что в моей постели девушка, пусть и в таком интересном облике, заставляет несколько смущаться.

Мила засмеялась. В исполнении лисьей глотки смех больше напоминал сиплое поскрипывание. Она посмотрела в улыбающиеся глаза Дарена и склонила голову набок, показывая своё расположение. Миле очень хотелось остроумно пошутить, она даже выдумала замечательную шутку, но из-за того, что произнести её вслух было невозможно, лисица отвела взгляд и ткнулась носом в книгу.

– Хочешь почитать? – Дарен открыл тяжёлую кожаную обложку. – Это сплошь старые легенды.

Мила любила легенды и сказки любила. Она верила, что в одной из них однажды найдёт способ вернуть себе человеческий облик.

– Эта история о Тёмных, древних существах, правивших людьми, – начал читать Дарен. – Вольское Царство раздирали междоусобицы, братоубийственные войны и голод. И виной тому были сами люди, не желавшие мира, но жаждавшие власти. Одни боролись за золото, другие за хлеб, но все умирали, сражённые более сильным противником. Не было у них ни правителя, ни законов, ни будущего.

Вышли тогда волхвы на капища и взмолились богам, чтобы положили те конец всем распрям, всем смертям и всей боли. Собрались тогда все боги на совет: Перун Громовержец, Дажьбог Солнцеликий, Многоликий Велес и Макошь Судьбы Прядущая. Пожертвовали они по искре сил своих и создали Морену и уложили её на ложе к великим воинам, отобранным волхвами…

Дарен остановился и нахмурился. Мила тоже непонимающе заморгала. Обычно история о воцарении Тёмных звучала немного иначе. Они просто появлялись, ниспосланные богами, пришедшие из небесных чертогов. По правде сказать, Мила никогда и не задумывалась о том, откуда же Тёмные взялись и как появились на свет.

Царевич прочистил горло и продолжил читать:

– И спустя назначенный срок появились из чрева Морены Тёмные – наделённые божественной силой воины. Чародеи, полубоги, чудища – называли их по-разному. Родилось их пятеро – по одному на каждое враждующее княжество. Две сестры и три брата, чьи имена навеки были стёрты и забыты, чтобы никто не получил над ними власти. Бессмертные, могущественные существа, Тёмные объединили под своим крылом пять княжеств и создали Вольское Царство. А саму Морену боги провозгласили сестрой своей и поставили царствовать в Полях Нави, на стражу мёртвым и нечистым…

* * *

Утром за Дареном явились слуги и отвели их с Милой в столовую. За длинным каменным столом, полным яств, уже ждали гвардейцы. Во главе сидела княгиня Славна, облачённая в чёрный мрамор. Жемчужные нити от аккуратного кокошника лентами ложились на плечи.

По правую руку от Славны вальяжно сидела Ярослава.

Мила замерла. Она! Точно она! Лель! Нужно скорее дать Лелю знать! Это ловушка! Где же ты, Лель!

Дарен скользнул взглядом по Славне, по Ярославе и, не выказав ни малейшего удивления, спокойно пошёл к свободному месту – напротив хозяйки замка. Мила взвизгнула и ухватила зубами полу его кафтана, не пуская.

Дарен обернулся и улыбнулся одними губами.

– Всё в порядке, не бойся, – шепнул он, касаясь макушки Милы. – Нам не нужно бежать.

– Это что же, шавка Леля? – подала голос Ярослава, наблюдая за сценой, и Мила услышала, как зазвенели височные кольца на её лысой голове. – А где же её хозяин?

Дарен не ответил, подхватил Милу на руки – очень кстати, потому что она уже была готова броситься на Ярославу, – и сел за стол.

– Рад, что ты жива, здорова и нашла себе убежище, Ярослава, – сказал он. – Известно ли вам, княгиня Славна, что за одним столом с вами сидит не только чародейка Совета, но и убийца, организовавшая нападение Аспида на жителей Даргорода и, возможно, причастная к смерти моего отца?

– Разве твоего отца убил не принц Атли? – скрипнула зубами Ярослава.

– Это ложь, созданная Советом, и ты это прекрасно знаешь, Ярослава, – отрезал Дарен.

– Ты просила у меня убежища, но об этой части истории умолчала, Ярослава. – Изумрудные глаза Славны угрожающе сверкнули, обратившись к чародейке, и та вся сжалась на стуле. – То, что говорит Дарен, это правда, Ярослава?

Та вздрогнула, поморщилась, опустила голову, будто сдаваясь, и выложила всё как на духу:

– Да. Прошу простить меня за то, что не рассказала сразу, княгиня. Это не было частью плана, вышло спонтанно. Атли пришёл арестовать Драгана за историю с Аспидом, но Драган сумел его заточить в темницу. Тогда Драган наложил на себя иллюзию и под видом Атли убил царя Радомира. А потом сумел поймать и заточить и Дарена. Говен – брат Радомира – должен был стать новым царём, а Драган бы правил, получив контроль и над царём, и над Гвардией, и над Советом. Но тут напали чернокнижники…

– Достаточно, – прервала её Славна.

Все за столом ошарашенно глядели на Ярославу, которая, бледная до синевы, поспешила спрятать лицо за кубком с вином. Руки её дрожали.

– Ты укрываешь преступницу, княгиня, – сказал Дарен. – Ярославе предстоит предстать перед судом.

– Так и будет однажды, – бесстрастно ответила Славна. – Но до тех пор Ярослава моя гостья и никто её в этих стенах не тронет. Как и вас. Всякий, кого я пускаю под свою крышу, будет спать спокойно, покуда я не решу иначе. – Она обвела холодным взглядом собравшихся и остановилась на Дарене: – Ярославу я пригласила за этот стол для одного – подтвердить твою личность, царевич.

Славна посмотрела на Ярославу, та затравленно кивнула.

– Итак, царевич Дарен. – Изумрудные глаза вернулись к нему. – Чего ты хочешь?

Дарен не сомневался в ответе:

– Выгнать из Даргородского княжества чернокнижников и занять престол. И для этого мне нужна твоя дружина, княгиня.

– Хочешь, чтобы мои люди гибли за тебя? Зачем это мне? Особенно если Зоран обещает князьям, что жизнь их не изменится. Напротив, станет свободнее – не нужно больше платить дань царю, не нужно подчиняться его воле.

– Разве можно доверять обещаниям убийц и преступников, силой и ценой жизней невинных людей забравших власть? – Дарен не растерялся, и Мила восхищённо вздохнула.

На губах Славны появилась плотоядная улыбка, но она промолчала, ожидая продолжения.

– Я надеюсь, что никому не придётся умереть в этой битве, – сказал Дарен. – Я знаю и думаю, Ярослава рассказала и тебе, что полвека назад чернокнижников ложно обвинили в том, чего они не совершали. И сегодняшняя бойня – результат многолетней лжи.

– Очень интересно. – Славна подалась вперёд, облокотилась на стол и положила подбородок на сцепленные в замок руки.

– Мы хотим предложить Зорану договор. Гарантировать безопасность чернокнижникам, дать им мирно жить на Вольской земле с законным царём и судить только за совершённые и доказанные преступления наравне со всеми остальными. Я сделаю всё, чтобы избежать кровопролития.

Улыбка Славны стала ещё шире.

– А поддержка князей и их дружин нужна, чтобы заставить Зорана слушать, – проговорила она. – Что ж, царевич, ты сумел меня удивить. Даже жаль, что помочь я тебе ничем не могу.

Мила похолодела, руки Дарена крепче сжали её тельце, но