я ожидал новых проблем, но, на удивление, столь же неприятных встреч более не происходило. Дикие звери встречались, однако уничтожались столь быстро, что не стоили даже упоминания. Нежить на глаза не попадалась, хотя Бран и докладывал, что видел ее следы. Такое затишье, да под мерное покачивание в седле, весьма располагало к размышлениям. А думал я о гремлинах. Если быть точнее, о том, что можно было получить с этого народа.

В свое время я перебрал довольно много информации о данной расе, так как всерьез оценивал возможность играть именно за них. У гремлинов было много достоинств, впрочем, как и недостатков. Но последние меня сейчас мало волновали, а вот первыми я вполне мог воспользоваться в случае присоединения поселения данного народа. Итак, что же можно было получить с гремлинов?

Первое — различные варианты взрывчатых веществ. Бомбы, гранаты, огненные смеси. Масса веществ, сочетающих в себе крайнюю нестабильность и высокие поражающие свойства. Второе — зелья. Какие — зависит от конкретного мастера, однако именно эта отрасль магии у гремлинов традиционно хорошо развита. Третье — наличие множества боевых механизмов, которых можно будет использовать наряду со своими солдатами. Если прибавить к этому возможное обладание гремлинами рудной шахтой, выходило, что они были мне крайне нужны. А вот требовался ли я им? Очень интересный вопрос. И аргументы в свою пользу стоило составлять уже сейчас. Хотя один такой я смог обнаружить, стоило только увидеть поселение.

Деревня гремлинов представляла собой полноценный укрепленный форт. Располагалась она в естественной крепости — на небольшом плато, к которому вела крайне извилистая горная дорога. Само по себе это место было необычайно удобно для обороны, однако видно было, что гремлины немало поработали над тем, чтобы сделать его еще неприступнее. Слева порода несла на себе отчетливые следы взрывов, под корень уничтоживших скалы и камни, ограждавшие путь от глубокой пропасти. Справа дорога ограждалась отвесной скальной твердью, также изрядно подправленной гремлинами. Было ясно видно, что все выпирающие образования здесь были уничтожены, не позволяя спрятаться от взглядов со стороны форта. И конечно же сам путь упирался в стену и закрытые ворота. Причем последние окованные металлом.

Казалось бы, такие усилия, по обеспечению собственной безопасности, являлось избыточными, однако слишком надежная оборона в «Землях» попросту не могла существовать, и это наглядно подтверждала картина, увиденная нами при подходе к поселению.

На стенах и вокруг укрепления виднелись свежие потеки кровь, кое-где все еще оставалась требуха, а главное — до боли знакомая слизь. Следы когтей на воротах и несколько сколов на самой вершине стен четко указывали, что нежить подобралась к защитникам крайне близко. Впрочем, выглядывавшие из-за кромки гремлины намекали, что жители успешно отбили эту атаку.

— Кто такие? Мы вас не звали! Идите… отсюда, — прокричал один из дозорных, когда мы достаточно приблизились к поселению.

При этом он направил в нас что-то явно огнестрельного типа, скорее всего аркебузу — именно ей должны были вооружаться рядовые гремлины. И это заставило изрядно напрячься. Не потому, что я боялся нападения, просто, как сообщалось в почерпнутой из форума информации, любое вещество в руках гремлинов приобретало свойство взрываться, а их ружья могли выстрелить даже без желания на то владельца.

— Я сир Энквуд, прибыл для переговоров с вашим главным.

— Не знаем мы таких, проваливай отсюда!

Этот охранник уже начинал не просто раздражать, а по настоящему злить.

— Проваливай да? Стало быть, жратва вам не нужна? Обойдетесь нежитью, некрофилы чертовы?

— Эй, так как нас назвал?

— Как слышал! Значит так, я жду здесь еще десять минут. Если никто не придет, то возьму и пойду домой, а вы можете хоть камни грызть, хоть мертвечиной закусывать. Ясно?

Ответом стали ругательства, впрочем, своего я добился — стражник скрылся с глаз, побежав докладывать начальству. Все же упоминание еды — это крайне значимый довод для гремлинов, которые были отличными инженерами и очень плохими фермерами. При этом наличие в окрестностях нежити должно было еще сильнее ограничить их возможности в этом вопросе. А потому я не сомневался, что в назначенный срок увижу местного начальника.

