Болотники о чём-то переговариваются, тычут в мою сторону худыми пальцами. Подошли двое, с топориками.

— Бродяга! — Окликнул Михалыч. — Не дури. — В голосе слышна тревога. — Сделай что велят.

— Ты чего? — Сюндель схватил Михалыча за грудки. — Совсем свихнулся? Что значит сделай? Дожимай Бродяга, не ведись на уговоры! Спасай девку.

— А что будет с нами? — Прорычал Михалыч. — Заткнись Сюндель.

— Замолчите! — Прикрикнула Кхну.

Болотники тут же умолкли, а вот мои приятели продолжили выяснять отношения. Теперь и Михалыч схватил Сюнделя за грудки. Ещё мгновение и начнётся драка.

— Молчать! — Гаркнула хозяйка Кхну. Двое ластоногих заспешили к нарушителям спокойствия. Михалыч и Сюндель повернулись на оклик. В пещеру вошли ещё четверо с топорами, встали у входа.

— Ты мне поможешь. — С нажимом потребовала Кхну. — Так нужно.

— Нет. — Заглянул Кхну в глаза и ничего в них не разглядел. Разве что холодный блеск и безразличие. — Я не смогу.

— Не торопись с ответом. — Просипела Кхну. — В твоей власти решить её судьбу.

— Какую судьбу? — Выпалил я. — Сама же сказала — Ваше озеро, Вам и решать.

— Поторопись. — Кхну подняла руку, с десяток болотников с топорами окружили моих приятелей. Ещё двое встали за моей спиной, откуда они берутся, не знаю. Появляются из неоткуда точно грибы после дождя. — Твой ответ. — Кхну протянула нож. — Поможешь?

— Нет. — Сказал твёрдо и уверено. Не могу объяснить, что на меня нашло? По большому счёту, какое мне дело до этой девки? Я её даже не знаю.

— Так тому и быть. — Очень тихо выдохнула Кхну. — Не хочешь, и не нужно. Ты сделал свой выбор. Я его не одобряю, но. — Хозяйка Кхну улыбнулась. — Забирай, она твоя.

— Что?

— Да. — Кхну подняла руки, и громко объявила. — Этот аги, по имени Бродяга, хозяин шао-ту. Она его собственность, только он в праве решать её судьбу. С этой минуты, Бродяга — катхи шао-ту. Поставьте на ней тавро, приведите в чувство, вымойте и накормите.

— Я, мне. — Во рту стало сухо, слова застряли в горле. Открываю рот, но ничего не говорю.

— Что-то не так? — Склонив набок голову, спросила Кхну. Болотников принёс плошку с водой.

— Всё не так. — Смочил горло и ответил. — Сначала вы мне зверя подарили, теперь девку? Не нужна она мне.

— Раньше нужно было думать. Твоя она, хочешь ты этого или нет — владей. — Хозяйка передала нож болотнику в длинном балахоне. Тот поклонился и ушёл. — От тебя, и требовалось совсем немного. — Пояснила Кхну. — Разрезать верёвки, освободить. Очищение не убивает, она свободна. Была бы свободна, сделай ты правильный выбор. А теперь. — Кхну снисходительно улыбнулась. — Она привязана к тебе. И эту связь нельзя разорвать. Боюсь ошибиться, но Вас что-то связывало и раньше. А вот что не могу понять? Закрыта она и ты заперт. Не могу отыскать ключ от ваших замков, один он на двоих.

— Не встречался я с нею. На острове увидел впервые. Думал мальчишка, подросток.

— Верю. — Кхну кивнула. — Владей, она твоя.

— И что мне с нею делать?

— Что хочешь, то и делай. — Кхну пожала плечами. — Ты же сам этого захотел.

— Откуда мне было знать? Почему не сказала?

