– Могу я узнать причину?

– Когда-то давно я дала Смертельную Клятву не биться за власть. – Славна подцепила длинным острым ногтем тонкий кусочек мяса, забросила в рот и проглотила почти не жуя. – Конечно, в каждой клятве есть лазейка. Например, если законный царь попросит меня лично, мои руки будут развязаны. Так, например, я стала княгиней этих земель. Вот только ты, Дарен, пока что не законный царь, пусть и законный наследник.

Она поднялась из-за стола, Дарен и все собравшиеся последовали её примеру.

– Можете оставаться в моём замке столько, сколько пожелаете. Пока что больше ничем помочь я не могу. Но твою просьбу, Дарен, я запомню и буду внимательно следить за событиями.

С этими словами Славна коротко кивнула и быстрым шагом покинула зал. Ярослава поспешила следом. Оставшиеся обессиленно рухнули на свои места. Люба грязно выругалась, Умил с Дробном одним глотком осушили свои кубки с вином, Торчин принялся за еду, Дарен опустил голову, прижав к себе Милу.

– Что ж, осталось ещё три попытки, – пробормотал он, а Мила уткнулась влажным носом ему в щёку, отчаянно желая утешить.

17

Волк среди овец

Лель вынырнул из сознания Милы и затряс головой. Они с Атли отогревались в трактире на полпути к Тёмному Лесу.

– У них не вышло, – сказал Лель.

– Значит, Славна отказала. – Атли задумчиво поковырял ложкой в супе. Он особо и не рассчитывал на другой ответ от княгини-затворницы, о которой мало что было известно, кроме странных слухов. Что ж, ещё осталось три княжества. Если все трое согласятся поддержать Дарена, у них будет шанс.

– Она сказала что-то про клятву. И о том, что смогла бы её обойти, если бы Дарен был законным царём.

– Может быть, соврала, чтобы сохранить лицо на тот случай, если Дарен всё же займёт трон. – Атли пожал плечами: – Я с ней ни разу не встречался, поэтому не могу судить.

– А ещё там была Ярослава. – Лель пересказал Атли обстоятельства завтрака в горном замке, подсмотренные глазами Милы, внимательно следя за его реакцией.

– М-м, – только и сказал Атли, ухватившись за амулет на шее. Сердце предательски ёкнуло. Кто знает, возможно, именно из-за этой змеи они не получили поддержки от Славны. – Ладно, оставим это им. У нас своя задача.

Лель кивнул.

– Делаешь успехи, – сказал он, возвращаясь к еде.

– Просто лгу, чтобы заполучить твоё расположение, – засмеялся Атли. – Ты же хочешь, чтобы я был покладистым?

– Для начала притворяться тоже неплохо, – улыбнулся в ответ Лель.

Дверь трактира, почти пустого в этот час, отворилась, и вошли трое мужчин в кожаных доспехах. Атли узнал в них чернокнижников: на лице и руках одного из них – юноши с синими глазами – виднелись вырезанные руны, тёмные из-за запёкшейся крови. Вторым оказался невысокий толстый упырь. Третий – лохматый здоровяк с нечёсаной бородой. И судя по тому, как хозяин трактира быстро подскочил к ним с кружками пива, заправляли деревней именно эти ребята.

Упырь втянул носом воздух и повернулся в сторону Атли.

– Пахнет псиной, – громко сказал он, присматриваясь. – Вы кто такие? Я вас не помню.

– Мы с женой… – начал уже привычную историю Лель.

– Чужакам въезд закрыт, – пробасил здоровяк, отстёгивая от пояса топор и приближаясь.

Атли потянулся к мечу.

– А кто сказал, что мы чужаки? – Лель развязал шнурок и потянул вниз ворот рубахи, демонстрируя татуировку.

Здоровяк остановился, но топор не убрал.

– Вы откуда?

– С Инежских, – без запинки ответил Лель. – Туда и едем. Из Даргорода. А вы?

– С юга. Из Чароградских лесов. – Здоровяк наконец расслабился, пристегнул обратно топор, не спрашивая, сел за стол к Атли и Лелю и бросил через плечо: – Эй, хозяин! Ещё два пива для наших гостей!

Здоровяка звали Ярко, он оказался самым разговорчивым и приветливым из троицы. Упырь по кличке Хвост больше скалился, пил и пожирал Атли глазами. Юноша, назвавшийся Радимом, молчал, не ел и не пил, только глядел перед собой, втянув голову в плечи, и беззвучно шевелил губами.

Атли и Лель старались вести себя непринуждённо.

– В Даргороде много людей с юга, – сказал Лель, стараясь поддержать беседу. – Я был на приёме у Зорана, и многие говорили, что они из Чароградского княжества.

– А где ты последние десять лет был, что ничего не знаешь? – хохотнул Ярко.

– До Инежских гор вести доходят с опозданием, – пожал плечами Лель. – Люди Зорана пришли к нам меньше года назад. Мы и слыхом не слыхивали ни о каком заговоре.

– Освободительной войне, – поправил его Ярко, но, впрочем, беззлобно. – У нас в Чарограде после смерти князя и его жены на княжение села их дочка Рогнеда. Девица болезненная и до власти и княжеских дел не охочая, знай себе сидела в своём тереме да книжки читала. Всеми делами ворочал её воевода Яровид, да того интересовали только деньги да карты, так что он влез в долги и княжество чуть по миру не пустил. На этом-то Зоран его и подловил. Так что пока тот воевода раскладывал карты и писал отчёты о том, что всё в княжестве тихо, мы спокойно вели свои дела и собирали силы.

– А как же Гвардия? – удивился Атли, с трудом сдерживая гнев и разочарование. – В Чарограде же… Разве в Чарограде нет Дома Гвардии? Ни Воронов, ни Соколов?

Ярко шутливо погрозил ему пальцем:

– А ты, девица, думаешь, с кем Яровид бросал на стол карты? И у кого они ходили в должниках? Зоран тугие связи сплёл с ними, с купцами, да с местной знатью. Сделал всё, чтобы на нас закрывали глаза, – где подкупом, где угрозами, где другими средствами. Да они, признаться честно, и сами смотреть не хотели. Их больше прельщало всё то, что блестит.

Атли сжал под столом кулаки и уставился в кружку. Вот, значит, как его Вороны всё это время… Он нахмурился, вытесняя эту мысль. Слишком поздно сожалеть, сделанного не воротишь. Всё, что можно сделать, – извлечь из случившегося болезненный урок. Сейчас важнее другое. Скоро Чароград навестит Дарен – окажется если не в логове чернокнижников, то очень к нему близко.

– Много ещё наших осталось в Чарограде? – Атли постарался задать вопрос как можно более невинно.

– В основном старики да дети… – начал было Ярко.

– А ты чего это интересуешься? – перебил его упырь, всё это время неотрывно глядевший на Атли.

– Так, просто интересно. – Атли спешно искал слова и старался улыбаться поглупее. – Было бы здорово, если бы всё Вольское Царство стало нашим.

– Это Зорану решать, – отрезал Хвост.

– А вы разве не хотите? – Атли обвёл всех взглядом. – Захватить все пять княжеств?

– Освободить, – поправил Ярко, мрачнея. – Мы хотим жить открыто, ни от кого не прячась. Если для этого будет достаточно Даргородского княжества, то другие нам ни к чему.

– Если Зоран не решит иначе?

– Зорану и Первым виднее.

Первые? Кто такие Первые? Атли не