И верно, прошло всего пять минут и ворота дрогнули, а затем распахнулись, выпустив небольшую группу из гремлина и двух каменных големов. Едва процессия вышла наружу, как створки тут же захлопнулись и в то же время на самой стене показалось семь солдат, нацеливших в нашу сторону аркебузы. И вот это уже было действительно серьезно. Ибо, пусть точность у данного оружия являлась крайне низкой, пробивная способность наоборот для местных реалий была достаточно высокой. Так что могла пронять даже моего оруженосца, не то что всех остальных. Не знаю, какие еще силы скрывались за стенами, но заикаться о присоединении пока точно не стоило. В лучшем случае меня поднимут на смех, в худшем — ликвидируют на месте.

— Итак, кто ты такой и с чем пришел? — спросил уже старый и сморщенный гремлин.

— При встрече незнакомцев принято представляться. Я свое имя назвал, а ты?

— Кринстук — староста Дальней заставы. А сейчас я повторяю вопрос — кто ты и зачем явился сюда?

— Сир Энквуд, инквизитор, направленный священной канцелярией в эти земли для уничтожения скверны.

— Инквизитор? — гремлин отчетливо напрягся. — И кого же ты намерен здесь истреблять?

— Кринстук, носители скверны — это узкий круг строго определенных существ. Гремлины среди них не числятся, зато есть, к примеру, нежить и демоны. Именно для борьбы с ними я и прибыл в эти края. Полагаю, тебя такая цель должна лишь радовать?

Староста мазнул взглядом по валявшейся требухе и глубоко вздохнул. Затем посмотрел на меня уже чуть более доброжелательно.

— Допустим, ты не планируешь вспороть нам животы, но чего тогда тебе здесь нужно?

— Для противостояния нежити и обосновавшимся здесь же демонам мне требуется руда, зелья и ваши взрывчатые вещества. В свою очередь я готов расплатиться за все указанное едой.

— Провизия — это нас интересует, но весь вопрос — сколько ты можешь продать?

— Это смотря что у вас имеется. Для начала, вы торгуете рудой?

— Руда есть. За пятьдесят килограмм зерна мы продадим тебе одну меру.

Таким образом мы перешли к торговле и на этом поприще остановились надолго. Староста был тертым калачом и умел торговаться, вот только на моей стороне было слишком уж много козырей. Вроде того, что изготовленным из этой руды оружием я буду резать врагов гремлинов или напоминанием о том, что вопрос доставки также ложится на мои плечи. Последнее являлось особенно веским аргументом, ибо гремлины были хороши в обороне, но вот в походах раскрывали немало слабостей своей расы. Как то — медленная скорость передвижения, малая численность и увеличение трат маны, за счет которой и работает вся их машинерия. Опять же я подозревал, что основная база нежити расположена где-то невдалеке, потому уводить даже малую часть гарнизона являлось попросту опасным для гремлинов. А значит, они оказывались зависимыми от поставщиков в моем лице. Это позволило изрядно сбить цену. Если говорить о цифрах, остановились мы на пятнадцати мерах руды за сто пятьдесят килограммов зерна.

Указанное число товара я обещал доставить уже сегодня. Благо распоряжение старостам обоих подчиненных деревень было отдано еще утром и сейчас телеги с припасами находились на половине пути к месту назначения. Нам только и оставалось, что дополнительно почистить последний участок пути от нежелательных элементов. Но для начала следовало оценить другие возможности гремлинов. Благо против торговли зельями и некоторыми взрывчатыми веществами они не возражали и даже согласились устроить мне встречу с местным зельеваром. Правда для этого требовалось пройти в их поселение и сделать это не всем отрядом, а всего с парой спутников.

Казалось бы — в чем проблема? Мы уже договорились о взаимовыгодной торговле. Да и не было причин у гремлинов ударять в спину. И тем не менее я далеко не сразу согласился на это предложение. В голове пронеслись слухи, почерпнутые из интернета, о попавших в плен сорвавшихся игроках. И о том, что я сам теперь нахожусь в столь же интересном положении. Меня вполне могли связать, не позволив отправиться на перерождение или применить некоторые особые артефакты. Фантазией я обладал богатой и мог придумать массу интересных последствий.

Тем не менее поддаваться страху и отказываться от интересных перспектив было попросту