– Душу человека или демона? – похолодел Жеводан.

– Мне кажется, для обскурума особой разницы нет, – ответила Корделия.

– Какой ужас! Это даже звучит страшно… особенно из ваших уст.

Корделия взглянула на него, подперев голову руками.

– Вы тоже боитесь меня, профессор? Уверяю вас, я не замышляю ничего дурного. Я лишь хочу быть полезной, поэтому и согласилась помочь.

– Вы состояли в круге, – сдержанно ответил Жеводан. – Работали вместе с темными магами… Понятно, почему вам не доверяют.

– Но кто из нас не без греха? Ведь и вы работали в школе, которой тайно управляли зеркальные ведьмы, – возразила пленница.

– Я ничего об этом не знал! – воскликнул профессор. – Всех учителей школы Эмбера обвели вокруг пальца!

– Наши с вами ситуации схожи. Я тоже не до конца понимала планы магов Огня, когда меня пригласили вступить в тайный круг, – печально произнесла Корделия. – А потом… потом уже стало слишком поздно что-то менять. Связавшись однажды с черными колдунами, от них так просто не уйдешь.

– Мне это понятно. Появление в Ост-Стингере Матери Скорби стало для меня полной неожиданностью. Ведьмы и их приспешники натворили в городе много зла. К счастью, жители Ост-Стингера до сих пор не знают обо всем, что происходило на нашем старом стеклолитейном заводе.

– Они отлили статую Красной Аббатисы, вы об этом?

– На самом деле была отлита не только ее статуя. Совсем недавно, когда власти города начали разбираться с происходящим, стало известно, что была создана еще одна статуя.

– Вот как? – удивленно вскинула брови Корделия. – Но… куда она делась? Я не видела ее в цехе.

– Выяснилось, что незадолго до начала ритуала ее вывезли из города в большой крытой повозке… – задумчиво проговорил профессор Жеводан. И тут же спохватился: – Но что-то я разоткровенничался! Мне не следовало вам об этом говорить.

– Я сижу за решеткой, профессор. Думаете, я смогу кому-то рассказать о том, что здесь услышала? – Корделия невесело усмехнулась.

Профессор в очередной раз поразился ее бледности и худобе.

– Верно, – смущенно улыбнулся в ответ он. – Понимаете, меня сильно заинтриговала вся эта история, но поделиться мыслями не с кем. Все постоянно заняты. А мы еще так многого не знаем. Я же, когда чем-то сильно увлечен, совершенно не умею держать язык за зубами.

– Я это уже поняла, – кивнула Корделия.

Профессор положил Тетрагон на стол и нервно рассмеялся.

Корнелиус Гельбедэр медленно продвигался по подземному коридору с растрескавшимися стенами, освещая себе путь шариком голубого света. Огонек парил в воздухе, едва касаясь кончиков его стеклянных пальцев. Алекс, Макс и Глория бесшумно шли по пятам за директором, на всякий случай держа оружие наготове. Сквозь широкие трещины в стенах, полу и потолке тянулись толстые узловатые корни, отовсюду свисали клочья серой паутины. Алексу все здесь было знакомо, а вот Макса и Глорию, попавших сюда впервые, от одного вида зловещего местечка бросало в дрожь.

Старый охотничий дом, размерами напоминающий настоящий замок, раньше принадлежал местному аристократу. Наверное, когда-то это было очень красивое здание. Здесь останавливались на ночлег богатые дворяне, приезжавшие поохотиться в окрестных лесах, устраивали вечеринки и торжественные приемы. Но много лет назад, во время сильного землетрясения, дом провалился под землю и с тех пор был заброшен. Местные жители старались обходить его стороной, о нем ходила дурная слава. Именно в это жуткое подземелье полумертвый колдун свозил похищенных детей, которых собирался принести в жертву, чтобы вернуть себе утраченные жизненные силы. Именно здесь Сестра Тьмы столкнулась с Повелителем Кукол, а Наташа Назарова увидела своего возлюбленного, чье тело занял Темнейший.

В этом доме нашел свою смерть Оракул Червей. Именно с ним и собирался побеседовать Корнелиус Гельбедэр.

Грифоны ждали своих седоков снаружи. Бесстрашные существа не хотели отпускать Созерцателей в жуткое подземелье и порывались сопровождать их, но подземные переходы были такие узкие, что грифоны не могли в них протиснуться. Поэтому они остались у расщелины в скале, где начинался потайной ход, и оглашали окрестности тревожным клекотом.

Ступив в очередной длинный подземный коридор, Корнелиус и его сопровождающие увидели выстроившихся вдоль стены потемневших стеклянных рыцарей на невысоких мраморных постаментах. Один из пьедесталов пустовал. Когда-то здесь стоял Кай, обращенный в статую по приказу Оракула Червей.

Пока они шли, Алекс поведал Глории о жизни молодого короля хироптер, а также о его странных отношениях с Дельфиной.

– Выходит, он поцелуем заставил ее полюбить себя, сделал своей рабыней?! – возмутилась Глория. – А потом просто отвернулся от нее?

– Ну, эти двое стоят друг друга. Знала бы ты Дельфину! Она недалеко ушла от своего приемного папаши. Настоящая сумасшедшая. Хорошо, что ее обратили в статую. Кстати, где она? – спросил Алекс Корнелиуса.

– В подземелье императорского дворца, – холодно ответил старик. – В особом хранилище вместе с другими злодеями, которых обратили во время дворцового переворота. Там собраны личности, которых ни в коем случае нельзя возвращать в нормальное состояние, а иначе проблем не оберешься. Все же хорошо, что запасы магического порошка сейчас под нашим контролем. Ведь даже барону Клайду пришлось прийти ко мне, когда он хотел вернуть своей возлюбленной прежний облик…

Алекс резко притормозил.

– Что? – коротко спросил он, бледнея.

Корнелиус покосился на него, а затем всплеснул руками.

– Я думал, ты в курсе, – проворчал он. – Твоя мать недавно рассказывала нам, как Доминик Клайд обращал ее в статую, чтобы продлить ей жизнь.

– Но почему?! – воскликнул Алекс.

– Некромантия высасывает из нее слишком много сил. Корделия умирает… И только таким образом она может продлить свое существование. Мне кажется, именно поэтому она и влезла во все эти поиски эликсира вечной молодости.

Алекса будто обухом по голове ударили.

– И ты говоришь мне об этом только сейчас?! – выдохнул он.

– Я думал, ты все знаешь.

– Она ничего мне об этом не рассказывала!

– Видимо, не хотела расстраивать.

– Я должен… – Взгляд Алекса заметался по сторонам. – Должен… Мне нужно что-то предпринять…

– Ты ничем не можешь ей помочь, – твердо сказал Корнелиус. – Она проживет немного дольше, если совсем откажется от некромантии. Но я не знаю ни одного мага, который по доброй воле перестал бы колдовать. Это выше наших сил. А потому жизнь Корделии сейчас находится только в ее руках.