– Золотые драконы? – Оракул Червей изумленно уставился на Корнелиуса. – А вот теперь ты сумел меня заинтересовать, старик. Я-то думал, что все они давно вымерли. Неужели нашелся еще один?

– Нашелся. Большую часть времени он проводит в образе человека, но на самом деле – это золотой дракон из мира Огня. И Доминик Клайд охотится за этим мальчишкой уже не один год.

Глория взглянула на Макса. Тот стоял, казалось бы, с безучастным видом, но явно прислушивался к каждому слову Оракула Червей.

– Тут нет секретов. Наш тайный круг действительно искал рецепт эликсира вечной жизни. Молодость! От такого дара точно никто не откажется. Ради него мы были готовы пойти на убийство, на множество убийств! И спустя долгие годы безуспешных поисков и экспериментов мы нашли способ продления жизни. Многие погибли в ходе наших опытов, – глаза Оракула Червей холодно сверкнули, – но оно того стоило. Лично я ни о чем не жалею. Люди – лишь расходный материал, когда речь идет о высшей цели!

– Именно эти мировоззрения в итоге всех вас и сгубили, – мрачно усмехнулся директор Экзистерната. – Но продолжай.

– Не тебе винить нас, Корнелиус Гельбедэр. Ты и сам не отличался добродетельностью, когда якшался с Красной Королевой и Небьюлоном. О жестокости Древних ходили легенды! Мы лишь использовали некоторые заклинания, которые достались нам по наследству от вас.

– Я оставил ту жизнь в далеком прошлом, – возразил ему Корнелиус. – Сумел отказаться от дьявольской силы, чтобы выжить. А вы не сумели. И посмотри, к чему это привело. А ведь когда-то ты был моим лучшим учеником…

Оракул Червей печально вздохнул и скрестил руки на груди.

– Что теперь вспоминать? – сдержанно промолвил он. – Возможно, будь у меня шанс все исправить, все случилось бы по-другому… Но этого шанса нет и уже не будет.

– Так что с тем средством? – напомнил ему Корнелиус.

– Мы нашли способ продления жизни, – ответил мертвый колдун. – Рецепт диковинного волшебного зелья, один глоток которого даровал бы вечную молодость. И тогда не понадобились бы постоянные человеческие жертвы, не пришлось бы больше творить темные ритуалы, высасывать жизненные силы у молодых. Идею подал старик Готель, и она оказалась очень хорошей. С помощью своей жены он разработал основу этого зелья, одним из главных ингредиентов которого было сердце золотого дракона…

Макс поперхнулся и закашлялся, Глория тут же встала между ним и зеркалом, чтобы Оракул Червей не заметил реакции парня.

Но мертвый колдун не обратил на них внимания. Ему не терпелось выговориться, ведь впервые за столь долгий срок кто-то мог слышать его и отвечать ему.

– Однако золотые драконы, как ты знаешь, большая редкость в наших краях, – продолжал Оракул Червей. – И тогда члены тайного круга начали настоящую охоту. Мы выслеживали, вынюхивали, подкупали осведомителей и подвергали пыткам любого, кто что-то знал о драконах. Как-то нам удалось напасть на след целого семейства, скрывавшегося в окрестностях одного маленького городка где-то в провинции… Доминик Клайд возглавил наш поход. Мы выследили семью дракона-оборотня в лесах у Ост-Стингера…

– И убили всех, – договорил за него Корнелиус. – Спасся лишь один маленький мальчик, который теперь превратился в сильного юношу. Но почему Клайд продолжил охоту? Зачем убил опекунов мальчишки, а сейчас охотится за ним самим?

– Потому что все было зря! – злорадно ответил Оракул Червей. – В рецепте эликсира, разработанном Готелями, имелся один существенный нюанс, о котором мы узнали лишь много позже, – после гибели Беркутов, после смерти всех членов их клана! Чтобы зелье получилось, чтобы оно подействовало, сердце должно быть вырезано не у мертвого золотого дракона…

– Что ты имеешь в виду? – нахмурился Гельбедэр.

– У живого! – Оракул Червей плотоядно улыбнулся.

Макс переменился в лице. Корнелиус содрогнулся, хотя не испытывал никакой нежности к драконам и в глубине души был рад, что большая часть этих монстров в человеческом облике давно сгинула.

– У живого? – хрипло переспросил он.

– Верно. Барон Клайд и его помощники не учли этого, а потому все драконы-оборотни из семейства Беркут погибли зря…

– Так, значит, последний дракон-оборотень – их единственный шанс добыть недостающий ингредиент? Они ищут его, чтобы приготовить эликсир?!

– Других предположений у меня нет, – ответил призрак в зеркале.

– Но для чего им этот эликсир? – подал голос Алекс, молчавший все это время. – Император давно мертв. Как и вы!

– Эликсир бессмертия никому не помешает. Не каждый имеет возможность переселять свою душу в стеклянные тела. В отличие от некоторых. – Оракул Червей кисло покосился на Корнелиуса. – Конечно, Доминик Клайд и его помощники сами хотят жить вечно. Для создания эликсира Клайду нужно вынуть у мальчишки-дракона еще бьющееся сердце и сразу бросить его в котел с кипящим зельем. Только и всего.

– Какой ужас… – тихо прошептала Глория.

– Значит, вот что они задумали… – злобно пробормотал Корнелиус. – Я ожидал чего угодно, но чтоб такое!

– Они? – переспросил мертвый вельможа. – Из магов круга еще кто-то выжил? С кем сейчас работает Доминик Клайд?

– Он вернулся не один, а с Корделией, – ответил Гельбедэр.

– С этой вероломной тварью?! – взорвался вдруг Оракул Червей. Танцующие пары шарахнулись от него в разные стороны. – Так она все еще жива?! Я думал, эта злокозненная ведьма давно сгинула, а труп ее разорвали дикие волки!

Алекс застыл, не сводя с него глаз.

– Ты что-то о ней знаешь? – стараясь сохранять хладнокровие, спросил он.

– Разумеется! Она служила при дворе Императора! Исполняла волю не только властителя Зерцалии, но и Дамы Теней! Помогала Фриде во всех ее кознях! Я возвысил эту тварь и спас от тюремных застенков! Я ввел ее в тайный круг и научил пользоваться скрытыми силами! И чем же все закончилось? Она предала меня! Корделия помогла Даме Теней и Мастеру Зеркал устроить мне ловушку, чтобы избавиться от меня! Будь она проклята во веки веков!

– Она добровольно сдалась в плен Созерцателям, – сообщил ему Корнелиус. – И сейчас сидит за решеткой.

– Неужели? – Призрак Оракула Червей подошел к зеркалу вплотную. – И какая дьявольская сила заставила ее пойти на это?

– Корделия уверяет всех, что покончила с бурным прошлым. Она хочет воссоединиться с сыном и искупить свою вину…

– Ее сердце черно, как сама ночь! – мрачно заметил Оракул Червей. – Надеюсь, вы не поверили в ее россказни? Не совершайте ошибки, которую когда-то совершил я.