и недвижная. Ни ее поза. Ни выражение лица – ничто не выдавало ее отношение к рассказу Арланду. Невозможно было понять, что она чувствует.

Рядом с Эргеей сидел Хога, болтая ногами и с любопытство разглядывая Ежевику.

– Это кто такая, мам?

– Подруга твоего брата, – ответила та, даже не посмотрев на сына. Она внимательно следила за каждым движением девушки.

– Я… – начала Ежевика, но, нервно сглотнув, остановилась.

– Чтобы я мог снять проклятие, ты должна пролить добровольную кровь на кожу Эргее, – сказал Арланд.

– Что? – угрожающе приподнялась женщина. – Кровь на мою кожу!?

– Тогда с Хогой все будет хорошо, – объяснил инквизитор. – Это необходимо.

– Зверство какое! – пораженно выдохнула Эргея. – Кровь пускать, как в эпоху Первых Людей, ей богу!

– Мне нужна всего пара капель, – сказал Арланд, повернувшись к Ежевике.

– Позволите? – робко попросила девушка, медленно подходя к Эргее.

– Как будто у меня выбор есть, – вздохнула женщина. Не вставая с лавки, она засучила рукав и вытянула руку вперед, потом зажмурилась и отвернулась.

Ежевика подошла к ней и уже приготовила свою ладонь, как вспомнила, что резать нечем.

– Держи, – Арланд услужливо протянул ей свой кинжал.

Девушка не задумываясь взяла оружие и, взглянув на Хогу, который с ужасом в глазах смотрел на происходящее, в следующие же мгновение замахнулась и рассекла свою руку. Все произошло за секунду.

– Стой!… – крикнула было я. – Он же… серебряный!

Но было уже поздно.

Капли крови обрызгали рубашку и передник Эргеи, проявившись на ткани маленькими красными пятнышками. Большая часть попала в ладонь женщине и собралась там небольшой лужицей.

Ежевика через секунду после сделанного жалобно вскрикнула и упала на пол, прижимая отравленную серебром руку к груди.

– Ты что наделал!? – разозлено кричу на Арланда. – Зачем ты дал ей серебряный кинжал!?

Инквизитор угрюмо смотрел на девушку, не произнося ни слова.

– Она умирает!? – в ужасе закричала Эргея, глядя на лежащую на полу Ежевику. Девушка корчилась от боли, прижимая к груди раненую руку, кровь из которой пачкала ей платье.

Я бросилась было помочь умирающей русалке, но Арланд крепко сжал мою руку и дернул на себя, не давая приблизиться к ней.

– Стой и не дергайся! – велел он, обхватив меня руками и не давая мне пошевелиться. – Я знаю, что делаю. Просто жди.

Я непонимающе обернулась на него: что значит, он знает!? Кодекс своего ордена, который велит убивать всех нелюдей!?

Ежевика продолжала корчиться на полу от боли и тихо постанывать перед смертью у меня на глазах, Эргея испуганно металась вокруг нее, Хога от страха замер на лавке, не в силах отвести взгляд от жуткого зрелища.

– А ну отпусти меня! – рычу на инквизитор, пиная его ногой. – А не то!…

– Ты ей уже не поможешь, – объяснил Арланд, продолжая удерживать меня.

– Простите… – тихо выдохнула Ежевика, рассеянно посмотрев на Эргею. Девушка задрожала, спрятала лицо в руках, а потом медленно затихла.

– Она… она умерла!? – со слезами ужаса на глазах спросила женщина, кидаясь к сыну, который от такого зрелища сам был ни живой, ни мертвый. – Что же это такое делается?… Как так-то?… Уж и вправду, мертвая? От одного пореза-то!?…

– Да как ты мог!? – воскликнула я, собирая в ладонях энергию. – Как ты мог это сделать!?

– Успокойся, так было надо, – сдержанно ответил он, без особых усилий заламывая руки мне за спину. Магию отрезало в мгновение ока. Как будто и не было.

В этот момент на кухню вошел Нольг.

Увидев Ежевику, лежащую всю в крови на полу и бледных родственников, он быстро понял, что к чему. Кинулся к девушке, наклонился над ней и, приподняв, повернув к себе лицом.

– Что произошло!? Что с ней!? – крикнул он, посмотрев на нас и тут же вернувшись взглядом к Ежевике. Ее глаза были уже закрыты.

Как же так?…

– Быть не может… – прошептал Нольг, пристально смотря на недвижное лицо Ежевики. Он приложил пальцы к ее шее, чтобы найти пульс. Его лицо переменилось. – Неужели она должна была умереть ради того, чтоб исправить случайную ошибку?…

– Нет, – подавленно ответила я, смаргивая злые слезы. Арланд уже не держал меня: я ничего не могла сделать без магии. – Все должно было быть не так.

– Ежевика… – убито прошептал Нольг имя девушки.

Он закрыл глаза и склонил голову над ее телом. Его руки как будто сами собой крепко сжали ее плечи. Помедлив, Нольг прижал русалку к себе.

– Сын?… – удивлено спросила Эргея.

– Надо было ей ко мне идти, – только и произнес он, погладив черные кудри девушки.

Мы замолчали. Никто не знал, что сказать. Все смотрели на тело Ежевики, лежащей на руках Нольга, настоящей спящей красавицей.

Я не могла видеть это… не могла поверить, что все так. Она ведь не заслуживала этого!

Эргея обняла сына и тихонько заплакала.

– Бедная девочка… как же?…

Арланд не сводил с ее тела пристального взгляда. Он ждал чего-то, как химики ждут начала реакции… неужели это еще не все? Что он задумал?

Вдруг Нольг вздрогнул и посмотрел на Ежевику как-то по-новому. Он осторожно убрал с ее лица прядь черных волос, провел пальцами по щеке, потом дотронулся до кончика носа.

– Дышит… – пораженно прошептал он.

– Дышит!? – переспросила Эргея, кинувшись к девушке.

– Дышит! – уверенно сказал Нольг, приподнимая Ежевику и прижимая к груди. – Мам, подай воды, быстрее!

Кивнув, Эргея кинулась к ведру с питьевой водой, зачерпнула большой деревянной ложкой и поднесла ее сыну.

Нольг осторожно приоткрыл губы Ежевики и влил ей в рот немного воды.

Девушка инстинктивно проглотила, но все же закашлялась, приходя в себя. У всех из груди вырвался облегченный вздох.

Ежевика медленно открыла глаза и пару раз моргнула, прищурилась, осматривая все вокруг.

– Что случилось?… – спросила она, но вдруг заметила Нольга, на руках у которого находилась.

Смутившись и в то же время испугавшись, она осторожно поднялась с его рук и села на полу.

– Прости меня, – тихо сказала она, пряча глаза.

– Ежевика! – радостно воскликнул Нольг и сгреб девушку обратно в свои медвежьи объятия. – Напугала, дуреха!

– Ах, дети мои!… – всплеснула руками Эргея и, снова расплакавшись, кинулась обнимать обоих. – Дети-дети, поседею я с вами так!

– Ой… – растерянно сказала девушка, когда ее обняла будущая свекровь. Ежевика все еще не понимала, что происходит.

– Ты, понимаешь ли, умерла, а Нольг тебя, оказывается, тоже полюбил за год знакомства… – быстро и путано объяснила ей я, утирая слезы и улыбаясь. – Ты сейчас, кажется, уже человек. Поздравляю!…

– Нольг? – удивленно посмотрела она на него. – Это… правда?

– Да, – просто ответил он, горячо целуя ее в