– Интересные движения, – раздался за моей спиной голос старика, и я вновь вздрогнул от неожиданности. Пак, как и мастер Со, имел обыкновение появляться и исчезать абсолютно бесшумно. – Это где же таким учат?

– Ну, это меня дед учил. У нас, на Юге.

– На Юге, значит… Ну-ну… Может, на Юге от этого и есть какой-то толк, но вот в магическом бою проку не будет точно.

Я поморщился. Да, я уже в курсе, та струя огня, вылетевшая из рук Рико, продемонстрировала это яснее ясного.

– Эх… – Старик почесал рукой в затылке. – Задачку ты мне задал… Переделывать ученика – хуже всего. Куда проще, когда он как чистый лист пергамента – вписывай в него что хочешь. Я видел, как ты дрался, Тарга. И по твоим движениям видно, что ты как будто пользуешься не своим телом.

Я затаил дыхание, бросив быстрый взгляд на Пака. Неужели он… Но старик как ни в чем не бывало продолжал, не обратив внимания на мою реакцию:

– Ты используешь чисто силовой стиль ведения боя. Он бы прекрасно подошел рослому и физически сильному бойцу. Но ты… – старик скептически обвел меня взглядом, – ты точно не такой, и стиль, который преподают в школе Белого Дракона, тебе не подойдет. Так… – Уборщик пожевал губами, о чем-то задумавшись. – Есть один способ. Но… не знаю, согласишься ли ты.

– Что за способ? – тут же вцепился я в старика. Я должен стать сильнее, чего бы мне это ни стоило. Иначе так и останусь мальчиком для битья у Второго Листа, а такая перспектива меня не устраивала совершенно. Мне надо карабкаться вверх по лестнице, пусть даже для этого придется вгрызаться зубами в каждую ступеньку.

– Это запретная техника, – не сразу ответил старик. – Но в твоем случае выбирать особо не приходится. Я попытаюсь объяснить. Мой учитель говорил, что всегда нужно объяснять, ничего не утаивая. Ученики обычно тренируются два раза в день. Рукопашка, работа с оружием на первой тренировке. Плюс занятия по концентрации энергии и маготехники – на второй. Точно так же тренируются и в других школах, в других королевствах, не только в Кардаре. Отличия есть, но они несущественны. Однако ни одно живое существо не может тренироваться без остановки, без сна, еды и отдыха. Это просто невозможно. В среднем учеба в школах длится пять лет, до очередного турнира императора. Правда, эти пять лет можно уместить в пять дней. Магия времени это позволяет. Но есть и последствия. Первое – просто мало кто может выдержать такую нагрузку. И второе – ты отдашь годы своей жизни. Пять лет. Не стану врать, годы твоей жизни получу я. Именно поэтому эта техника и под запретом.

Ох ты… Это что ж за магия такая? Да уж, такой экспресс-метод явно подойдет не каждому. Но вот мне… Отдать пять лет за возможность стать сильнее и скинуть удавку с шеи? Старик прав, мне особо выбирать не из чего.

– Я согласен, мастер Пак, – твердо сказал я.

– Ты уверен, Тарга? – сощурил темные глаза Пак. – Обратного пути не будет. Ты понимаешь все последствия? Подумай хорошенько.

– Я уверен. Мне нечего терять.

– Ну что ж, хорошо. Тогда не будем тянуть, турнир императора начинается уже завтра.

Старик сплел пальцы обеих рук в какую-то фигуру, что-то прошептал себе под нос, и от него, как от камня, брошенного в воду, пробежали концентрические круги, похожие на зыбь перегретого воздуха над раскаленным асфальтом. Все замерло. Стих звук пронизывающего осеннего ветерка, шорох травы. Я увидел, как застыл в воздухе опавший лист дерева. Это что, и есть магия времени?

