Сказала и щеки тут же опалило жаром — неприлично детям вмешиваться в дела родителей и давать подобные советы. Но Эвераш только улыбнулся, понимающе и немного грустно.

— Для этого, прежде всего, не мешало бы заключить брачный союз, а твоя мама пока не ответила согласием на мое предложение. Похоже, она меня избегает.

Избегает, я тоже это заметила. Но еще я видела, как она на Кронерда реагирует, и готова поклясться, что мама по-прежнему к нему неравнодушна. Даже более, чем неравнодушна.

— Она все еще замужем и, пусть формально, но носит имя другого мужчины, — попыталась я оправдать родительницу.

— Любой служитель Сахтара разведет магичку с неодаренным по первому ее требованию, — последовал ответ. — Гестина знает об этом, она даже в храм уже ходила, чтобы обсудить это с жрецом.

Эвераш запнулся, отвел взгляд и неожиданно признался:

— Я не умею ухаживать, как-то до сих пор не приходилось. Да и не требовалось, если честно. Жена, потом редкие альтэ и работа… работа… в основном, работа, больше в моей жизни ничего не существовало. И теперь я не очень представляю, что делать, с чего начать, чтобы не обидеть, не спугнуть.

— Вам нужно чаще бывать вместе, — посоветовала я. — Мама много занимается, почти не отдыхает и ничего не видит, кроме башни, пригласи ее куда-нибудь. Мы с ней очень любим плавать, уверена, она с удовольствием проведет пару часов на море. У тебя нет дома на побережье? Вот, помню, Айт...

Я осеклась.

Об Айтоне мы с Эверашем за все это время беседовали лишь однажды. Отец попросил рассказать, как мы познакомились и при каких обстоятельствах расстались. Хмуро выслушал все от начала до конца, задал множество вопросов и перевел разговор на другую тему. Больше о лорде-протекторе он не упоминал, словно того и не существовало.

— Вчера лорд Айтон Нетгард вернулся в Кайнас и начал расследование, — прервал молчание отец. — Я в любом случае пошлю своих людей и буду наблюдать, но предпочел бы в открытую пока не ввязываться. Хочу посмотреть, чего он стоит сам по себе и на что готов ради... гм... правды. Но если ты желаешь…

— Нет-нет, не мешай ему, пожалуйста, — отказалась торопливо. — Пусть Айтон сам, лично, а не со слов других, убедится в моей невиновности. — А вы с мамой пока разберитесь в ваших отношениях.

— Хорошо, — рассмеялся Эвераш. — мы постараемся. Но, в любом случае, сейчас ты моя единственная наследница, а значит, внимания холостых алхоров удастся избежать лишь в одном случае.

— В каком же? — я жадно подалась вперед.

— Если встретишь свою магическую пару, — он многозначительно вскинул брови. — Или уже встретила.

Это на что он сейчас намекает? Вернее, на кого?

— Не уверена, что меня осчастливит ее появление, — пробормотала задумчиво. — Как-то у вас все сложно с этими парами. Я так и не поняла, радует алхоров ее обретение или огорчает.

— Мы и сами до сих пор не определились, как относиться к этому наследию наших демонических прародителей, — усмехнулся отец, и я закашлялась, подавившись воздухом.

Каких прародителей?

Глава 12

Любимые дети Сахтара. Искусные чародеи, чья магия противна свету, а душа настолько разъедена тьмой, что уже не в силах ее сдержать. Мрачные существа без лиц, закутанные в бесформенные балахоны и окруженные тенями. Лишенные милости Каари и обреченные на вечное проклятие.

Так у нас в Варрии говорили об алхорах, и это все, что я могла сообщить о них еще несколько месяцев назад. Я даже не знала, как они себя называют, — просто высшие, и все. А теперь сама стала одной из них, и мне рассказывали о том, что известно лишь узкому кругу посвященных, и тщательно скрывалось не только от «пустышек», но и от большинства одаренных. На всякий случай.

«Демоновы маги»…

Привычное ругательство варрийцев, которое я сама частенько шептала вслед захватчикам, оказалось вовсе не ругательством, а точным определением. Нет, как раз к магам, с их не совсем обычными, но все же вполне человеческими способностями, эти слова никого отношения не имели, а вот к алхорам — самое прямое. Потому что людьми высшие были лишь наполовину.

Сейчас за давностью лет трудно точно сказать, как в наш мир попали демоны. Скорее всего, через один из межмировых порталов, которые их раса умела строить. Прийти-то они пришли, но потом что-то не заладилось. Выбраться назад без посторонней помощи у чужаков не получилось, и они оказались заперты в чужой реальности.

Демоны рвались домой, для этого им требовалась добровольно отданная кровь одаренных, вернее, магия, что ее наполняла. Лагорцы, в свою очередь, тоже нуждались в поддержке. Тяжелая, затяжная война, которую развязали соседи, забрала много жизней, истощила страну и Лагору грозило неминуемое поражение.

Переговоры шли долго и непросто, разногласий между обеими сторонами было достаточно. Но, так или иначе, к взаимному удовлетворению они договорились и заключили соглашение, скрепив его нерушимой клятвой. Гости отобрали тридцать магов — тех, чья сила оказалась созвучна демонической, не отторгала ее, и увели их с собой.

Больше пришельцев из другого мира никто не видел, а вот маги через некоторое время вернулись. Изменившиеся, непривычные, почти чужие и пугающе могущественные, скрывающие под сумрачными плащами лица и фигуры. Не демоны, но уже и не люди. Алхоры.

Конфликт с соседями быстро закончился победой Лагора, враги ничего не смогли противопоставить новой, несокрушимой, во всем превосходящей их силе. После войны высшие не стали захватывать власть, хотя многие именно этого боялись, их вполне устраивало положение негласных правителей страны. В Ванских горах поднялась неприступная крепость, где до сих пор собираются архи — старейшие алхоры и обучаются юные, а в Равейле, столице Лагора, и ее окрестностях выросло тридцать родовых башен.

— Все сведения об алхорах строго засекречены. О нашем появлении, тех способностях, что демоны передали каждому роду, и особенностях, доставшихся нам в наследство, доподлинно знают только наследники дара.

Глаза отца таинственно мерцали, а вокруг нас размытыми сгустками скользили тени, скрывая от посторонних глаз и ушей важный разговор.

— В программу обучения мальчиков обязательно входит знакомство с нашей историей. Девочки воспитываются и занимаются дома, для них эти сведения не то чтобы закрыты — не обязательны. Да, они, как правило, и не интересуются. Магия женщин намного слабее, связь с демонической стороной личности не так сильна, и человеческого в них намного больше. Они даже варк, так называется теневой плащ, не носят. А вот мужчинам порой приходится непросто. То, что демонам было присуще изначально и полностью соответствовало их природе, отразилось в нас в странной, ослабленной, а то и вовсе причудливой форме. Не все, конечно. Но ситуация с магическими парами — как раз такой случай…