***

В ту ночь я долго не могла уснуть. Ворочалась с боку набок, несколько раз поднималась, закутывалась в пушистый плед и садилась на подоконник, вглядываясь в темноту ночи. Снова и снова прокручивая в памяти разговор с отцом.

Окружающие видели мощь, величие, превосходство высших, уважали их, боялись, порой завидовали. Но мало кто догадывался, как тяжело им приходится, как трудно, а порой невозможно принять то, что чуждо человеческой природе.

Людям свойственно увлекаться, влюбляться на время или навсегда, пылать страстью и внезапно охладевать, чтобы увлечься вновь. Быть верным одной-единственной привязанности, не замечать никого вокруг, кроме предмета своей любви, или изменять направо и налево. Все мы разные, и у чувств, которые испытываем друг к другу, очень много оттенков.

Демоны по сути своей холодные, безжалостные существа, равнодушные ко всем, даже к собственным родителям и детям. Ко всем, кроме пары. Она — смысл их жизни, ради нее демоны убивают и умирают. Упорно ищут, чтобы потом запереть ото всех и охранять, как бесценное сокровище.

Жуткая перспектива.

И вот эту черту — стремление во что бы то ни стало обрести вторую половину — они вместе с кровью передали магам. Слава Каари, лишь частично. Однако этого хватило, чтобы перевернуть жизнь измененных с ног на голову.

Да, избранница усиливала алхора, делала его полноценным, пробуждала в бесстрастном, невозмутимом высшем глубокие, удивительно яркие эмоции, но... Как много оказалось этих «но»...

— Первые алхоры женились лишь на предназначенных, — звучал в голове тихий голос отца. — И их дети, и внуки. А потом начались проблемы.

Демоны легко находили пару, ощущали ее на расстоянии. А вот высшие с каждым новым поколением все хуже чувствовали «своих» женщин, безучастно проходили мимо, не сообразив, что это она, долгожданная. Иногда требовались годы, чтобы отыскать «ту самую». Порой не хватало и жизни.

Физическая близость помогала, но со всеми мало-мальски понравившимися одаренными не переспишь. Тем более, одного раза часто оказывалось недостаточно, чтобы отличить простое человеческое влечение, страсть от демонической привязанности к паре.

А вдруг женщина уже замужем или вообще на дух тебя не переносит? Не принимает и не желает? Такое тоже случалось.

Подобное положение дел не устраивало ни магов, ни архов, строго следивших, чтобы дар передавался по наследству. Когда в течение нескольких столетий один за другим угасли три высших рода, не оставив преемников, был разработан ритуал, частично имитирующий связь пары, и большинство алхоров вздохнули с облегчением.

Удалось вовремя встретить предназначенную? Твое счастье... или несчастье, тут уж как повезет. Не удалось? Тоже не беда. Так даже лучше, главное, внутренний демон спокоен, сосредоточенно уравновешен и не сходит с ума от невозможности соединиться с избранницей.

—Обрести свою пару — безмерная радость и вечная мука, если вам не суждено быть вместе, — закончил отец. — Поверь, Элис, я знаю, что говорю.

— Считаешь, Айтон — моя пара?

Я даже дыхание затаила в ожидании ответа на один из самых важных для меня вопросов.

— Судя по его поведению на постоялом дворе, да. Я почти уверен. Алхоры довольно сдержанны с женщинами, во всем, кроме плотского удовлетворения. Это наследие демонов. Душа раскрывается только навстречу одной-единственной — твоей паре. Ну, и после обряда... в какой-то степени. Тот, кто сам прошел через подобное, легко заметит жадное пламя во взгляде, ревность, желание отнять, спрятать, хранить ото всех.

Отец на мгновение отвел взгляд, а затем вновь посмотрел прямо на меня. Пристально. Испытующе.

—Ты женщина, Элис, по крови наполовину магичка, пусть и признанная тьмой наследница рода. Ты не ощущаешь вашу связь так крепко, и разрыв не станет для тебя катастрофой. А вот Айтон... Вы были достаточно долго вместе, чтобы он успел «врасти» в тебя всеми своими чувствами, сам того не подозревая. Он ведь искренне считал, что ты пустышка и не понимал, что с ним происходит. До сих пор не понимает... В какой-то мере его можно считать пострадавшим, — невесело усмехнулся отец. — Налаженная жизнь… Невеста… Обязательства и планы… Он искал всего лишь временную альтэ, а получил магическую пару, от которой сам же добровольно отрекся.

Отец замолчал, размышляя о чем-то своем. Наверное, вспоминал историю Неда и Иль. Сравнивал.

— Я знаю Айтона много лет и честно скажу, он всегда мне нравился, лучшего зятя я бы не желал. Но выбор за тобой, Элис, я поддержу любое решение. Если ты готова отказаться от этого мужчины и предпочтешь другого, так тому и быть. Но если хоть что-то к нему испытываешь, не позволяй обиде разрушить ваши жизни. И когда Айтон придет к тебе — а он непременно придет, поверь — дай ему возможность оправдаться и исправить сделанные ошибки.

В голосе Эвераша мелькнула горечь — видимо, опять подумал о маме, и он тут же перевел разговор. Больше об Айте никто из нас не упоминал.

Да и что толку о нем говорить, если лорд Нетгард по-прежнему остается женихом нежной красотки «Ренни» и не торопится со мной встречаться? Может отец ошибается, мы вовсе не пара, и Айтону нет до меня никакого дела? А то, что сам ведет расследование, так исключительно из чувства справедливости. Закончит разбираться, пришлет уведомление и все. Встретимся ли мы снова? И когда?

В тот момент я даже не подозревала, что увижу Айтона очень скоро и при самых невероятных обстоятельствах. Но прежде меня ждало посещение питомника и знакомство с фамильярами.

В питомник мы отправились, когда моя магия немного успокоилась, и энергетический фон стабилизировался, раньше встречаться с фамильярами было опасно, в прежде всего, для них самих. Именно поэтому ни Хвич, ни Мишь не появлялись у меня эти дни.

— К подопечным можно приближаться, только когда ты сам внутренне спокоен, уравновешен и открыт им навстречу. Любые проблемы, даже самые серьезные, учись оставлять в стороне. Это главное правило.

После завтрака мы с отцом уединились в его кабинете, откуда собирались перейти в питомник, и наставник воспользовался случаем, чтобы снова повторить все, что в первую очередь должен усвоить любой будущий Хозяин

Да, моим главным наставником, по традиции, стал Кронерд, так же, как воспитателем самого Неда — Дивен, его отец. Того, в свою очередь, обучал лорд Ранглот. Остальные преподаватели присоединялись к Эверашам по мере необходимости.

— Подожди, я сейчас.

Отец отошел к письменному столу, склонился, перебирая какие-то предметы, и я воспользовалась случаем, чтобы еще раз вспомнить все, что успела узнать о питомнике. На всякий случай.

Место, куда мы направлялись, находилось глубоко в горах, вернее, в скальных пещерах, и попасть туда можно было лишь порталом — лишняя страховка от непрошенных гостей. Именно там мои предки веками выращивали особые магические кристаллы, из которых и создавали магических помощников для высших. Вернее, один из предков, потому что фамильяры признавали над собой власть единственного Хозяина, и всегда сами определяли, когда сыну пора сменить отца. Остальные Эвераши считались его помощниками.