– Ну, начнем, пожалуй. – Старик хрустнул пальцами и сделал приглашающий жест ладонью. – Начнем с азов. Постарайся выкинуть из головы все, чему тебя учили прежде. Это непросто, но ты уж постарайся. Ну и ты ведь понимаешь, что лучший метод обучения – это реальный бой, твое тело должно запомнить последовательность движений. Я буду показывать технику, а ты будешь пробовать ее повторить. До тех пор, пока не получится. И начнем мы с твоей защиты, а то ты, насколько я увидел, понятия не имеешь, что это такое.

Да, тут старик прав. Иногда бой настолько скоротечен, что думать просто некогда. Некогда просчитывать ходы противника и свои действия. Красивые затяжные драки работают только в кино, в жизни все куда проще, даже примитивнее. И тело, вернее, вбитые в него рефлексы, гораздо быстрее мысли. А рефлексы именно вбиваются, потом и кровью. И постоянными, ежедневными тренировками. Впрочем, этот вопрос вроде бы решаем. Да, цена высока, но дело того стоит. Я глубоко вдохнул холодный осенний воздух, поднял руки в защитной стойке и сделал шаг вперед.

Я стоял посреди улицы, держа в руках бесполезный автомат. Магазин был пуст, как были пусты и все подсумки в разгрузке. Вокруг все горело – дома, животные, люди… Смрад горящего мяса бил в нос, перекрывая дыхание, плотная черная пелена дыма закрыла солнце. А потом в огне и мраке я увидел глаза. Огромные, горящие яростным пламенем глаза. Не человека. Дракона. Он был огромен. Его черные крылья закрывали половину неба. Прекрасное, совершенное оружие. Дракон опустил голову, украшенную многочисленными рогами и наростами, по которым пробегали голубые электрические молнии разрядов, приблизив пасть, заполненную страшными клыками, ко мне вплотную. Он мог перекусить меня пополам одним движением челюстей.

– На колени, человечек! – прогремело у меня в голове. – Или умри!

– Да пошел ты, ящерица хренова. – Я сплюнул на землю и поправил сбившийся на затылок берет. – ПТУРС тебе под хвост, червяк-переросток!

Дракон открыл пасть, в глубине которой яростно билось нестерпимо горячее, раскаленное добела пламя, и я понял, что пора умирать.

А потом я услышал смех. Не каждый день услышишь, как смеется дракон.

– Молодец, человечек, ты первый за многие сотни лет, кто не пал ниц и не стал молить о пощаде. Надеюсь, ты сможешь дойти. Вот держи. – Черный дракон протянул громадную лапу и коснулся моей груди когтем. – Подарок тебе на память о нашей встрече.

Я заорал от боли. На левую половину груди будто плеснули кислотой. Я содрал с себя разгрузку и куртку-ветровку, просто расползшуюся под пальцами, увидев на груди выжженное горящее клеймо в виде странного то ли иероглифа, то ли пиктограммы из шумерской клинописи. Боль становилась все сильнее, проникая в каждую клеточку организма. Меня будто поджаривали изнутри!

– Я буду ждать тебя, человечек… – прозвучало в голове отдаленным раскатом грома, прежде чем я потерял сознание. – Доберись до сердца Мертвых Земель…

Я подскочил на постели, ощущая бешено бьющееся сердце. Черт, приснится же какая-то хрень… Попытался вспомнить то, что мне приснилось, но не преуспел, сон выскользнул из памяти, как вода сквозь пальцы. Я вытер мокрое от пота лицо, постепенно приходя в себя. Было еще темно, но благодаря своему ночному зрению я понял, где нахожусь. Общага. Как я сюда добрался, не смогу ответить даже под угрозой пожизненного расстрела. Не помню, хоть убей. Видимо, как-то добрался на автопилоте. Рухнул на кровать как был, не раздеваясь. Впрочем, на меня кто-то накинул толстое шерстяное одеяло, чтобы не замерз. Я посмотрел на соседнюю койку. Рока работа, чья же еще. Дрыхнет, по своему обыкновению завернувшись в одеяло, как в кокон. Не дал замерзнуть другу, даже сапоги с меня стянул. На душе потеплело. Как минимум один друг у меня все-таки появился. Шумный, крикливый, раздолбай еще тот, но в разведку с ним я бы точно пошел.