Корделия – преступница и убийца, этого не изменить. А ведь Глория тоже поверила, что та раскаивается и действительно хочет наладить отношения с сыном и бывшим мужем. Неужели все это было лишь искусной игрой, хитроумным планом, чтобы добиться собственной цели? Наверное, им действительно следовало поторопиться, пока ничего не случилось.

Корнелиус шагал все быстрее, юные Созерцатели едва за ним поспевали.

– Я предупреждал тебя, что не стоит ей верить, – мрачно проскрипел директор Экзистерната. – А ты еще упрашивал Магистра освободить ее. Хорошо, что он не прислушался к твоим словам.

– Но я… Я всю жизнь мечтал, что мать когда-нибудь вернется, – убитым голосом произнес Алекс. – И вот мое желание исполнилось. Но она… она оказалась совсем не тем человеком, которого я ждал! Черт! А она действительно серьезно больна?

– Действительно. Барон Клайд продлевал ей жизнь, обращая в стеклянную статую. Но теперь они вышли на твой след, Макс. Они горы свернут, лишь бы тебя заполучить.

– Так вот отчего эта бледность и худоба! – догадался Алекс. – От проклятия!

– От этого, – согласился Корнелиус. – Кроме того, Корделия отказывается от пищи, которую мы ей даем. Какую нужно иметь волю, чтобы не попробовать блюда, приготовленные Илеаной! Но теперь я знаю, почему она не ест. Чтобы не подействовала настойка из меланжа! Эта мерзавка все заранее продумала.

– Она хочет вырезать мне сердце… – буркнул Макс.

– Не говори так! – воскликнула Глория. – Это же ужасно!

– Ужасно, – согласился Макс. – Я узнаю все больше подробностей о смерти родителей и опекунов. И каждый новый факт пугает меня все сильнее! А стоит мне хоть немного прийти в себя, как жизнь подкидывает новые детали этой кровавой истории…

– Я думала, что все кошмары в моей жизни остались позади, что в Экзистернате все будет по-другому, – вздохнула Глория. – Но как же я ошибалась!

– Шадурский сказал, что рецепт зелья разработал Готель, отец Селины, поэтому Клайд и заявился в Норд-Персиваль за его колдовской книгой, – рассуждал на ходу Корнелиус. – Я не знаю, что им понадобилось в Ост-Стингере, но они очень ловко разыграли свою партию. Корделия сдалась в плен Созерцателям, а мы ей поверили.

– И ведь я пожалел эту женщину, когда она начала помогать нам, – проговорил Макс. – А теперь выясняется, что мой отец проклял ее… А она… – Макс потерянно смолк…

– Она убила его! – закончил Корнелиус.

В этот момент пространство темного коридора осветилось ярким пламенем. Сразу восемь огненных столбов ударили в потолок, подпалив корни и паутину.

Из огня вышли Доминик Клайд, Селина Готель и высокий четырехрукий мужчина. Затем материализовалась Корделия, прижимающая к груди Тетрагон и дневник Оракула Червей. Ее окружали еще четыре фигуры в длинных пурпурных плащах.

Созерцатели застыли на своих местах, пораженные.

Перед ними стояли все восемь членов тайного круга.

– Идеальный капкан, – зловеще усмехнулся барон Клайд. – И он только что захлопнулся. Как, Алекс тоже здесь? Я назвал бы это счастливым воссоединением семей, да только моя дочурка отсутствует. Ну ничего, не вечно ей бегать от меня.

– Вы?! – разъярился Корнелиус. – Как ты сбежала из заключения, мерзкая тварь?!

Корделия едва заметно улыбнулась:

– Пришлось оглушить профессора Жеводана. Он неплохой человек, но мне не хотелось, чтобы он поднял тревогу раньше времени.

– Ты! Ты лгала мне… – горько крикнул Алекс.

– Прости, Алексей, – и глазом не моргнула некромантка. – Не думала, что ты здесь. Зря ты увязался за стеклянным старикашкой. Я специально отправила его к Оракулу Червей, с тем чтобы заманить в ловушку. Думала, лишь юный Беркут будет его сопровождать… Но ты пошел с ними… И теперь уже ничего не изменишь.

– Отправила нас сюда, чтобы никто не помешал тебе сбежать, прихватив Тетрагон?! – злобно крикнул Корнелиус. – Вот для чего ты сдалась в плен! Тебе просто нужна была проклятая книга!

– Три книги, если быть точнее, – сказал Доминик Клайд. – Тетрагон, дневник Оракула Червей и книга Готелей. И теперь все они у нас. А главный ингредиент… – Он красноречиво посмотрел на остолбеневшего Макса, – тоже практически в наших руках.

– Советую сдаться, Макс Беркут, – подхватила Корделия. – Тогда, возможно, твои спутники выживут. Не повторяй ошибку своего отца. Крэйн вступил в схватку, и нам пришлось уничтожить всех обитателей его дома.

– Этого не будет, – сказал Корнелиус и тут же метнул яркую голубую молнию.

Колдуны с воплями шарахнулись в стороны. Макс и Глория выхватили из ножен мечи, Алекс сорвал с пояса кнут. Два одинаковых приземистых колдуна – видимо, это и были братья Харфард и Дамион Стависские – вдруг запылали и искрящимися кометами понеслись в сторону Созерцателей. Корнелиус ловко отбил их атаку, метнув молнии из обеих рук.

– Герофраст! – крикнул барон Клайд, увернувшись от очередного магического выстрела.

Четырехрукий сбросил плащ с плеч. На его поясе были пристегнуты четыре коротких меча, по два с каждой стороны. Он выхватил все мечи сразу и ринулся на Макса и Глорию, проворно размахивая клинками. Макс закрыл собой девушку, которая плохо умела сражаться на мечах, и отразил удар.

Тощий колдун метнул в Алекса огненный шар. Грановский прокатился по полу, увернувшись от огня, вскочил на ноги и взмахнул кнутом. Тощего отшвырнуло назад, к Корделии.

Алекс с угрожающим видом двинулся к матери, отводя руку с кнутом для удара.

– И что, ты осмелишься ударить меня? – усмехнулась Корделия.

Алекс хмуро смотрел на нее, подступая все ближе.

– Ну давай, сынок, покажи, на что способен! – воскликнула она, гордо вскинув голову. – Продемонстрируй, чему научил тебя отец!

Алекс хотел ударить, но не смог. Рука не поднялась.

– Так я и думала, – удовлетворенно кивнула Корделия. А затем вскинула руку и обрушила на сына лавину огня.

Глория прыгнула на Алекса и сбила его с ног, оба покатились по каменному полу. Пламя пронеслось над ними и разметалось по стене.

Тут в подземелье прозвучал торжествующий хохот Селины Готель, которая готовилась вступить в схватку. Двое низкорослых колдунов огненными шутихами устремились на Корнелиуса, швырнувшего молнию в барона Клайда. Но Макс призвал ледяной ветер, который сшиб колдунов Стависских с ног и задул их пламя. Корнелиус окатил их потоками голубых молний. Братья корчились на полу и вопили от боли.

Барон Клайд, вскинув меч, рванулся к Максу Беркут вытянул руку, и в его ладони вспыхнул огонь.

– Пламя против пламени? – рассмеялся Доминик. – Оригинально!

Макс швырнул в барона огненный шар, но тот отбил его полой плаща, а огонь просто втянулся в его тело. Беркут изумленно вскинул брови, а колдун снова рассмеялся. Парень собирался попробовать еще раз, но в этот момент кто-то вдруг запрыгнул ему на спину.