Лейтенант потер саднящую щеку и скрылся в кухне. Тетушка Тильда встретила магистра сочувствующей улыбкой. Она, ничего не говоря, поставила на стол тарелку с мясным рагу, кружку с морсом и тактично отошла к кастрюлям. Орхем несколько удивился, но за стол сел и даже успел съесть пару ложек прежде, чем врожденное любопытство победило чувство такта, и тетушка Тильда вернулась к столу. Троллиха горестно вздохнула, подперла голову рукой и изрекла:

— Чай, тяжко тебе с принцами-то тягаться? — предчувствуя неладное, Орхем быстрее заработал ложкой. — Ну, ничего. Мы тебе другую найдем. Еще лучше этой вертихвостки. А то это ж надо с дейнирцем под ручку ходить. Тьфу!

Лейтенант отодвинул от себя полупустую тарелку и поднялся. Он уже съел достаточно, чтобы не вызывать подозрений, а размышлять в компании главной сплетницы Академии было невозможно.

Видя, что будущая жертва новой сплетни ускользает у нее прямо из-под носа, Тильда зашла с другой стороны:

— И чуть де ж друг друга не переубивали. Было бы из-за кого, — Магистр опустился обратно на лавку. Обрадованная повариха тут же подалась вперед, пересказывая как новый полюбовник бежал с ректором на руках. — Чай, не терпелось уже. Да, тут и я виновата. В кастрюлю пузырек с зельем уронила. А оборотни, они и без того горячие.

По мере рассказа Орхем все сильнее хмурился, а троллиха все тараторила о том, как видели оборотня в обнимку с ректором, да «ельф всю шорсть дейнирцам повыдергал».

— И теперь ждуть все, чем дейнирский принц ответит. Ходить ему лысым, помяни мое слово, — магистр поднялся. — Куда ж … — только и успела вымолвить повариха, прежде чем лейтенант скрылся за дверью.

Задетая в лучших чувствах, Тильда повернулась к своей старшей помощнице и уверенно заявила:

— Чай, он-то, как оборотень, не может. Вот и злится.

Орхем действительно злился. В основном на глупого остроухого мальчишку, который все испортил. Лейтенант остановился, убедился, что деревья надежно скрывают его от посторонних глаз, и вскинул руку. С неба камнем упал огромный нетопырь и повис на вытянутой руке.

— Ур-ру? — осведомился нетопырь, протыкая когтями мантию волшебника.

***

Айзири с интересом изучал дверь своей лаборатории. Самоубийца, попытавшийся вскрыть лабораторию некроманта, не только проломил защитный контур, но и поцарапал дверь. Дроу провел когтем по длинной царапине возле замочной скважины, невольно порадовавшись, что настоял на установке обычного замка в дополнение к заклинаниям.

Все дроу обладают исключительным талантом быстро находить новых врагов. И чем старше дроу, тем лучше у него это получается. Айзири был редким исключением. Там, где обычные дроу уже успели бы найти десять причин, чтобы перегрызть глотку каждому магистру в Академии, Айзири умудрился поссориться лишь с двумя. И оба казались слишком умны, чтобы пытаться ограбить лабораторию. Гадать некромант не любил, несколько следящих заклятий должны решить загадку неудавшегося воришки навсегда.

Некромант толкнул дверь. В лаборатории было удивительно пусто, только на стальном, начищенном до блеска столе, высилась гора костяных пауков. Конструкты споро шевелили лапками, собирая свои точные копии. Убедившись, что все в порядке, Айзири прихватил стоящий у двери ломик и отправился к Рей. Затягивать с уничтожением артефакта не хотелось.

Ректор на стук в дверь не ответила. На правах старого друга Айзири вошел в комнату. Рей спала, накрывшись с головой одеялом. Пользуясь тем, что некому их остановить, розовые плети прокрались в комнату и обвили ножки кровати. Дроу усмехнулся. Конфетка еще сама не поняла, во что вляпалась.

Айзири сел на край кровати и потряс Рей за плечо. Ректор вздрогнула, а в следующую секунду дроу пришлось уворачиваться от кинжала. Некромант перехватил занесенную для удара руку.

— Зир, не подкрадывайся так, — ректор убрала кинжал и натянула одеяло повыше.

— Начни уже запирать дверь, конфетка, — ухмыльнулся дроу внимательно вглядывался в лицо Рей. — Что-то случилось?

— Да, — ректор нахмурилась.

— Нужна помощь?

— Нет, — буркнула Жемчужина, хмуро глядя на дроу.

— Как знаешь, — Айзири положил на кровать ломик. — Я принес тебе подарок, — уголки губ Рей дрогнули в улыбке. — И предлагаю не затягивать с его использованием.

— Предлагаешь навестить котелок сегодня?

— Да.

***

Орхем с удобством расположился на вершине Главной башни. Отсюда открывался великолепный вид на теплицы и «секретную» лабораторию Ковена Магов. В тусклом свете фонарей, сжимая в руке посеребренный ломик, вдоль розария кралась Жемчужина. За ней, сводя на нет все усилия по конспирации, семенила орда белых пауков. Лейтенант провел рукой по груди, проверяя на месте ли амулет связи, и приготовился ждать.

***

Рей оглянулась. Пауки, совершенно не заботясь о скрытности, сбились в кучу и медленно, но неотвратимо ползли вслед за ней. Ректор выругалась, закинула ломик на плечо и свернула за угол теплицы. До небольшого лесочка оставалось всего несколько шагов, когда над Академией разнесся вопль озерницы. Рей вздрогнула и обернулось. На вершине Главной башни вспыхнул и тут же погас крохотный зеленый огонек. Над головой раздалось приветственное:

— Ур-ру, — Шу спикировал вниз, подхватил двух пауков и понесся к Главной башне.

Жемчужина на всякий случай перехватила ломик поудобнее и шагнула под кроны леса. Рей кралась по самой кромке, стараясь не терять из виду магические светильники теплиц. Чем ближе она подходила к лаборатории, тем больше редел лес. От леса лабораторию отделяла высокая стена колючих кустов. Кое-где в неприступной стене виднелись не заметные с внешней стороны прорехи, а между деревьев петляла нахоженная тропка.

— Попалась, конфетка, — раздался над ухом голос Айзири, Рей попыталась достать его локтем, но шустрый дроу увернулся.

— Что с охраной? — Рей достала из внутреннего кармана куртки две отмычки.

— Не спеши, конфетка. Всему свое время, — дроу намотал на кулак жемчужные четки. — Прошу.

Они прошли вдоль темной полосы кустов и остановились точно напротив домика. На пороге двое охранников мужественно проигрывали сражение со сном. Бритые макушки магов глянцево блестели в неярком свете фонарей. Айзири сжал в пальцах крупную жемчужину. Пауки, скрипя косточками, выдвинулись вперед. Задремавшие маги не успели понять, что происходит, когда из травы выпрыгнуло несколько пауков размером с блюдце. В следующую секунду умертвия уже карабкались вверх по черным мантиям. Рей показалось, что она слышит, как костяные жвалы прокалывают кожу, впрыскивая снотворное.

Ректор сжала в кулаке отмычки и шагнула вперед:

— Подожди, — Айзири положил ей руку на плечо. — Еще двое часовых на той стороне.

Пауки скрылись в траве, обходя дом справа. В это время слева раздался громкий шорох, и на освещенную фонарями площадку выкатились два покрытых желтыми цветочками кокона. За ними под защитой пышного розового куста шествовали лютики.