не гадай, все равно не понять ни себя, ни мира вокруг… Жизнь попросту недоступна логике. Она существует по каким-то своим законам — эта жизнь, в которую впустили его, как в дом с привидениями. Впустили и оставили одного. И ему никогда не узнать, кто здесь жил до него, что делал… И когда он навечно уйдет — жалкий испуганный странник, этот дом с привидениями останется неизменным, хороня свои загадки и тайны, как сфинкс, застывший у вечной реки… Он подумал: жизнь смеется над ним, нелепым в своих попытках ее понять, и словно в подтверждение этой мысли, услыхал чей-то тихий смешок. Даже не смех — хохоток, хрустящий и дробный. Алеша снова принялся озираться, втянув голову, точно ожидая невидимого удара. Никого, ничего… только крепкие темные стволы в призрачной пелене тумана…

Он снова пустился бежать, не чуя ног под собой. А из-за ствола раскидистой ели — той, возле которой он стоял только что, выглянуло странное существо с вытянутой головой и, хихикая, погрозило вслед парню скрюченной лапкой. Вместо глаз у этого существа зияли провалы, в которых клубился дымок…

Добежав до берега пруда, где нужно было свернуть налево, чтобы попасть к домику Вероники, Алеша услыхал знакомые голоса.

— Тут они, на кустах! И в воде… Ой, не могу дотянуться…

— Погоди, я сейчас за резиновыми сапогами в дом сбегаю.

— Слушай, не надо, слышишь! Ветка, не бегай ты — не успеешь. Видишь, их ветром разносит и прямо в пруд…