— Ты не спрашивал. — Кхну взяла меня под локоть и повела к светящемуся большому, бесформенному стеклу на стене. — Скорее всего. — Тронула худым пальцем источник холодного света, внимательно разглядывает его. Кхну на минуту призадумалась, перевела взгляд на меня и сообщила. — Неспроста юная шао-ту пряталась на острове. Она пришла к тебе Бродяга. Она и заперла твои мысли, спрятала себя и тебя от нас. Оберегает, защищает. Нужен ты ей.

— Ну да, именно я ей и нужен. — Развеселила меня хозяйка Кхну. Знает, как поднять настроение. — Ходил себе, бродил двадцать лет и тут вдруг понадобился. С какого перепугу?

— Две шао-ту с одним лицом это редкость. — Сообщила Кхну. Не слушает меня хозяйка, думает и говорит о своём. — Не знаю, как тебе и сказать Бродяга. Ворожеи своенравны, строптивы и непредсказуемы. Одна — это куда ни шло, но две? Ты один, их двое. Вторую я чувствую, но не вижу. Далеко она. Та что здесь, не познала любви. Это и хорошо и плохо одновременно.

— Я тебя не понимаю.

— Шао-ту забирают волю. Беда тому, кто познает их любовь.

— Как можно забрать волю? Шутишь?

— Шутки остались в прошлом. Скоро всё изменится, многое поменяется. Перемены начались с твоим приходом.

— Как же мне всё это надоело. — Выдохнул и уселся на

камень. — Сплошные загадки.

— А ты сам не загадка?

— Нет, не загадка. Такой же, как и все.

— Лукавишь. — Кхну пригрозила пальцем. — Я долго живу, очень долго. Повидала не мало аги. Разные вы только внешне, мыслите все одинаково. И желания у вас похожи. Ответь Бродяга — чего ты хочешь от жизни? К чему стремишься?

— К чему стремлюсь, не знаю. От жизни вообще ничего не хочу. Да и как от неё можно чего-то хотеть? Кто бы подсказал, будет она завтра или уже сегодня закончится?

— Хочешь поменять, исправить свою жизнь?

— Зачем? Живу себе и живу. Менять шило на мыло. Да и не знаю я другой жизни. Подскажи, может тогда и захочу.

— Шило на мыло? Странный обмен. — Хозяйка призадумалась и спросила. — А давай, я тебе расскажу про шао-ту? Ты должен знать кто они, чего ожидать от девки?

— Рассказывай. — Выдохнул, рассматриваю тупые носки своих ботинок.

— Взрослых шао-ту, сложно выследить. Вреда от них нет, но и пользы мало. Мы живём скрытно, нам нужны тишина и покой. Шао-ту настырны, высматривают, следят, всё им нужно, всё интересно. Когда удаётся поймать, забираем у шао-ту память. С молодью всё иначе. Они не умеют прятаться, приходят и сразу попадаются. Очищаем, забираем врождённый дар и отпускаем на свободу. У твоей, мы не отняли дар, ты не позволил.

— И что теперь?

— Не знаю. — Кхну пожала плечами. — Сам увидишь. Следи за нею, наблюдай. Большего ты не сможешь сделать. Она не позволит.

— А если сбежит?

— Нет. — Сказала, как отрезала и присела рядом. — Это невозможно. Куда ты, туда и она. Будь осторожен. Познаешь её любовь, пропадёшь. Быть катхи шао-ту это счастье и наказание. Не даст в обиду, защитит. Предашь. — Хозяйка замолчала и улыбнулась. — У нас праздник. Кушай, отдыхай. На рассвете, Вас проводят.

— Куда?

— Как куда? Вы же куда-то шли?

— Ах да. — Выдохнул и оглянулся. Приятели всё ещё в окружении ластоногих с топориками.

— За них не волнуйся. — Перехватив мой взгляд, ответила Кхну. — Сегодня вы наши гости. Отдыхайте.

* * *

Отдыхали очень даже неплохо. Ошибался Гунька по поводу выпивки, была она. Стоит на столах в больших плошках, но не кислая. Горькая точно водка из запасов Михалыча. А вот пахнет иначе, сон травой и плесенью.